O que é a cauda equina?
A medula espinhal termina antes do fim da coluna. A partir da sua parte inferior, um feixe de nervos desce pelas vértebras e pelo osso da base da coluna (sacro). Segundo o Manual MSD, chama-se cauda equina, que significa «cauda de cavalo» em latim, por se parecer com ela.
Os sintomas que resultam da compressão ou da lesão destes nervos chamam-se síndrome da cauda equina. Os nervos podem ser comprimidos por um disco roto ou herniado, um tumor ou um abcesso, ou lesionados por um traumatismo ou por uma inflamação, como acontece na espondilite anquilosante. Veja o guia espondilite anquilosante.
Causas da síndrome da cauda equina
A causa mais comum é uma rutura ou hérnia de disco na parte de baixo da coluna, sobretudo em pessoas que nascem com um canal vertebral estreito. Sobre esta causa, veja o guia hérnia de disco. Segundo o Manual MSD, outras causas são:
- defeitos congénitos da medula espinhal, como a espinha bífida;
- infeção das membranas (meninges) que cobrem a cauda equina e a medula;
- um abcesso (acumulação de pus) a pressionar os nervos;
- um tumor ou uma lesão da medula na zona lombar;
- estenose lombar, o estreitamento do canal por onde passam os nervos;
- uma malformação arteriovenosa, uma ligação anormal entre artérias e veias na zona lombar;
- complicações depois de uma cirurgia à coluna.
Algumas destas doenças causam inflamação ou inchaço, que pressionam os nervos; um tumor pode pressioná-los diretamente. Veja também o guia estenose lombar.
Síndrome da cauda equina: sintomas
Segundo o Manual MSD, as pessoas com síndrome da cauda equina podem ter:
- dor intensa na zona lombar, geralmente pela doença que causa a síndrome;
- perda de sensibilidade nas duas nádegas, na zona genital, na bexiga e no reto (anestesia em sela);
- alterações da força e da sensibilidade nas pernas;
- retenção de urina ou perda do controlo da bexiga (incontinência urinária);
- perda do controlo do intestino (incontinência fecal);
- diminuição da resposta sexual, incluindo disfunção erétil;
- perda dos reflexos do joelho e do tornozelo e dificuldade em andar.
Sem tratamento, a síndrome da cauda equina pode causar paralisia completa das pernas.
Sinais de alarme na dor lombar e na ciática
O NHS considera que alguns sintomas, numa pessoa com dor nas costas ou ciática, podem ser sinal de um problema grave da coluna que tem de ser tratado no hospital o mais depressa possível:
- ciática nos dois lados;
- dor, formigueiro, fraqueza ou dormência nas duas pernas, sobretudo se for intensa ou estiver a piorar;
- dormência à volta ou por baixo dos genitais, ou à volta do ânus;
- dificuldade em começar a urinar, não conseguir urinar ou não controlar a urina, quando isso não é habitual;
- não sentir vontade de evacuar ou não controlar as fezes, quando isso não é habitual;
- alterações da sensibilidade dos genitais durante o sexo, dificuldade em ter ou manter uma ereção ou em ter um orgasmo.
Sobre estes problemas mais comuns, veja os guias dor lombar e dor no nervo ciático.
O que fazer: ir às urgências (pronto-socorro)
Segundo o NHS, com estes sinais vá às urgências ou ligue para o número de emergência (no Brasil, SAMU 192; em Portugal, 112). O Manual MSD refere que as pessoas com síndrome da cauda equina precisam de assistência médica imediata.
- não vá a conduzir para as urgências: peça boleia a alguém ou chame uma ambulância;
- leve consigo os medicamentos que toma;
- explique quando começaram os sintomas e se houve uma queda, um acidente ou uma cirurgia recente à coluna.
O NHS acrescenta que também deve procurar ajuda imediata se a dor nas costas começou depois de um acidente grave, como um acidente de viação.
Como se diagnostica?
