Douleur à l’épaule : causes possibles, examen et prise en charge

01Décrire

Localiser la douleur et décrire son évolution

Selon ameli.fr, la douleur de l’épaule (scapulalgie) touche en général une seule épaule. Elle est souvent sourde, calmée par le repos, peut siéger au sommet de l’épaule et irradier dans le bras, et s’aggrave pendant et après les mouvements d’élévation du bras. Elle peut s’accompagner d’une raideur, d’une perte de mobilité ou d’une perte de force.

Certains gestes la déclenchent plus souvent :

• lever le bras vers l’avant ;
• lever le bras sur le côté ;
• tourner le bras vers l’extérieur, par exemple pour se coiffer ;
• tourner le bras vers l’intérieur, par exemple pour mettre la main dans le dos.

La douleur est dite chronique quand elle dure plus de trois mois et devient récurrente. Noter depuis quand elle est présente, quels gestes la provoquent et ce qui la calme aide beaucoup le médecin.

02Causes

Coiffe des rotateurs et autres causes possibles

La coiffe des rotateurs est un ensemble de quatre muscles dont les tendons se fixent sur l’humérus ; ces tendons sont souvent le siège d’usure et d’inflammation. Ameli.fr indique que, dans 80 % des cas, les lésions concernent les structures autour de l’articulation, en particulier les tendons ; la HAS précise que les pathologies de la coiffe représentent jusqu’à 70 % des douleurs d’épaule. Les deux chiffres ne se contredisent pas : la coiffe est une partie de ces structures.

• tendinopathie de la coiffe des rotateurs ou du long biceps : les causes les plus fréquentes ;
• rupture partielle ou complète d’un tendon de la coiffe ;
• calcifications des tendons, souvent sans symptôme, mais qui peuvent donner des douleurs aiguës très violentes au moment de leur résorption ;
• inflammation des gaines des tendons, des bourses ou de la capsule, qui peut aboutir à une capsulite rétractile (épaule gelée) ;
• arthrose de l’épaule (omarthrose), plus rare et souvent liée à un traumatisme ancien.

Les gestes répétés bras levés, le port de charges lourdes, les sports de lancer ou de contact favorisent ces lésions, tout comme le vieillissement des tendons.

03Nuit

Pourquoi mon épaule me fait-elle mal la nuit ?

Ameli.fr décrit une douleur qui perturbe rarement le sommeil, sauf parfois quand la personne dort sur l’épaule douloureuse. Une douleur nocturne est donc une information utile à signaler au médecin, mais elle ne permet pas, à elle seule, de savoir quelle est la cause.

Une douleur qui réveille ne signifie ni rupture ni maladie grave. À l’inverse, une douleur très violente et soudaine peut correspondre à la résorption d’une calcification. Dans tous les cas, c’est l’examen qui oriente.

05Examen

Consultation et examen clinique

Devant une épaule douloureuse récente et non traumatique, la HAS donne la priorité à l’examen clinique : il permet de poser un diagnostic, d’écarter d’autres causes et d’évaluer le retentissement sur le quotidien.

Selon ameli.fr, le médecin analyse la douleur et ses circonstances, examine les deux épaules à la recherche d’une asymétrie ou d’une fonte musculaire, palpe les points douloureux, mesure la mobilité dans tous les axes, puis teste les différents tendons et la force musculaire. À l’issue de cet examen, il peut souvent avoir déjà une idée précise des lésions.

06Imagerie

Faut-il toujours faire une IRM ?

Non. Selon la HAS, l’imagerie ne doit être envisagée que si l’examen fait suspecter une maladie sévère. En première intention, ce sont des radiographies de face et de profil qui sont recommandées, pour rechercher des calcifications ou d’autres causes.

Sans élément inquiétant à l’examen, et sachant qu’environ un quart des douleurs d’épaule s’améliorent spontanément en 4 à 6 semaines, ces radiographies sont indiquées si les symptômes persistent au-delà, avec ou sans traitement ; il n’est pas utile de les refaire sans nouvel événement.

