Canal lombaire étroit : quand marcher fait mal aux jambes

01Définition

Qu’est-ce qu’un canal lombaire étroit ?

Le canal rachidien traverse le centre de la colonne vertébrale. Il contient la moelle épinière et, plus bas, le faisceau de nerfs qui descend jusqu’au niveau des lombaires, appelé queue de cheval. « Lombaire » désigne la partie inférieure du dos et « sténose » signifie rétrécissement.

Les nerfs spinaux sortent latéralement entre les vertèbres ; leur partie la plus proche de la moelle s’appelle la racine. Quand le canal se rétrécit dans le bas du dos, ces racines peuvent être comprimées, ce qui provoque la douleur.

Selon le Manuel MSD, la sténose lombaire est une cause fréquente de douleur lombaire chez les personnes âgées et peut aussi provoquer une sciatique. Elle se distingue de la sténose foraminale, qui concerne l’orifice latéral par où sort un nerf.

02Causes

Quelles sont les causes de la sténose lombaire ?

Le Manuel MSD cite comme causes les plus fréquentes :

• l’arthrose de la colonne ;
• le spondylolisthésis (glissement d’une vertèbre) ;
• la spondylolyse ;
• les traumatismes ;
• plus rarement, la maladie osseuse de Paget.

Une sténose peut aussi se développer chez des personnes d’âge moyen nées avec un canal vertébral plus étroit. Il ne s’agit donc pas seulement d’un problème de l’âge, même si elle est fréquente chez les personnes âgées.

03Symptômes

Douleur des jambes à la marche : les symptômes typiques

Les symptômes varient selon les nerfs touchés. Le Manuel MSD décrit :

• des douleurs, des picotements, une faiblesse et une diminution des réflexes dans un pied ou une jambe ;
• une douleur lombaire aggravée en redressant le dos, par exemple en marchant ou en s’adossant ;
• une douleur dans les fesses, les cuisses ou les mollets pendant la marche, la course, la montée des escaliers, voire la station debout ;
• une douleur qui peut descendre dans une jambe ou dans les deux.

Un trait caractéristique : la douleur n’est pas soulagée en restant immobile debout, mais en fléchissant le dos ou en s’asseyant, même si des picotements peuvent persister. Beaucoup de personnes se sentent mieux en poussant un chariot ou en utilisant un déambulateur, parce que le dos est alors légèrement fléchi. Les montées sont aussi moins douloureuses que les descentes.

04Pourquoi

Pourquoi s’asseoir ou se pencher soulage-t-il ?

Le Manuel MSD relie le soulagement à la position du dos : se redresser aggrave la douleur, tandis que se pencher en avant ou s’asseoir la soulage. C’est aussi pour cette raison que pousser un chariot ou s’appuyer sur un déambulateur, le dos légèrement fléchi, soulage beaucoup de personnes.

Ce schéma aide le médecin à reconnaître la sténose lombaire. D’autres causes peuvent donner des douleurs dans les jambes : c’est l’examen médical qui fait la différence, pas l’auto-observation seule.

05Urgence

Quels symptômes nécessitent une évaluation immédiate ?

Dans de rares cas, une compression soudaine d’une racine nerveuse peut provoquer un syndrome de la queue de cheval. Le Manuel MSD indique qu’une prise en charge médicale immédiate est alors nécessaire. Les signes sont :

• une perte de contrôle de la vessie (rétention urinaire ou fuites) ou des intestins ;
• une perte de sensation au niveau des fesses des deux côtés, des parties génitales et autour de l’aine, la zone qui serait en contact avec une selle ;
• une diminution de la force ou une paralysie de la partie inférieure d’une jambe, des problèmes de marche ;
• une perte des réflexes aux genoux et aux chevilles, une baisse de la réponse sexuelle ;
• une douleur intense dans le bas du dos.

Devant ces signes, une IRM est réalisée en urgence et une chirurgie est souvent nécessaire pour lever la compression. La récupération dépend de la cause et de la rapidité du traitement : les symptômes ont plus de chances de s’atténuer si la cause est traitée immédiatement. Sans traitement, le syndrome peut aller jusqu’à une paralysie des jambes.

06Diagnostic

Examen clinique, imagerie et examens des nerfs

Les médecins posent généralement le diagnostic à partir des douleurs caractéristiques. Lors de l’examen, ils vérifient la force et les réflexes.

