Qué es el colesterol y qué valores importan
El colesterol es una grasa necesaria para fabricar hormonas, vitamina D y las membranas de las células. Viaja por la sangre unido a proteínas: el LDL («colesterol malo») lo lleva a los tejidos y, en exceso, se deposita en las arterias; el HDL («colesterol bueno») ayuda a retirarlo.
Lo que más importa para el riesgo cardiovascular es el LDL. El objetivo depende del riesgo de cada persona: las guías europeas proponen, por ejemplo, menos de 116 mg/dL en personas de riesgo bajo y valores mucho más bajos en quienes ya han tenido un infarto o tienen diabetes con otros factores. Por eso un mismo número puede ser aceptable para una persona y alto para otra. Si lo que tienes bajo es el HDL, ver colesterol HDL bajo.
Causas del colesterol alto
- Genética: la herencia determina en gran parte cuánto colesterol fabrica el hígado y cómo lo elimina. La forma más marcada es la hipercolesterolemia familiar.
- Alimentación rica en grasas saturadas y trans: embutidos, carnes grasas, mantequilla, nata, bollería, productos ultraprocesados y algunos aceites como el de palma o coco.
- Sobrepeso, sobre todo abdominal, y sedentarismo.
- Tabaco: baja el HDL y daña las arterias.
- Edad y menopausia: con la caída de los estrógenos, el LDL suele subir.
- Enfermedades: hipotiroidismo, diabetes, enfermedad renal o hepática.
- Medicamentos: corticoides, algunos diuréticos, retinoides, ciertos inmunosupresores y otros.
- Alcohol: sube sobre todo los triglicéridos. Ver triglicéridos altos.
¿Por qué sube el colesterol si no como grasas?
Es una de las dudas más frecuentes. La razón principal es que el hígado fabrica la mayor parte del colesterol del cuerpo, y la cantidad que produce y elimina depende mucho de la genética. Una persona puede comer con muy poca grasa y tener el colesterol alto, y otra comer peor y tenerlo normal.
Además, a veces no es la grasa visible, sino la grasa saturada «escondida» en productos procesados, bollería o embutidos. Y el colesterol de los alimentos, como el del huevo, influye menos de lo que se pensaba en la mayoría de las personas: lo explicamos en cuántos huevos comer. Si el colesterol sigue alto con una dieta cuidada, hay que valorar la genética y otras causas.
Hipercolesterolemia familiar
Es una alteración genética frecuente (afecta aproximadamente a una de cada 250 personas) que hace que el LDL esté muy alto desde la infancia. Se sospecha cuando el LDL supera unos 190 mg/dL en adultos, hay familiares con infartos o ictus a edades tempranas o aparecen depósitos de colesterol en los tendones o alrededor de los ojos. Diagnosticarla es importante porque necesita tratamiento farmacológico precoz y conviene estudiar a la familia.
Colesterol y menopausia
Durante la transición a la menopausia es habitual que el LDL suba, aunque la alimentación no haya cambiado. Es un buen momento para revisar el análisis, la alimentación y la actividad física. Más información en síntomas de la premenopausia y en la consulta de nutrición en la menopausia.
Qué hacer si tienes el colesterol alto
- Alimentación: más verduras, fruta, legumbres, cereales integrales, frutos secos, pescado y aceite de oliva; menos grasas saturadas y ultraprocesados. Tienes ideas en alimentos que bajan el colesterol y una pauta en dieta para bajar el colesterol.
- Actividad física regular y reducción del peso si hay exceso.
- Dejar de fumar.
- Medicación si el médico la indica según tu riesgo: los cambios de hábitos ayudan, pero no siempre bastan, sobre todo si la causa es genética.
- Revisar si algún medicamento o enfermedad, como el hipotiroidismo, puede estar influyendo.
Cuándo consultar
Consulta para valorar tu riesgo si tienes el colesterol alto en un análisis, sobre todo si hay otros factores de riesgo (tensión alta, diabetes, tabaco) o antecedentes familiares de enfermedad cardiovascular temprana. En MediBilbao Salud, la consulta de nutrición para el colesterol ayuda a ajustar la alimentación de forma realista, en coordinación con tu médico.
Tres situaciones frecuentes
Como sano y tengo el colesterol alto: puede haber un componente genético; consulta para valorar tu riesgo y si necesitas tratamiento.
Me ha subido el colesterol al llegar a la menopausia: es frecuente; revisa la alimentación y la actividad física y valora el riesgo con tu médico.
Mi padre tuvo un infarto a los 45 y yo tengo el LDL en 210: pide estudio de hipercolesterolemia familiar.
Esta guía es informativa y no sustituye a una valoración individual: si los síntomas persisten o te preocupan, consulta con tu médico.
Dudas sobre las causas del colesterol alto
Estas respuestas orientan, pero no sustituyen una exploración o una pauta individual cuando los síntomas persisten.
¿Por qué sube el colesterol si no como grasas?
Porque el hígado fabrica la mayor parte del colesterol y la genética influye mucho. También pueden influir la grasa saturada escondida en productos procesados, el peso, el sedentarismo, la menopausia o algunas enfermedades.
¿El estrés sube el colesterol?
El estrés puede influir de forma indirecta a través de los hábitos (alimentación, sueño, actividad física, tabaco), pero no es una causa principal.
¿El colesterol alto da síntomas?
No. Solo se detecta con un análisis de sangre. En la hipercolesterolemia familiar pueden aparecer depósitos de colesterol en tendones o párpados.
¿Por qué sube el colesterol en la menopausia?
Porque la caída de los estrógenos favorece que suba el LDL, aunque la alimentación no cambie.
¿Se puede bajar el colesterol sin pastillas?
En muchas personas, los cambios de alimentación, actividad y peso lo reducen. Si el riesgo es alto o la causa es genética, suele hacer falta medicación.
Fuentes clínicas consultadas
- MedlinePlus · Colesterol
- NHS · High cholesterol
- ESC/EAS · 2019 Guidelines for the management of dyslipidaemias. European Heart Journal, 2019
Contenido informativo revisable. La indicación concreta depende de la exploración y de los antecedentes de cada persona.