Les symptômes du VPPB
- Vertige rotatoire brutal : la pièce tourne ou l’on a l’impression de tourner.
- Déclenché par un mouvement précis : se coucher, se lever du lit, se retourner dans le lit, lever la tête pour regarder en haut, se pencher en avant.
- Durée brève, généralement moins d’une minute.
- Nausées, parfois vomissements, surtout lors des premières crises.
- Sensation d’instabilité ou de « tête lourde » entre les crises.
- Pas de perte d’audition, pas d’acouphènes nouveaux, pas de signe neurologique.
Pourquoi les cristaux se détachent-ils ?
Le plus souvent, aucune cause n’est retrouvée : le VPPB est dit idiopathique. Il est plus fréquent après 50 ans et chez les femmes. Les facteurs favorisants connus sont un traumatisme crânien, même léger, une période d’alitement prolongé, une inflammation de l’oreille interne (névrite vestibulaire), une maladie de Ménière, une carence en vitamine D et l’ostéoporose. Une intervention dentaire ou chez le coiffeur avec la tête en arrière peut aussi déclencher une crise.
Comment se fait le diagnostic ?
Le diagnostic est clinique. Le médecin réalise la manœuvre de Dix-Hallpike : assis sur la table d’examen, on vous allonge rapidement la tête tournée à 45 degrés et légèrement en extension. Si le VPPB touche le canal postérieur de ce côté, le vertige apparaît après quelques secondes, accompagné de mouvements caractéristiques des yeux (nystagmus) que le médecin observe. Une manœuvre de roulis, couché sur le dos en tournant la tête, recherche une atteinte du canal horizontal.
La recommandation américaine précise que l’imagerie (scanner, IRM) et les tests vestibulaires ne sont pas nécessaires quand le diagnostic est typique. Ils sont demandés si le tableau est atypique, si la manœuvre ne fonctionne pas, ou en présence de signes neurologiques.
La manœuvre d’Epley et les autres manœuvres
Le traitement consiste à remettre les cristaux à leur place par une série de positions de la tête : c’est la manœuvre de repositionnement (Epley pour le canal postérieur, Semont, ou manœuvre de Lempert pour le canal horizontal). Elle dure quelques minutes et peut provoquer un vertige transitoire pendant sa réalisation. La revue Cochrane conclut que la manœuvre d’Epley est un traitement sûr et efficace, avec une proportion bien plus élevée de guérison qu’une manœuvre placebo.
Une à deux séances suffisent souvent. Les médicaments contre le vertige (antihistaminiques, benzodiazépines) peuvent soulager brièvement les nausées, mais la recommandation américaine déconseille de les utiliser comme traitement : ils ne remettent pas les cristaux en place et retardent la compensation.
Après la manœuvre
- Une sensation d’instabilité légère peut persister quelques jours ; elle disparaît progressivement.
- Les consignes strictes (dormir assis, éviter de se coucher sur le côté) ne sont généralement plus jugées nécessaires.
- Levez-vous lentement les premiers jours et soyez prudent dans les escaliers.
- Si le vertige revient, la manœuvre peut être répétée.
- Une rééducation vestibulaire avec un kinésithérapeute aide en cas d’instabilité persistante.
- Chez la personne âgée, l’instabilité augmente le risque de chute : un aménagement du domicile peut être utile.
Peut-on faire la manœuvre soi-même ?
Certaines personnes apprennent, après un diagnostic confirmé par un médecin, à réaliser une manœuvre à domicile en cas de récidive. Il est important de connaître le côté et le canal atteints, car une manœuvre mal adaptée est inefficace. Les vidéos en ligne peuvent aider à comprendre, mais elles ne remplacent pas un diagnostic : d’autres causes de vertige, parfois graves, doivent d’abord être écartées.
Le VPPB peut-il revenir ?
Oui, les récidives sont fréquentes : une part importante des personnes fait une nouvelle crise dans les années qui suivent. Elles se traitent de la même façon. Chez les personnes qui ont des récidives fréquentes, le médecin peut rechercher une carence en vitamine D. Rester actif, éviter les longues périodes d’alitement et pratiquer une activité physique régulière contribuent à l’équilibre.
Les autres causes de vertige
Tous les vertiges ne sont pas des VPPB. Un vertige continu pendant plusieurs jours, avec nausées, évoque une névrite vestibulaire. Des crises de 20 minutes à quelques heures avec baisse d’audition, acouphènes et oreille pleine évoquent une maladie de Ménière ; voir notre guide sur les acouphènes. Une sensation d’instabilité permanente peut avoir une origine neurologique, cardiovasculaire, médicamenteuse ou anxieuse. Un vertige avec signes neurologiques est une urgence.
À retenir
- Le VPPB est la cause la plus fréquente de vertige.
- Les vertiges sont brefs et déclenchés par les changements de position de la tête.
- Le diagnostic repose sur la manœuvre de Dix-Hallpike.
- Une manœuvre de repositionnement guérit la plupart des crises.
- Un vertige continu ou avec signes neurologiques impose de consulter en urgence.
Questions fréquentes sur le VPPB
Ces réponses sont des informations générales et ne remplacent ni un examen ni un avis médical personnalisé.
Le VPPB est-il dangereux ?
Non, il est bénin, mais il expose à des chutes, surtout chez les personnes âgées.
Combien de temps dure un VPPB sans traitement ?
Il peut disparaître spontanément en quelques semaines, mais la manœuvre guérit en général beaucoup plus vite.
Pourquoi ai-je des vertiges en me couchant ?
C’est le déclencheur typique du VPPB : les cristaux se déplacent dans le canal quand la tête bascule en arrière.
Le stress peut-il donner un VPPB ?
Le stress ne détache pas les cristaux, mais l’anxiété peut prolonger la sensation d’instabilité après une crise.
Qui consulter pour un vertige positionnel ?
Le médecin généraliste, un ORL ou un kinésithérapeute formé à la rééducation vestibulaire.
Peut-on conduire avec un VPPB ?
Il vaut mieux éviter de conduire pendant la période des crises, car un mouvement de tête peut déclencher un vertige.
Sources
- Manuel MSD (version pour le grand public) · Vertige positionnel paroxystique bénin
- Bhattacharyya N, et al. Clinical practice guideline: benign paroxysmal positional vertigo (update). Otolaryngol Head Neck Surg. 2017
- Hilton MP, Pinder DK. The Epley (canalith repositioning) manoeuvre for benign paroxysmal positional vertigo. Cochrane Database Syst Rev. 2014
Ce guide est une information générale et ne remplace pas un avis médical. Le diagnostic et le traitement dépendent de votre examen et de vos antécédents. En cas d’urgence, appelez le 112 ou les services d’urgence de votre pays.