D’autres examens peuvent être demandés si la personne a une faiblesse ou un engourdissement, ou si les symptômes durent depuis plus de 6 semaines. L’IRM et le scanner (tomodensitométrie) montrent les anomalies de la colonne à l’origine de la sténose. Les examens des nerfs et des muscles, comme l’étude de la conduction nerveuse et l’électromyographie (voir notre page de neurophysiologie), peuvent aider à identifier la région touchée, la racine comprimée et la sévérité de l’atteinte.

L’imagerie s’interprète avec les symptômes : c’est l’ensemble de l’examen qui permet de relier un rétrécissement visible aux douleurs ressenties.

07Traitement

Soulager la douleur et rester actif

Le traitement commence par des mesures contre la douleur. Le Manuel MSD indique :

• Repos court : un ou deux jours de repos au lit peuvent soulager, mais un alitement plus long affaiblit les muscles du tronc et des fesses, augmente la raideur et prolonge la récupération.
• Sommeil : une position confortable sur un matelas moyennement ferme ; sur le dos, un coussin sous les genoux ; sur le côté, un oreiller entre les genoux.
• Froid ou chaleur (poche de glace, bouillotte).
• Médicaments : antalgiques en vente libre et anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) ; chez certaines personnes, médicaments contre la douleur nerveuse (certains anticonvulsivants ou antidépresseurs), sur prescription.
• Kinésithérapie et étirement doux des muscles de l’arrière de la cuisse après un échauffement, pour soulager les spasmes musculaires.

Dans notre centre de Bilbao, l’équipe de kinésithérapie peut vous accompagner après l’évaluation médicale, avec des objectifs de marche et de fonction ; elle n’élargit pas le canal et nous ne pratiquons ni infiltrations ni chirurgie (les consultations se déroulent en espagnol).

08Chirurgie

Quand doit-on se faire opérer du canal lombaire étroit ?

Si la douleur est sévère ou persiste, les médecins peuvent prescrire une injection de corticoïde dans l’espace épidural. Lorsque les mesures contre la douleur ne sont pas efficaces, une intervention chirurgicale peut être nécessaire pour soulager la pression sur les nerfs.

L’intervention la plus décrite est la laminectomie lombaire : par une petite incision le long des vertèbres lombaires, le chirurgien retire une partie de la vertèbre appelée lame, ce qui libère les nerfs. Lorsque la lame de plusieurs vertèbres doit être retirée, celles-ci peuvent être fusionnées avec un morceau d’os. Parfois, un simple trou dans la lame suffit : c’est la laminotomie. Ces gestes peuvent être réalisés par de très petites incisions, ce qui réduit le temps de récupération.

En cas de syndrome de la queue de cheval, la chirurgie est en revanche urgente.

09Nuances

Ce que les sources nuancent

Les deux pages du Manuel MSD se complètent ; quelques points méritent toutefois d’être soulignés :

• Injections épidurales : le Manuel MSD les cite pour une douleur sévère ou persistante, pas comme une étape systématique ; leur indication se discute au cas par cas avec le médecin.
• Repos : un à deux jours au lit peuvent soulager, mais un alitement prolongé aggrave la raideur. Le repos n’est donc pas un traitement en soi.
• Rééducation : elle soulage les spasmes et aide la fonction, mais les sources ne disent pas qu’elle élargit le canal.
• Urgence : le syndrome de la queue de cheval est rare dans la sténose lombaire, mais il impose une prise en charge immédiate ; il ne faut pas attendre que les troubles urinaires passent.

10Résumé

En résumé

Le canal lombaire étroit est un rétrécissement du canal rachidien du bas du dos, souvent lié à l’arthrose, à un spondylolisthésis ou à une spondylolyse. Il provoque une douleur lombaire et des douleurs dans les jambes à la marche, soulagées en s’asseyant ou en se penchant en avant.

Le diagnostic repose sur l’examen, complété par l’IRM, le scanner ou des examens des nerfs selon les cas. Le traitement associe repos court, chaleur ou froid, antalgiques, kinésithérapie et, si la douleur reste sévère, injection ou chirurgie. Pour suivre vos objectifs, notez la distance que vous parcourez avant la douleur, les positions qui soulagent et l’évolution des picotements. Troubles urinaires, anesthésie « en selle » ou faiblesse d’une jambe imposent un avis immédiat.