Acrofobia (paura dell’altezza): sintomi e terapia

01Definizione

Cos’è l’acrofobia

Il Manuale MSD definisce l’acrofobia come la paura delle altezze. Fa parte delle fobie specifiche, disturbi d’ansia in cui la paura riguarda una situazione o un oggetto preciso ed è persistente, intensa e sproporzionata rispetto al pericolo reale.

Secondo la fonte:

• le fobie specifiche colpiscono circa l’8% delle donne e il 3% degli uomini ogni anno,
• le più comuni sono la paura degli animali, delle altezze e dei temporali,
• chi ha una fobia specifica spesso ne ha due o più.

ISSalute spiega che una fobia è più pronunciata di una semplice paura: nasce quando si percepisce un pericolo esagerato o irrealistico. Le altezze rientrano tra le fobie «ambientali», insieme ad acque profonde e germi.

02Sintomi

Sintomi della paura dell’altezza

Il Manuale MSD descrive una paura o un’ansia marcata in risposta alla situazione temuta, che la persona cerca di gestire evitando. ISSalute elenca i disturbi fisici che possono comparire:

• instabilità, vertigini e stordimento,
• nausea e disturbi di stomaco,
• sudorazione e tremore,
• battito accelerato o palpitazioni,
• mancanza di respiro.

Nei casi più forti, secondo ISSalute, può comparire un attacco di panico, con sensazione di soffocamento, dolore al petto, paura di perdere il controllo, di svenire o di morire. Il Manuale MSD precisa che chi ha una fobia riconosce che l’ansia è eccessiva: è consapevole di avere un problema.

03Anticipazione

Ansia anticipatoria ed evitamento

Secondo ISSalute in alcuni casi basta pensare alla fonte della fobia per sentirsi ansiosi o in preda al panico: è la cosiddetta ansia anticipatoria. Il cervello può reagire anche a una situazione solo immaginata.

Per questo le persone con acrofobia tendono a evitare, per esempio:

• balconi, terrazze e piani alti,
• ponti, scale mobili o scale a pioli,
• belvedere e sentieri esposti,
• a volte anche solo foto o video ripresi dall’alto.

Il Manuale MSD spiega che chi ha una fobia evita ciò che la scatena oppure lo sopporta con profondo malessere. L’evitamento dà sollievo nel momento, ma mantiene la paura nel tempo.

04Cause

Perché viene la paura dell’altezza

Secondo ISSalute le fobie non hanno una causa unica, ma nascono da più fattori:

• un incidente o un’esperienza spaventosa,
• risposte o comportamenti appresi da un genitore o da un fratello o una sorella,
• una predisposizione genetica: alcune persone tendono per natura a essere più ansiose,
• un ambiente familiare con genitori particolarmente ansiosi, che può fare da modello per gestire l’ansia.

ISSalute indica che fobie come la paura dell’altezza di solito si sviluppano durante l’infanzia e possono essere collegate a un’esperienza negativa; le fobie semplici possono diventare meno gravi con l’età. Non sempre però la causa è chiara.

05Limiti

Quando l’acrofobia diventa un problema

Il Manuale MSD osserva che alcune fobie creano poco disagio, perché la situazione temuta è facile da evitare; altre interferiscono molto con la vita. Con la paura delle altezze, per esempio, possono diventare difficili:

• lavori che richiedono di salire su scale o impalcature,
• vivere o lavorare ai piani alti,
• viaggi, escursioni o visite che prevedono punti panoramici.

ISSalute avverte che tutte le fobie possono limitare fortemente le attività quotidiane ed essere causa di ansia grave e depressione. Quando la paura condiziona le scelte di tutti i giorni, è il momento di chiedere aiuto.

06Diagnosi

Come si riconosce

Secondo il Manuale MSD si parla di fobia specifica quando la paura o l’ansia:

• è intensa e dura da 6 mesi o più,
• riguarda una situazione o un oggetto preciso, come le altezze,
• compare non appena ci si trova nella situazione,
• porta a evitarla,
• è sproporzionata rispetto al pericolo reale,
• causa un notevole malessere o interferisce con la vita quotidiana.

