Dolor de garganta viral o bacteriano: cómo distinguirlo y cuánto dura

01Causas

Por qué duele la garganta

El dolor de garganta (faringitis) es la inflamación de la parte de atrás de la boca. Si se inflaman sobre todo las amígdalas se habla de amigdalitis o anginas; las dos cosas suelen ir juntas.

La causa más frecuente son los virus del resfriado, la gripe o la covid. Entre las bacterias, la más importante es el estreptococo del grupo A, responsable de una minoría de los casos en adultos y de una proporción mayor en niños en edad escolar. Otras causas son la mononucleosis, el reflujo, el aire seco, el tabaco o forzar la voz.

02Diferencias

Cómo saber si es viral o bacteriano

Los médicos usan escalas sencillas que suman estos datos, como la de Centor o la FeverPAIN, y en muchos centros una prueba rápida de estreptococo con un bastoncillo en la garganta. Las placas no son exclusivas de las bacterias: también aparecen en la mononucleosis y en otros virus. Más información en placas en la garganta.

03Duración

¿Cuánto debe durar un dolor de garganta?

• Vírico: lo peor suele pasar en 2–3 días y desaparece en torno a una semana.
• Estreptococo: también mejora solo en unos días; el antibiótico acorta poco los síntomas, pero se usa para evitar complicaciones y contagios en casos seleccionados.
• Mononucleosis: el dolor puede durar una o dos semanas y el cansancio, varias semanas más.

Si el dolor dura más de una semana, empeora en vez de mejorar o vuelve una y otra vez, conviene una valoración. Un dolor de garganta persistente en un solo lado en un adulto, sobre todo si fuma, debe revisarlo un otorrino.

04Antibióticos

Cuándo hacen falta antibióticos

La guía británica NICE aconseja usar las escalas clínicas para decidir: con puntuaciones bajas no se recomienda antibiótico; con puntuaciones intermedias se puede esperar unos días con una receta «por si acaso»; con puntuaciones altas se valora darlo de entrada. Un ensayo clínico mostró que guiarse por la escala FeverPAIN reduce el uso de antibióticos sin empeorar la evolución.

Una revisión Cochrane concluyó que los antibióticos acortan las molestias de media menos de un día y reducen algunas complicaciones, a costa de efectos secundarios y de favorecer las resistencias. Por eso no sirven en los dolores de garganta víricos. Si el médico pauta antibiótico, termina el tratamiento según te indique.

05Aliviar

Qué alivia el dolor de garganta

• Paracetamol o ibuprofeno a las dosis recomendadas.
• Beber a menudo y tomar alimentos blandos, templados o fríos.
• Pastillas o espráis para la garganta con anestésico local, en adultos.
• Miel en una infusión templada (nunca en menores de un año).
• Gárgaras con agua templada y sal en adultos y niños mayores.
• Descansar la voz y evitar el humo.

Más ideas en remedios caseros para el dolor de garganta y, si duele sobre todo al tragar, en qué tomar si duele al tragar.

06Contagio

Contagio y vuelta al colegio o al trabajo

Los virus se contagian mientras hay síntomas, sobre todo los primeros días: lavado de manos, toser en el codo y no compartir vasos ayudan. Con estreptococo confirmado, la persona deja de contagiar unas 24 horas después de empezar el antibiótico.

Si además tienes fiebre, malestar o tos, puedes comparar con gripe, resfriado o covid.

07Niños

Dolor de garganta en niños

En los niños pequeños, sobre todo por debajo de los 3 años, el estreptococo es poco frecuente y casi todos los dolores de garganta son víricos. Entre los 5 y los 15 años, en cambio, el estreptococo es más habitual, y por eso el pediatra hace con más frecuencia la prueba rápida.

Los niños no siempre dicen que les duele la garganta: pueden rechazar la comida, babear más, tener dolor de tripa o vómitos, sobre todo con el estreptococo. Lo más importante es que beban: ofrece líquidos frescos a menudo, polos o yogures. Consulta si no beben, orinan poco, respiran con dificultad, babean porque no pueden tragar o la fiebre dura más de tres días.

08Consulta

Cuándo ir al médico

• Dolor intenso que no mejora en 3–4 días o que dura más de una semana.
• Fiebre alta con placas y ganglios muy dolorosos.
• Un lado de la garganta mucho más hinchado, o dificultad para abrir la boca (puede ser un absceso).
• Dolores de garganta que se repiten muchas veces al año.
• Defensas bajas por enfermedad o medicación.

En MediBilbao Salud, la Dra. Gotxi valora las faringoamigdalitis de repetición y los dolores de garganta persistentes en la consulta de otorrino de garganta.

Esta guía es informativa y no sustituye a una valoración individual. Si tienes una enfermedad crónica, tomas medicación o tus síntomas no mejoran, consulta con un profesional.