Os médicos suspeitam da síndrome com base nos sintomas e no exame físico, embora os sintomas possam variar. Segundo o Manual MSD:
- Ressonância magnética (RM): faz-se imediatamente quando há suspeita de síndrome da cauda equina.
- Mielografia com TC: usa-se se a RM não estiver disponível.
Estes exames geralmente confirmam o diagnóstico e mostram a causa da compressão, como uma hérnia de disco ou um tumor.
Tratamento: cirurgia urgente
O tratamento centra-se na doença que causa a síndrome. Segundo o Manual MSD:
- Cirurgia: quando a causa é uma hérnia de disco, faz-se uma cirurgia imediata para aliviar a pressão sobre a cauda equina; este tratamento pode evitar lesões permanentes.
- Analgésicos, se necessário, para aliviar a dor.
- Corticosteroides, por via oral ou injeção, se os analgésicos não aliviarem a dor; também podem reduzir o inchaço.
Recuperação e prognóstico
Segundo o Manual MSD, o grau de recuperação depende muitas vezes da causa e da rapidez do tratamento. Os sintomas têm mais probabilidade de diminuir ou desaparecer se a causa for identificada e tratada imediatamente.
Por isso, perante dormência na zona da sela, problemas da bexiga ou do intestino ou fraqueza nas duas pernas, é importante não esperar para ver se passa. A maior parte das dores lombares e das ciáticas não é grave, mas estes sinais pedem avaliação no hospital no próprio dia.
Onde as fontes divergem
As duas fontes concordam nos pontos principais, mas diferem em alguns detalhes:
- Enfoque. O Manual MSD descreve a síndrome, as causas, os exames e o tratamento. O NHS apresenta os sinais como avisos de urgência dentro das páginas da dor nas costas e da ciática.
- Sintomas sexuais. O Manual MSD refere a diminuição da resposta sexual e a disfunção erétil. O NHS descreve também alterações da sensibilidade dos genitais durante o sexo e dificuldade em ter um orgasmo.
- Sinais nas pernas. O NHS destaca a ciática nos dois lados. O Manual MSD refere a perda dos reflexos do joelho e do tornozelo e a dificuldade em andar.
Pontos-chave sobre a síndrome da cauda equina
- É a compressão ou lesão do feixe de nervos no fundo da coluna.
- A causa mais comum é uma hérnia de disco lombar.
- Dormência na zona da sela e problemas da bexiga ou do intestino são sinais de alarme.
- É uma urgência: vá às urgências e não vá a conduzir.
- A ressonância magnética confirma o diagnóstico.
- A cirurgia rápida aumenta a probabilidade de recuperação.
Perguntas frequentes sobre a síndrome da cauda equina
Estas respostas são informações gerais e não substituem uma consulta nem uma avaliação médica individual.
O que é a síndrome da cauda equina?
É o conjunto de sintomas causado pela compressão ou lesão do feixe de nervos que continua a parte de baixo da medula espinhal.
Qual é a causa mais comum?
Uma rutura ou hérnia de disco na zona lombar, sobretudo em pessoas com um canal vertebral estreito.
Quais são os primeiros sinais?
Dor lombar intensa, dormência nas nádegas e na zona genital, dificuldade em urinar ou controlar a bexiga e fraqueza nas pernas.
É uma urgência?
Sim. O NHS aconselha ir às urgências ou ligar para o número de emergência, e o Manual MSD refere que precisa de assistência médica imediata.
Como se trata?
Tratando a causa, muitas vezes com cirurgia imediata para aliviar a pressão sobre os nervos, além de analgésicos e corticosteroides.
É possível recuperar totalmente?
Depende da causa e da rapidez do tratamento; os sintomas têm mais probabilidade de desaparecer se a causa for tratada de imediato.
Fontes
Este guia tem finalidade informativa e não substitui a avaliação médica. O diagnóstico e o tratamento dependem da sua consulta e do seu histórico clínico. Em caso de emergência, ligue para o 112.