Névralgie cervico-brachiale : causes, durée, traitements

Qu’est-ce qu’une névralgie cervico-brachiale ?

Ameli.fr distingue la cervicalgie, douleur qui reste localisée à l’arrière du cou, et la névralgie cervico-brachiale, quand la douleur diffuse dans l’épaule et le bras. Elle est en général vive, d’un seul côté, et irradie dans l’épaule et le bras du même côté.

Elle peut survenir après une cervicalgie ou d’emblée, parfois après un accident ou un effort. Ameli.fr la distingue aussi de la névralgie d’Arnold, qui irradie vers l’arrière du crâne, et du torticolis, contracture brutale des muscles du cou.

Trajet de la douleur selon la racine

Le Manuel MSD explique que des nerfs sortent de la moelle épinière entre les vertèbres ; leur partie la plus proche de la moelle s’appelle la racine. Une racine comprimée au niveau du cou donne une douleur qui suit le trajet du nerf dans le bras, parfois jusqu’à la main, avec dans certains cas une faiblesse, un engourdissement et des picotements.

Selon le Manuel MSD, dans la compression d’une racine par l’usure cervicale (spondylose), la douleur descend généralement le long du bras et se ressent souvent plus dans le bras que dans la nuque. Les sources consultées ne détaillent pas la correspondance entre chaque racine et chaque zone du bras : c’est le médecin qui l’établit à l’examen.

Causes : hernie discale, arthrose

Ameli.fr attribue la névralgie cervico-brachiale le plus souvent à une excroissance osseuse liée à l’arthrose cervicale, plus rarement à une hernie discale. Le Manuel MSD cite trois causes principales d’une douleur cervicale qui irradie dans un bras : hernie discale cervicale, rétrécissement du canal rachidien et spondylose cervicale (usure des vertèbres, des articulations et des disques).

Les deux sources ne donnent pas la même importance relative à l’arthrose et à la hernie ; aucune proportion ne s’applique à tous. Plus rarement, une douleur du cou révèle une maladie inflammatoire, infectieuse ou une tumeur (ameli.fr).

Fourmillements et faiblesse

Une racine irritée peut donner des fourmillements, un engourdissement ou une faiblesse dans le bras (Manuel MSD). Des fourmillements des mains ont d’autres causes, comme le canal carpien : voir les fourmillements des mains et le canal carpien.

Le Manuel MSD indique qu’à l’examen, le médecin recherche une faiblesse musculaire, des réflexes anormaux au coude et au poignet et une baisse de sensibilité. Si la moelle épinière elle-même est comprimée, l’engourdissement et la faiblesse peuvent toucher les deux bras et les deux jambes, avec parfois des troubles de l’équilibre : c’est une situation à évaluer sans attendre.

Imagerie : quand elle est utile

La HAS rappelle que l’imagerie cervicale n’est pas systématique. Elle est indiquée d’emblée en présence de « drapeaux rouges » : douleur qui s’aggrave progressivement, permanente et qui empêche de dormir, atteinte neurologique, maladie tumorale, rhumatisme inflammatoire, infection, complication d’une chirurgie du rachis ou suspicion de dissection d’une artère du cou.

En l’absence de drapeau rouge, la HAS indique que l’imagerie n’est pas indiquée avant 4 à 6 semaines d’évolution ; elle est envisagée si la douleur persiste au-delà. Quand une imagerie est indiquée, l’IRM est en général appropriée dès qu’il y a une douleur dans le bras (radiculalgie). Ce délai concerne l’imagerie, pas la consultation : ameli.fr conseille de consulter pour toute névralgie cervico-brachiale.

Évolution habituelle

Selon la HAS, les cervicalgies non traumatiques sont le plus souvent « communes », sans signe de gravité, avec une évolution spontanément favorable en quelques semaines dans la majorité des cas. Ameli.fr parle de douleurs qui disparaissent le plus souvent en quelques jours ou semaines.

Les sources consultées ne donnent pas de durée précise propre à la névralgie cervico-brachiale. Une douleur qui persiste au-delà de quelques semaines, qui s’aggrave ou qui s’accompagne d’une faiblesse justifie de revoir le médecin.

Traitement médical

Le Manuel MSD décrit des mesures générales, adaptées par le médecin :

des antalgiques en vente libre, comme les anti-inflammatoires (AINS) ;
le chaud ou le froid sur la zone douloureuse ;
la modification des activités : éviter les longues positions assises devant un écran, soigner la posture ;
un oreiller qui garde la tête et le cou en position neutre, sans dormir sur le ventre ;
un exercice léger si toléré.

