Leucoplasia de las cuerdas vocales: qué es, riesgo y tratamiento

01Punto de partida

Qué es la leucoplasia de las cuerdas vocales

El término leucoplasia significa literalmente «placa blanca». Se usa cuando, al mirar la laringe con una cámara, se ve una zona blanquecina sobre la mucosa de una o de las dos cuerdas vocales. El color se debe a que el epitelio (la capa superficial) se ha engrosado y produce queratina, algo que la mucosa de la laringe normalmente no hace.

Lo importante es que la palabra describe el aspecto, no lo que ocurre en las células. Una misma placa blanca puede corresponder a cambios sin displasia, a una displasia leve, moderada o grave, a un carcinoma in situ o a un carcinoma invasivo. Solo el estudio del tejido al microscopio (anatomía patológica) lo aclara.

La voz puede estar ronca, áspera o cansarse antes, pero también hay leucoplasias con muy pocos síntomas. La intensidad de la ronquera no indica la gravedad de la lesión. Si quieres entender cómo es la laringe por dentro, puedes ver cuerdas vocales verdaderas y falsas.

02Causas

Por qué aparece: tabaco y otros irritantes

El factor más relacionado es el tabaco: la mayoría de las personas con leucoplasia laríngea fuman o han fumado. El humo irrita la mucosa de forma continua y favorece tanto la queratinización como la aparición de displasia. El alcohol, sobre todo combinado con el tabaco, aumenta ese efecto.

En la consulta también se revisan otros factores que pueden mantener la irritación:

• El reflujo laringofaríngeo, que lleva contenido del estómago hasta la laringe.
• La sobrecarga vocal mantenida y el carraspeo repetido.
• La exposición laboral a humos, polvo o productos químicos.
• Antecedentes de lesiones previas en la laringe o de radioterapia en el cuello.

Dejar de fumar es la medida más importante, pero no garantiza que la placa desaparezca ni sustituye a la exploración y los controles.

03Pronóstico

¿La leucoplasia es cáncer? Qué dicen los estudios

La respuesta depende de lo que muestre la biopsia. Una revisión que reunió más de 2.000 biopsias de leucoplasia de cuerdas vocales (Isenberg y cols., 2008) encontró que el 53,6 % no tenían displasia, el 33,5 % tenían displasia leve o moderada y el 15,2 % displasia grave o carcinoma in situ. Durante el seguimiento desarrollaron un cáncer:

Otra revisión centrada en la displasia laríngea (Weller y cols., 2010) calculó un riesgo global de transformación del 14 %, que se triplicaba en la displasia grave o el carcinoma in situ (30,4 % frente a 10,6 % en la leve o moderada), y un tiempo medio hasta la transformación de 5,8 años.

Estas cifras ayudan a entender por qué no basta con mirar la lesión una vez: incluso sin displasia el riesgo no es cero, y la transformación puede aparecer años después. Al mismo tiempo, muestran que la gran mayoría de las leucoplasias no acaban en cáncer, sobre todo cuando se tratan y se vigilan.

04Diagnóstico

Cómo se estudia una placa blanca en la cuerda vocal

1. Historia clínica: desde cuándo hay cambios en la voz, tabaco y alcohol, reflujo, uso profesional de la voz, tratamientos y exploraciones previas.
2. Laringoscopia: una cámara fina permite ver la localización, la extensión y la superficie de la placa, y si las cuerdas se mueven con normalidad.
3. Estroboscopia: cuando aporta información, muestra cómo vibra la cuerda. Una zona rígida que no vibra puede orientar a una lesión más profunda.
4. Biopsia o extirpación para estudio: se toma una muestra, o se retira la lesión completa, para analizarla al microscopio. Es lo que establece el grado de displasia.

Las imágenes ayudan a decidir, pero ninguna exploración visual sustituye al estudio del tejido cuando hay dudas. Por eso la guía de la Academia Americana de Otorrinolaringología recomienda explorar la laringe cuando una ronquera dura más de cuatro semanas o antes si hay sospecha de una lesión grave.

05Tratamiento

Vigilar, biopsiar o tratar: cómo se decide

No hay un único tratamiento para todas las leucoplasias. La decisión tiene en cuenta el aspecto y el tamaño de la placa, si cambia con el tiempo, el tabaco, la voz y, si existe, el resultado de la biopsia.

• Vigilancia documentada: en lesiones pequeñas y de aspecto poco sospechoso se puede proponer dejar de fumar, tratar los irritantes y repetir la exploración comparando imágenes. Si la placa crece o cambia, se toma una muestra.
• Microcirugía laríngea: permite retirar la lesión con instrumental fino o con láser, obtener el diagnóstico y conservar al máximo el tejido sano que necesita la cuerda para vibrar. Ver microcirugía laríngea.
• Láser CO₂: es una de las técnicas más utilizadas. Una revisión de 14 estudios y 1.462 pacientes tratados con láser CO₂ (Sun y cols., 2024) encontró una recurrencia del 15 % y una transformación maligna del 3 %. Otra revisión (Liang y cols., 2025) lo asoció a menos recurrencias y mejor calidad de voz que la cirugía convencional.
• Abandono del tabaco y control del reflujo: forman parte del tratamiento en todos los casos.

Si se confirma un carcinoma, el tratamiento se planifica de forma específica y puede incluir otras técnicas.

06Después

Recuperación y seguimiento después del tratamiento

Tras una microcirugía o un láser suele indicarse un periodo corto de reposo de voz y después una vuelta progresiva al uso habitual. En algunos casos se recomienda terapia de voz con logopeda para recuperar una voz eficiente sin esfuerzo; puedes ver ejercicios para recuperar la voz después de una cirugía como orientación general.

La leucoplasia puede reaparecer, en la misma zona o en otra, incluso después de un tratamiento completo. Por eso el seguimiento forma parte del tratamiento: se programan revisiones con laringoscopia y se comparan las imágenes. El intervalo depende del resultado de la biopsia y de los factores de riesgo; en displasias graves los controles suelen ser más estrechos y prolongados.

Mantenerse sin fumar es lo que más ayuda a reducir la probabilidad de que vuelva a aparecer.

07Alarma

Cuándo no conviene esperar

Una leucoplasia ya vista necesita seguimiento aunque no dé molestias. Además, consulta con prioridad si:

• La ronquera empeora en pocas semanas o la voz cambia de forma marcada.
• Aparece dificultad para respirar o ruido al respirar.
• Notas dolor o dificultad al tragar, o dolor que se extiende al oído.
• Toses o escupes sangre.
• Notas un bulto en el cuello o pierdes peso sin buscarlo.

La guía NICE recomienda valorar de forma preferente a las personas de 45 años o más con ronquera persistente sin explicación. Si fumas o has fumado y la ronquera no se va, no esperes a que mejore sola: puedes leer más en ronquera persistente.