Acrophobie : quand la peur des hauteurs devient une phobie

01Définition

Qu’est-ce que l’acrophobie ?

L’acrophobie est la peur de la hauteur. Le Manuel MSD la classe parmi les phobies spécifiques : une anxiété persistante, irréaliste et intense, ainsi qu’une peur de situations, de circonstances ou d’objets particuliers. Avec la peur des animaux et celle des orages, c’est l’une des phobies spécifiques les plus communes.

Les phobies spécifiques sont des troubles anxieux fréquents : elles touchent environ 8 % des femmes et 3 % des hommes chaque année. Les personnes qui ont une phobie spécifique en ont souvent au moins deux.

Le terme « phobie » désigne la peur. Il est normal d’avoir peur de choses dangereuses : la plupart des personnes ont peur de se tenir au bord d’une falaise. Ce qui fait la phobie, c’est l’excès et le retentissement de cette peur.

02Prudence

Prudence normale ou phobie : où est la limite ?

Le Manuel MSD reconnaît qu’il n’existe pas de distinction clairement établie entre la peur ou la prudence normales et une phobie spécifique. On parle de phobie quand la peur est :

• irréaliste ;
• disproportionnée par rapport au danger réel ;
• tellement intense qu’elle empêche la personne d’accomplir ses activités normales.

Le Manuel MSD donne justement l’exemple d’une peur de la hauteur telle que la personne ne peut pas travailler dans un bâtiment à plusieurs étages. À l’inverse, se tenir à distance d’un précipice sans garde-corps n’a rien de pathologique : c’est de la prudence.

03Symptômes

Quels sont les symptômes de l’acrophobie ?

Face à la hauteur, ou même à l’idée d’y être confronté, la personne ressent une peur ou une anxiété marquée. Le Manuel MSD décrit :

• une peur qui survient immédiatement face à la situation redoutée ;
• l’évitement des situations qui déclenchent l’anxiété, ou leur traversée dans une grande souffrance ;
• parfois une crise de panique en présence de ce qui fait peur.

Les personnes qui ont une phobie spécifique reconnaissent en général que leur angoisse est excessive et sont conscientes d’avoir un problème. Cette lucidité n’empêche pas la peur de s’imposer.

04Quotidien

Retentissement sur les déplacements, le travail et les loisirs

Certaines phobies spécifiques sont peu gênantes, parce que l’objet de la peur est facile à éviter. D’autres nuisent considérablement au fonctionnement. Le Manuel MSD donne l’exemple d’une personne qui doit sans cesse choisir entre éviter une situation professionnelle importante, monter de nombreuses marches ou endurer le moment avec beaucoup de gêne.

Pour la peur des hauteurs, le Manuel MSD cite l’exemple d’une personne qui ne peut pas travailler dans un immeuble à plusieurs étages ; il évoque aussi, comme objet de phobie difficile à éviter, la traversée d’un pont. Plus la situation redoutée est fréquente dans la vie de la personne, plus un traitement devient utile.

05Vertige

Quelle est la différence entre l’acrophobie et le vertige ?

Dans le langage courant, on dit souvent « avoir le vertige » pour parler de la peur du vide. L’acrophobie, elle, est une peur : une anxiété marquée face à la hauteur.

Les sources utilisées ici ne traitent pas du vertige au sens médical. Une sensation que tout tourne, des troubles de l’équilibre ou des malaises qui surviennent sans lien avec la hauteur ne relèvent pas d’une phobie et doivent être examinés par un médecin. Les deux peuvent aussi coexister ; c’est l’évaluation qui permet de faire la part des choses. Pour une cause fréquente de vertiges, voir notre guide sur le vertige positionnel paroxystique bénin.

06Diagnostic

Comment le diagnostic est-il posé ?