Une échographie peut être prescrite si la kinésithérapie et les injections de dérivés cortisonés échouent ; une IRM peut être envisagée si l’échographie n’explique pas les symptômes ou en cas de forte suspicion de rupture. Ameli.fr rappelle que des images de tendinopathie ou de rupture partielle sont fréquentes après 40 ans, même sans douleur : une anomalie sur l’image n’est pas forcément la cause de la douleur.

07Soulager

Comment soulager une douleur à l’épaule ?

La HAS recommande d’associer un traitement médicamenteux et non médicamenteux, prescrit en plusieurs étapes selon l’évolution :

• médicaments : antalgiques, anti-inflammatoires non stéroïdiens, injections de dérivés cortisonés dans l’épaule, choisis par le médecin ;
• non médicamenteux : kinésithérapie, éducation et conseils de prévention.

Ameli.fr cite comme mesure de prévention le fait de ne plus réaliser certains mouvements qui sollicitent l’épaule, et rappelle qu’un aménagement du poste de travail est souvent nécessaire quand l’origine est professionnelle. Une épaule douloureuse peut d’ailleurs, sous conditions, être reconnue comme maladie professionnelle en France.

08Kinésithérapie

La kinésithérapie peut-elle être proposée ?

Oui : la kinésithérapie fait partie du traitement non chirurgical recommandé par la HAS. La HAS relève d’ailleurs que, parmi les personnes opérées d’une tendinopathie de la coiffe supposée non rompue, une sur trois n’avait pas eu de kinésithérapie dans les 18 mois précédents.

Une fois les urgences écartées et le diagnostic posé par le médecin, la kinésithérapie pour adultes de notre centre de Bilbao peut proposer des exercices adaptés à votre épaule (les consultations se déroulent en espagnol). Nous ne réalisons ni chirurgie ni injections.

09Nuances

Opération, avis spécialisé et ce que les sources nuancent

La HAS rappelle que la chirurgie n’a pas d’intérêt dans la tendinopathie non rompue de la coiffe des rotateurs. Un avis auprès d’un spécialiste de l’épaule (rhumatologue, médecin de médecine physique et de réadaptation, médecin du sport ou chirurgien orthopédique) est utile si les symptômes n’évoluent pas favorablement malgré un traitement bien suivi.

• Chirurgie : l’absence d’intérêt concerne la tendinopathie sans rupture ; elle ne s’applique pas à toutes les causes de douleur d’épaule.
• Sans traitement : ameli.fr indique qu’en l’absence de correction, une tendinopathie peut s’étendre et évoluer vers des ruptures ; ce n’est pas une fatalité, et le traitement peut stabiliser les lésions.
• Champ des sources : la HAS traite surtout l’épaule récente et non traumatique de l’adulte ; ameli.fr décrit l’épaule douloureuse chronique. Le délai de 4 à 6 semaines ne vaut pas après un traumatisme ou en présence de signes inquiétants.

10Résumé

En résumé et suivi

La douleur à l’épaule vient le plus souvent des tendons, surtout de la coiffe des rotateurs. L’examen clinique est l’étape clé ; la radiographie se discute si la douleur dure au-delà de 4 à 6 semaines ou si l’examen inquiète, et l’IRM n’est pas systématique. Le traitement associe médicaments, kinésithérapie, éducation et conseils, et la chirurgie n’a pas d’intérêt dans une tendinopathie sans rupture. Une chute avec déformation, une fièvre ou des signes cardiaques imposent un avis rapide.

Pour le suivi, notez les gestes qui font mal (se coiffer, s’habiller, porter, travailler bras levés), la douleur la nuit, la force et les objectifs qui comptent pour vous. Le calendrier se décide avec le médecin et le kinésithérapeute selon l’évolution, sans date unique.