Qu’est-ce que la sciatique ?
Le terme « sciatique » désigne une douleur et non une maladie : c’est la manifestation d’une souffrance d’une racine nerveuse lombaire ou sacrée qui forme le nerf sciatique. On parle aussi de lombosciatique quand le mal de dos est associé. La douleur dans la jambe est souvent plus intense que la douleur lombaire.
La sciatique se distingue de la douleur « référée » du dos, qui reste dans la fesse ou la cuisse sans dépasser le genou et sans fourmillements. Elle se distingue aussi de la cruralgie, où la douleur descend à l’avant de la cuisse.
Les causes de la sciatique
- Hernie discale lombaire : de loin la cause la plus fréquente chez l’adulte de 30 à 50 ans ; voir notre guide sur la hernie discale.
- Canal lombaire étroit : chez la personne plus âgée, l’arthrose rétrécit le canal ; la douleur apparaît à la marche et cède en s’asseyant ou en se penchant en avant.
- Spondylolisthésis : glissement d’une vertèbre sur l’autre.
- Syndrome du piriforme : irritation du nerf dans la fesse, discutée et rare.
- Causes rares : infection, tumeur, fracture ; elles sont recherchées en présence de fièvre, d’amaigrissement, d’antécédent de cancer ou de douleur nocturne intense.
- Pendant la grossesse, des douleurs de fesse et de jambe sont fréquentes, mais elles sont plus souvent liées au bassin qu’à une vraie sciatique.
Symptômes : où se situe la douleur ?
Le trajet de la douleur indique la racine touchée. Une sciatique L5 descend sur le côté de la cuisse et de la jambe jusqu’au dessus du pied et au gros orteil. Une sciatique S1 descend à l’arrière de la cuisse et du mollet jusqu’au talon, à la plante et au bord externe du pied.
La douleur est souvent aggravée par la toux, l’éternuement, la position assise ou le fait de se pencher en avant. Elle peut s’accompagner de fourmillements, d’engourdissement ou de faiblesse : difficulté à marcher sur les talons (L5) ou sur la pointe des pieds (S1). Certaines personnes décrivent une sciatique « bloquée » qui empêche de marcher les premiers jours.
Sciatique : que faire ?
- Restez actif autant que la douleur le permet ; marchez un peu plusieurs fois par jour. Le repos au lit strict n’accélère pas la guérison.
- Trouvez les positions qui soulagent : allongé sur le dos avec les jambes surélevées sur une chaise, ou sur le côté avec un coussin entre les genoux.
- Appliquez de la chaleur sur le bas du dos ou la fesse si elle vous soulage.
- Prenez les antalgiques prescrits ou conseillés, à heures régulières les premiers jours.
- Évitez de rester assis longtemps et de porter des charges lourdes au début.
- Reprenez le travail dès que possible, en adaptant le poste si nécessaire.
Étirements et exercices pour le nerf sciatique
Il n’existe pas d’exercice universel : le bon exercice est celui qui soulage ou n’aggrave pas la douleur dans la jambe. Les plus utilisés sont la marche, les extensions douces du dos allongé sur le ventre (si elles soulagent), le ramener des genoux vers la poitrine, l’étirement doux des fessiers et les exercices de « glissement » du nerf, assis, en tendant et pliant alternativement le genou avec la cheville.
Un repère simple : si la douleur se retire vers le dos pendant l’exercice, c’est bon signe ; si elle descend plus bas dans la jambe, il faut arrêter ou adapter. Un kinésithérapeute peut vous guider pour choisir les exercices.
Les traitements de la sciatique
Selon la revue du BMJ sur le diagnostic et le traitement de la sciatique, la prise en charge commence par l’information, le maintien d’une activité, les antalgiques et l’exercice encadré. Les anti-inflammatoires ont un effet modeste ; les médicaments des douleurs neuropathiques comme la prégabaline n’ont pas montré de bénéfice net dans la sciatique. Les infiltrations de corticoïdes peuvent soulager à court terme.
La chirurgie (microdiscectomie) est indiquée en urgence en cas de syndrome de la queue de cheval ou de déficit moteur sévère. Elle peut aussi être proposée si la douleur reste intense après 6 à 12 semaines : elle soulage plus vite, mais à un ou deux ans les résultats se rapprochent de ceux du traitement non chirurgical, comme le rappelle la revue du New England Journal of Medicine.
Combien de temps dure une sciatique ?
La plupart des sciatiques s’améliorent nettement en 4 à 6 semaines et guérissent en quelques mois. Une phase aiguë très douloureuse de quelques jours est fréquente. Des fourmillements ou une sensation d’engourdissement peuvent persister plus longtemps et disparaître progressivement. Une sciatique peut récidiver ; l’activité physique régulière réduit ce risque.
Qui consulter pour une sciatique ?
Le médecin généraliste est le premier interlocuteur : il examine la force, les réflexes et la sensibilité, recherche les signes d’alerte et prescrit le traitement. Le kinésithérapeute intervient pour les exercices et la reprise des activités. Une IRM et un avis spécialisé (rhumatologue, chirurgien du rachis) sont demandés en cas de déficit, de signes d’alerte ou si la douleur ne s’améliore pas après plusieurs semaines. Pour un mal de dos sans douleur de jambe, consultez notre guide sur le mal de dos.
À retenir
- La sciatique est une douleur qui suit le trajet du nerf sciatique jusque dans la jambe.
- Elle est due le plus souvent à une hernie discale.
- Rester actif et des exercices adaptés aident à guérir.
- La majorité des sciatiques s’améliorent en quelques semaines sans opération.
- Perte de force, engourdissement du périnée ou troubles urinaires imposent de consulter en urgence.
Questions fréquentes sur la sciatique
Ces réponses sont des informations générales et ne remplacent ni un examen ni un avis médical personnalisé.
Faut-il marcher avec une sciatique ?
Oui, la marche est en général bénéfique, par petites périodes, en respectant la douleur.
Quelle position adopter pour dormir avec une sciatique ?
Sur le côté avec un coussin entre les genoux, ou sur le dos avec un coussin sous les genoux, selon ce qui vous soulage.
Le chaud ou le froid pour une sciatique ?
La chaleur sur le bas du dos ou la fesse soulage souvent ; le froid peut être essayé si la chaleur ne convient pas.
Une sciatique peut-elle venir du stress ?
Le stress ne provoque pas la compression du nerf, mais il augmente la tension musculaire et la perception de la douleur.
La sciatique est-elle grave ?
Généralement non. Elle devient urgente en cas de perte de force, d’engourdissement du périnée ou de troubles urinaires.
Peut-on conduire avec une sciatique ?
Si la douleur ou un déficit gênent le freinage ou les mouvements, il vaut mieux s’abstenir ; la position assise prolongée l’aggrave souvent.
Sources
- ameli.fr · Sciatique
- Jensen RK, et al. Diagnosis and treatment of sciatica. BMJ. 2019
- Ropper AH, Zafonte RD. Sciatica. N Engl J Med. 2015
Ce guide est une information générale et ne remplace pas un avis médical. Le diagnostic et le traitement dépendent de votre examen et de vos antécédents. En cas d’urgence, appelez le 112 ou les services d’urgence de votre pays.