Le diagnostic est clinique et repose sur des critères standards. Selon le Manuel MSD, la peur ou l’anxiété doit :

• être intense et présente depuis au moins 6 mois ;
• porter sur un objet ou une situation spécifique, ici la hauteur ;
• survenir immédiatement face à cette situation ;
• conduire à l’évitement ;
• être hors de proportion avec le danger réel ;
• provoquer une souffrance importante ou entraver considérablement le fonctionnement.

Le professionnel écarte aussi d’autres troubles aux symptômes proches, comme l’agoraphobie, l’anxiété sociale ou un trouble de stress. Une phobie spécifique peut coexister avec d’autres troubles, comme la dépression ou d’autres troubles anxieux. Le Manuel MSD ne décrit pas de cause unique, et un traumatisme passé, comme une chute, n’est pas exigé pour poser le diagnostic.

07Traitement

Comment vaincre l’acrophobie ?

Un traitement n’est pas toujours nécessaire si la situation redoutée est rare et facile à éviter. Quand elle revient souvent, un traitement est souvent utile. Le traitement privilégié est la thérapie d’exposition, un type de thérapie cognitivo-comportementale :

• la personne est exposée progressivement et de façon répétée, en imagination ou parfois en réalité, à ce qui déclenche sa peur ;
• elle apprend des techniques de relaxation et de respiration à utiliser avant et pendant l’exposition ;
• l’exposition est répétée jusqu’à ce que la personne se sente à l’aise.

La thérapie peut être menée sans thérapeute, mais sa présence aide à la mettre en œuvre correctement. Pour la hauteur, l’exposition se fait toujours dans un cadre sécurisé, en gardant les protections réelles (garde-corps, rampe). Notre équipe de psychologie à Bilbao accompagne les adultes qui souhaitent travailler une phobie spécifique, sans promesse de nombre de séances (les consultations se déroulent en espagnol).

08Médicaments

Hypnose, médicaments et réalité virtuelle

Le Manuel MSD cite l’hypnose comme une autre approche utilisée avec succès chez certaines personnes : elle induit une relaxation ciblée et des suggestions apaisantes liées au déclencheur.

Les médicaments sont peu efficaces pour surmonter une phobie spécifique et ne la font pas disparaître. Des anxiolytiques de la famille des benzodiazépines peuvent aider à court terme quand une situation redoutée ne peut pas être évitée, et un bêtabloquant peut être utilisé juste avant un événement précis, toujours sur prescription.

Le Manuel MSD ne mentionne pas la réalité virtuelle : l’exposition qu’il décrit se fait en imagination ou en réalité. Elle n’est donc pas indispensable.

09Nuances

Ce que les sources nuancent

• Efficacité : la fiche brève du Manuel MSD indique que la thérapie d’exposition est utile dans 9 cas sur 10 et souvent efficace en quelques séances ; la fiche détaillée dit qu’elle aide la plupart des personnes qui la suivent assidûment, parfois dès une séance. Ce sont des tendances, pas une prédiction individuelle.
• Médicaments : la fiche brève parle d’anxiolytiques à court terme ; la fiche détaillée précise qu’ils sont peu efficaces sur la phobie elle-même.
• Avec ou sans thérapeute : l’exposition peut être pratiquée seul selon la fiche détaillée, mais la présence d’un thérapeute aide à bien la mettre en œuvre.
• Chiffres : les 8 % et 3 % concernent toutes les phobies spécifiques, pas seulement l’acrophobie.

10Résumé

En résumé

L’acrophobie est une phobie spécifique : une peur de la hauteur irréaliste, disproportionnée et assez intense pour limiter la vie quotidienne. Elle provoque une anxiété immédiate, de l’évitement et parfois des crises de panique, même quand la personne sait que sa peur est excessive.

Le traitement de référence est la thérapie d’exposition progressive, avec relaxation et respiration, dans un cadre sécurisé. Les médicaments ne font pas disparaître la phobie. Avant de commencer, notez les situations que vous évitez, ce qu’elles vous coûtent et ce que vous aimeriez pouvoir refaire : ces objectifs guideront l’accompagnement.