Il medico esclude anche altri disturbi con sintomi simili, come l’agorafobia o l’ansia sociale. ISSalute ricorda che molte fobie non vengono mai diagnosticate, perché chi ne soffre preferisce convivere con la paura evitando ciò che la scatena. Esistono guide anche su altre fobie specifiche, come la claustrofobia e l’emetofobia.

07Esposizione

La terapia di esposizione

Il Manuale MSD indica la terapia espositiva come la cura più indicata: un’esposizione graduale e ripetuta, prima solo con l’immaginazione e poi anche nella realtà, a ciò che scatena la fobia. Per l’acrofobia, i passi potrebbero essere:

• guardare foto o video ripresi dall’alto,
• affacciarsi da un primo piano, poi da piani via via più alti,
• salire su un ponte o un belvedere, restando finché l’ansia cala.

Insieme all’esposizione si insegnano tecniche di rilassamento e di respirazione. Secondo il Manuale MSD la terapia di esposizione aiuta oltre il 90% delle persone che la seguono fedelmente ed è quasi sempre l’unica cura necessaria. Nel nostro studio di psicologia a Bilbao trattiamo la paura dell’altezza con la terapia cognitivo-comportamentale e l’esposizione graduale (le visite sono in spagnolo).

08Altre cure

Realtà virtuale, auto-aiuto e farmaci

Uno studio randomizzato pubblicato su Lancet Psychiatry nel 2018 (Freeman e colleghi) ha confrontato, in 100 adulti con paura dell’altezza, una terapia psicologica automatizzata in realtà virtuale con le cure abituali:

• circa sei sedute di 30 minuti in due settimane,
• al termine la paura si è ridotta molto di più nel gruppo con realtà virtuale,
• il beneficio era ancora presente al controllo dopo 4 settimane.

ISSalute indica anche strategie di auto-aiuto: attività fisica regolare, pasti regolari, sonno sufficiente, meno caffeina, tecniche di rilassamento, visualizzazione e gruppi di auto-aiuto. Sui farmaci, il Manuale MSD scrive che non sono molto utili per superare le fobie specifiche; alcuni ansiolitici possono essere usati per brevi periodi su indicazione del medico.

09Divergenze

Dove le fonti non concordano

Sui farmaci. Il Manuale MSD scrive che i farmaci non sono molto utili per le fobie specifiche, salvo l’uso occasionale di alcuni ansiolitici; ISSalute elenca tre gruppi di farmaci che possono essere prescritti per brevi periodi per controllare l’ansia: tranquillanti, antidepressivi e beta-bloccanti.

Su chi conduce l’esposizione. Il Manuale MSD precisa che uno psicoterapeuta può aiutare, ma che la persona può anche fare l’esposizione da sola; ISSalute la presenta soprattutto all’interno della terapia cognitivo-comportamentale, cita anche la mindfulness e propone l’esposizione anche come auto-aiuto.

Sulla realtà virtuale. Lo studio di Freeman mostra un beneficio ampio a breve termine con una terapia automatizzata; le due fonti italiane non trattano la realtà virtuale, e lo studio ha seguito i partecipanti solo per 4 settimane.

10In sintesi

Punti chiave sull’acrofobia

• L’acrofobia è la paura intensa e sproporzionata delle altezze, una delle fobie specifiche più comuni.
• Dà sintomi fisici come vertigini, sudorazione, tremore e battito accelerato, a volte un attacco di panico.
• Spesso compare già nell’infanzia; esperienze, apprendimento e predisposizione contano.
• Si parla di fobia quando la paura dura almeno 6 mesi e limita la vita.
• La terapia di esposizione graduale aiuta oltre il 90% di chi la segue con costanza.
• Realtà virtuale e auto-aiuto possono affiancarla; i farmaci servono poco.