Problemas de voz: tipos, causas y cuándo consultar

01Conceptos

Disfonía, afonía y ronquera: qué es cada una

La disfonía es cualquier alteración de la voz: en su calidad (ronca, áspera, aérea), en el tono, en la potencia o en la resistencia, cuando la voz se cansa con el uso. La ronquera es la forma más habitual de disfonía y la palabra que usan casi todos los pacientes. La afonía es la pérdida total de la voz, que queda reducida a un susurro.

La voz se produce cuando el aire de los pulmones hace vibrar las dos cuerdas (o pliegues) vocales, situadas en la laringe. Cualquier cosa que altere su forma, su flexibilidad, su cierre o el control nervioso de sus músculos cambia la voz. Por eso un mismo síntoma, la ronquera, tiene causas muy distintas.

• Disfonía: qué es, causas y tratamiento.
• Ronquera persistente: por qué no se quita y qué hacer.
• Causas de la afonía y cuánto dura.
• Cuerdas vocales verdaderas y falsas: cómo es la laringe por dentro.

02Lesiones

Lesiones benignas de las cuerdas vocales

Son la causa más frecuente de ronquera crónica en adultos que usan mucho la voz. No son cáncer, pero cambian la vibración de la cuerda y suelen necesitar terapia de voz, cirugía o ambas.

• Nódulos: engrosamientos en ambas cuerdas por el roce repetido; típicos de docentes, cantantes y niños que gritan. Se tratan primero con logopedia.
• Pólipos: lesión blanda, normalmente en una sola cuerda, a menudo tras un esfuerzo vocal brusco. Suelen requerir microcirugía.
• Quiste: bolsa dentro de la cuerda que no desaparece con terapia; se extirpa con microcirugía.
• Edema de Reinke: hinchazón de ambas cuerdas casi siempre ligada al tabaco; la voz se vuelve grave y ronca.
• Granuloma laríngeo: lesión en la parte posterior de la cuerda, relacionada con el reflujo, la intubación o el carraspeo.
• Sulcus vocalis: surco en el borde de la cuerda que la vuelve rígida y deja la voz aérea y cansada.

Para el tratamiento quirúrgico, ver operación de cuerdas vocales.

03Uso de la voz

Disfonías funcionales: cuando la voz falla sin lesión

En las disfonías funcionales las cuerdas vocales están sanas o casi, pero la voz se produce con un esfuerzo o una coordinación inadecuados. Son frecuentes en profesionales de la voz y responden bien a la terapia vocal con logopeda.

• Disfonía funcional: el término general.
• Disfonía por tensión muscular: exceso de tensión en el cuello y la laringe al hablar.
• Fatiga vocal: la voz empeora a lo largo del día o de la semana.
• Disfonía psicógena: cambio de voz ligado al estrés o a un factor emocional, sin lesión que lo explique.

Si la causa es forzar la voz, ver también ejercicios para no forzar las cuerdas vocales y ejercicios para mejorar la disfonía.

04Nervios

Problemas neurológicos de la voz

• Parálisis de cuerdas vocales: una cuerda no se mueve por lesión del nervio (cirugía de tiroides o de tórax, virus, tumores). Voz débil y aérea, a veces atragantamientos.
• Disfonía espasmódica: espasmos involuntarios de los músculos de la laringe que entrecortan la voz. Se trata con toxina botulínica.
• Laringoespasmo: cierre brusco de las cuerdas que impide respirar durante unos segundos; no es un problema de voz, pero se valora en la misma consulta.

Enfermedades como el Parkinson o el temblor esencial también pueden cambiar la voz. En la parálisis y en algunas voces débiles se puede inyectar material en la cuerda para mejorar el cierre: ver ácido hialurónico en cuerdas vocales.

05Inflamación

Inflamación, infecciones y reflujo

La causa más común de ronquera es la laringitis aguda, casi siempre vírica, que se cura en una o dos semanas con reposo de voz e hidratación. El reflujo del contenido del estómago hasta la laringe puede mantener una ronquera, carraspeo y sensación de cuerpo extraño durante meses.

• Laringitis aguda en adultos y cuánto dura.
• Afonía por reflujo: síntomas y tratamiento.
• Laringofaringitis aguda.
• Inflamación de las cuerdas vocales.

06Edad

La voz con los años: presbifonía

Con la edad, el músculo de las cuerdas vocales pierde masa y elasticidad, y las cuerdas pueden no cerrar del todo. La voz se vuelve más débil, temblorosa o aguda en los hombres y más grave en las mujeres, y cuesta hacerse oír. Es la presbifonía.

No hay que aceptarla como inevitable: la terapia vocal mejora la potencia y la resistencia, y en casos seleccionados se recurre a inyecciones en la cuerda. Antes de atribuir el cambio a la edad, el otorrino descarta otras causas.

07Comparativa

Cómo distinguir los problemas de voz más frecuentes

La tabla orienta, pero el sonido de la voz no basta para el diagnóstico: lesiones distintas pueden sonar igual, y solo la exploración de la laringe permite distinguirlas.

08Alarma

Cuándo consultar al otorrino

Consulta si:

• La ronquera dura más de cuatro semanas, aunque no duela.
• Fumas o has fumado, o tienes más de 45 años, y la ronquera no tiene una causa clara: la guía NICE recomienda valorarla de forma preferente para descartar un cáncer de laringe.
• Tienes dificultad para respirar, ruido al respirar, dificultad o dolor al tragar, o te atragantas.
• Toses sangre, notas un bulto en el cuello o pierdes peso sin buscarlo.
• Has perdido la voz tras una cirugía de cuello o de tórax o tras una intubación.
• Usas la voz para trabajar (docencia, canto, teleoperación, locución) y la ronquera te limita.

Los antibióticos y los corticoides no deben usarse de rutina para la ronquera sin haber explorado antes la laringe, según la guía de la Academia Americana de Otorrinolaringología.

09Diagnóstico

Cómo se diagnostica y se trata un problema de voz

1. Historia clínica: desde cuándo, cómo empezó, cuánto usas la voz, tabaco, reflujo, cirugías previas.
2. Laringoscopia: una cámara fina por la nariz o por la boca permite ver las cuerdas vocales en la consulta, en pocos minutos.
3. Estroboscopia: una luz intermitente muestra la vibración de las cuerdas a cámara lenta; es clave para distinguir nódulos, quistes, sulcus o cicatrices.
4. Valoración de la voz: grabación y escalas de calidad vocal y del impacto en tu vida.
5. Tratamiento: según la causa, terapia de voz con logopeda, microcirugía, inyecciones en la cuerda, toxina botulínica o tratamiento del reflujo. Lo habitual es combinar terapia y medicina.

Más información en la rehabilitación de la voz, la logopedia para la disfonía y la terapia para profesionales de la voz.

10Cuidado

Cómo cuidar la voz para prevenir problemas

• Bebe agua a lo largo del día: las cuerdas vibran mejor hidratadas.
• No fumes: el tabaco es la principal causa del edema de Reinke y del cáncer de laringe.
• Evita gritar, hablar por encima del ruido y carraspear de forma repetida.
• Haz pausas de voz si hablas muchas horas y usa micrófono en clases o reuniones grandes.
• Trata el reflujo si lo tienes y evita cenar justo antes de acostarte.
• Si la voz es tu herramienta de trabajo, aprende a usarla bien con un logopeda antes de que aparezcan los problemas.

Ver cómo cuidar la voz, cómo recuperar la voz y ejercicios para relajar las cuerdas vocales.

Esta guía es informativa y no sustituye a una valoración individual. Una ronquera que no mejora necesita una exploración de la laringe.