Acrofobia: medo de altura, sintomas e tratamento

01Definição

O que é a acrofobia

A acrofobia é o medo de altura. Segundo o Manual MSD, é uma fobia específica: um transtorno de ansiedade em que há uma ansiedade persistente, irreal e intensa, bem como medo, diante de situações, circunstâncias ou objetos específicos.

As fobias específicas são transtornos de ansiedade comuns, que afetam cerca de 8% das mulheres e 3% dos homens a cada ano. As mais comuns incluem o medo de animais (zoofobia), o medo de altura (acrofobia) e o medo de trovões e relâmpagos (astrofobia ou brontofobia).

O Manual MSD não descreve a acrofobia em separado: tudo o que diz neste guia sobre sintomas, diagnóstico e tratamento refere-se às fobias específicas em geral.

02Fobias

Uma fobia específica entre muitas

Segundo o Manual MSD, as pessoas com uma fobia específica frequentemente têm mais de uma. Na tabela de fobias comuns do Manual MSD aparecem, além da acrofobia, por exemplo:

• a claustrofobia, o medo de espaços fechados,
• a aviofobia, o medo de voar,
• a gefirofobia, o medo de atravessar pontes,
• a hidrofobia, o medo de água,
• a zoofobia, o medo de animais, geralmente aranhas, cobras ou ratos.

Existem mais de 500 fobias classificadas, e a maioria é extremamente rara. Muitas pessoas têm certo grau de medo de sangue, injeções ou lesões, o que pode levá-las a evitar exames de sangue ou vacinas.

03Sintomas

Sintomas da acrofobia

Segundo o Manual MSD, a pessoa com uma fobia específica desenvolve medo ou ansiedade acentuados em resposta a um objeto ou situação específica. Pode tentar controlar esses medos e ansiedades evitando a situação ou o objeto. Na acrofobia, a situação temida é a altura.

• a pessoa evita as situações que desencadeiam a ansiedade ou o medo,
• ou tolera-as com angústia intensa,
• às vezes, a angústia desencadeia um ataque de pânico.

No entanto, as pessoas com uma fobia específica reconhecem que a sua ansiedade é excessiva e, por isso, sabem que têm um problema. Sobre os ataques de pânico, veja o nosso guia sobre a crise de ansiedade.

04Vida diária

Como uma fobia específica afeta a vida

A ansiedade causada por uma fobia pode afetar a vida cotidiana, porque a pessoa tende a evitar determinadas atividades e situações. Segundo o Manual MSD, o impacto depende de quantas vezes a pessoa se depara com o que teme:

• algumas fobias específicas causam apenas um pouco de inconveniência: uma pessoa com medo de cobras que vive numa cidade consegue evitá-las sem problemas,
• outras interferem de modo significativo nas atividades: quem vive numa cidade e tem medo de andar de elevador depara-se com eles com frequência e tem de escolher muitas vezes entre faltar a uma situação de trabalho importante, subir muitas escadas ou suportar o elevador com muito desconforto.

O Manual MSD não dá exemplos próprios da acrofobia.

05Diagnóstico

Como se diagnostica

Segundo o Manual MSD, o diagnóstico geralmente é óbvio e baseia-se nos sintomas. O médico diagnostica uma fobia específica quando o medo ou a ansiedade têm todas estas características:

• são intensos e duram seis meses ou mais,
• dizem respeito a uma situação ou objeto específicos,
• aparecem logo que a pessoa se depara com a situação ou o objeto,
• levam a pessoa a evitar a situação ou o objeto,
• causam angústia significativa ou prejudicam de modo significativo as atividades.

O médico também descarta outros problemas de saúde mental com sintomas parecidos, como a agorafobia, a ansiedade social ou um transtorno de estresse. Uma fobia específica pode coexistir com outros, como a depressão. Na nossa consulta de psicologia em Bilbao acompanhamos pessoas com medo intenso de altura e outras fobias (as consultas são em espanhol).