Si la douleur irradie dans le bras avec des signes nerveux, un traitement plus intensif peut être nécessaire. Les opioïdes ne se prescrivent que sur une courte durée et l’utilité des myorelaxants est controversée, selon le Manuel MSD.

Kinésithérapie

Le Manuel MSD indique que le médecin ou le kinésithérapeute peut proposer des exercices d’étirement et de renforcement, notamment du haut du dos, et apprendre à se tenir debout, assis et allongé sans tension sur le cou.

N’essayez pas de « décoincer » le nerf en faisant craquer votre cou ou en vous tirant la tête : les sources ne décrivent aucune manœuvre à faire soi-même. Après l’évaluation médicale, l’équipe de kinésithérapie de notre centre de Bilbao peut vous accompagner avec des exercices adaptés (les consultations se déroulent en espagnol). Si votre médecin demande une électromyographie pour localiser la racine, notre service de neurophysiologie la réalise.

Infiltrations et chirurgie

Infiltrations : des corticoïdes par voie orale et parfois en injection péridurale ont été utilisés ; le Manuel MSD les dit controversés, car ils peuvent ne pas apporter d’amélioration à long terme et ont des effets secondaires.
Chirurgie : le Manuel MSD la réserve aux compressions de la moelle ou d’une racine par une hernie, avec faiblesse ou douleur sévère ; les taux de réussite sont à peu près identiques avec ou sans chirurgie. Une douleur qui persiste ne mène pas automatiquement au bloc.
Minerve : le Manuel MSD cite la possibilité d’une minerve pour soulager, sans en faire un traitement systématique.
Arthrose ou hernie : ameli.fr place l’arthrose en tête ; le Manuel MSD liste la hernie, le rétrécissement du canal et la spondylose sans les classer. Seul le bilan dit ce qui est en cause chez vous.
Imagerie : une douleur dans le bras ne prouve pas à elle seule une compression visible, ni la nécessité d’une IRM immédiate en l’absence de drapeau rouge (HAS).

En résumé : description pour le médecin

La névralgie cervico-brachiale est une douleur du cou qui descend dans l’épaule et le bras, due à une racine nerveuse irritée, le plus souvent par l’arthrose, parfois par une hernie. Elle évolue souvent favorablement en quelques semaines ; l’imagerie n’est pas systématique sans drapeau rouge. Pour la consultation, préparez :

le trajet exact de la douleur : cou, épaule, bras, avant-bras, quels doigts ;
son intensité (0 à 10), ce qui l’aggrave (toux, mouvements de tête, position) et la soulage ;
fourmillements, engourdissement, faiblesse : objets qui tombent, difficulté à écrire ;
si la douleur réveille la nuit ;
tout trouble de la marche, de l’équilibre, urinaire, fièvre, perte de poids ;
un traumatisme, un effort ou une posture prolongée récents.

Questions fréquentes sur la névralgie cervico-brachiale

Ces réponses sont des informations générales et ne remplacent ni un examen ni un avis médical personnalisé.

Qu’est-ce qu’une névralgie cervico-brachiale ?

Une douleur vive d’un côté du cou qui irradie dans l’épaule et le bras du même côté, due à l’irritation d’une racine nerveuse, le plus souvent par l’arthrose cervicale, plus rarement par une hernie discale.

Combien de temps dure une névralgie cervico-brachiale ?

Les sources ne donnent pas de durée propre. La HAS indique que les cervicalgies communes évoluent favorablement en quelques semaines dans la majorité des cas.

Comment soulager la douleur ?

Antalgiques sur conseil médical, chaud ou froid, adaptation des activités et de la posture, oreiller adapté, exercice léger. Pas de manipulation du cou par soi-même.

Faut-il faire une IRM ?

Pas systématiquement. La HAS la réserve aux drapeaux rouges (atteinte neurologique, douleur qui s’aggrave et empêche de dormir…) ou à une douleur qui persiste au-delà de 4 à 6 semaines.

La kinésithérapie est-elle utile ?

Le Manuel MSD cite des exercices d’étirement et de renforcement et l’apprentissage des bonnes postures, proposés par le médecin ou le kinésithérapeute après l’évaluation.

Quand faut-il consulter en urgence ?

En cas de faiblesse qui s’aggrave, de perte de sensibilité dans les bras et les jambes, de troubles de la marche ou urinaires, de fièvre, de confusion ou de douleur thoracique.

Sources

Ce guide est une information générale et ne remplace pas un avis médical. Le diagnostic et le traitement dépendent de votre examen et de vos antécédents. En cas d’urgence, appelez le 112 ou les services d’urgence de votre pays.