06Quando tratar

Quando é preciso tratamento

Segundo o Manual MSD, algumas pessoas saem-se bem sem tratamento, porque a situação ou o objeto que temem é fácil de evitar; os exemplos que dá são os morcegos e as cavernas.

O tratamento costuma ser necessário se a pessoa se depara com frequência com as situações ou objetos temidos. O Manual MSD resume as opções assim:

• terapia de exposição,
• técnicas de relaxamento e de respiração, por exemplo a hipnose,
• às vezes, uso limitado de medicamentos.

07Exposição

Terapia de exposição

A terapia de exposição, um tipo de terapia cognitivo-comportamental, é o tratamento de escolha. Segundo o Manual MSD:

• consiste em expor a pessoa gradualmente, de forma imaginária ou às vezes real, ao objeto ou situação que desencadeia o medo,
• a pessoa aprende técnicas de relaxamento e de respiração para usar antes e durante a exposição,
• repete-se até que a pessoa se sinta confortável com a situação que provocava a ansiedade,
• um terapeuta pode ajudar a garantir que é feita corretamente, embora as pessoas consigam fazê-la por si próprias.

Para mostrar como funciona a progressão, o Manual MSD dá o exemplo da fobia de sangue: primeiro, uma visita ao consultório; depois, sentar-se numa sala de exame sem colher sangue; a seguir, deixar aproximar a agulha da pele; até permitir a colheita. A progressão pode ser mais rápida ou mais lenta. A terapia de exposição ajuda a maioria das pessoas que a fazem fielmente, até uma única sessão pode ser eficaz, e é frequentemente o único tratamento necessário.

08Outras opções

Hipnose e medicamentos

Segundo o Manual MSD, a hipnose é outra abordagem usada com sucesso em algumas pessoas. Ao induzir um relaxamento focado, permite aceitar sugestões calmantes relacionadas com o gatilho da fobia, e a pessoa sente uma resposta de luta ou fuga menos intensa quando se depara com ele.

Os medicamentos não são muito eficazes para superar fobias específicas. O Manual MSD cita duas exceções:

• os ansiolíticos do grupo dos benzodiazepínicos, para algumas fobias: por exemplo, quem tem medo de voar pode tomá-los antes de embarcar; em geral não eliminam a fobia, mas permitem viajar,
• os betabloqueadores, usados logo antes de um acontecimento que provoca medo, como falar em público.

09Divergências

Onde as fontes divergem

Uma meta-análise (Wolitzky-Taylor e colaboradores, 2008; 33 ensaios aleatorizados) confirmou que os tratamentos baseados na exposição têm efeitos grandes frente a não tratar e superam o placebo e outras psicoterapias, sem diferenças segundo o tipo de fobia específica. Há duas diferenças de ênfase com o Manual MSD:

• Uma ou várias sessões: o Manual MSD diz que até uma única sessão de exposição pode ser eficaz. Na meta-análise, os tratamentos de várias sessões foram ligeiramente melhores do que os de sessão única nos questionários sobre a fobia, e mais sessões previam melhores resultados.
• Exposição real ou imaginada: o Manual MSD descreve a exposição de forma imaginária ou, às vezes, real. Na meta-análise, o contacto real com o objeto temido foi melhor do que a exposição imaginada ou a realidade virtual no fim do tratamento, mas não no seguimento.

A meta-análise também observou que o placebo foi mais eficaz do que não fazer nada, e que as pessoas com fobias específicas respondem moderadamente a intervenções placebo.

10Em resumo

Pontos-chave sobre a acrofobia

• A acrofobia, o medo de altura, é uma das fobias específicas mais comuns.
• As fobias específicas afetam cerca de 8% das mulheres e 3% dos homens a cada ano.
• A pessoa evita a situação temida ou suporta-a com angústia intensa, às vezes com um ataque de pânico.
• Diagnostica-se quando o medo é intenso, dura seis meses ou mais e leva a evitar ou prejudica as atividades.
• A terapia de exposição gradual é o tratamento de escolha e ajuda a maioria das pessoas.
• Os medicamentos não são muito eficazes para superar uma fobia específica.