Le nerf d’Arnold
Le nerf d’Arnold, ou grand nerf occipital, sort de la colonne cervicale entre la première et la deuxième vertèbre, traverse plusieurs muscles de la nuque puis remonte sous le cuir chevelu jusqu’au sommet du crâne. Il transmet la sensibilité de l’arrière de la tête. Sur son trajet, il peut être comprimé ou irrité, notamment là où il traverse les muscles et à la base du crâne.
Les symptômes de la névralgie d’Arnold
- Douleurs en décharges électriques, en coups de poignard ou en élancements à l’arrière de la tête, d’un côté.
- Douleur qui part de la nuque et remonte vers le sommet du crâne, parfois derrière l’œil.
- Fond douloureux entre les crises, sensation de brûlure ou de cuir chevelu douloureux.
- Douleur déclenchée par le peigne, l’oreiller ou certains mouvements du cou.
- Point très sensible à la pression à la base du crâne.
Les causes
- Tensions et contractures des muscles de la nuque, souvent liées à la posture ou au stress.
- Arthrose de la colonne cervicale haute.
- Traumatisme, comme le coup du lapin.
- Compression du nerf par un muscle ou une structure voisine.
- Plus rarement, diabète, maladie inflammatoire ou lésion de la colonne.
Les douleurs de nuque associées sont détaillées dans notre guide sur le torticolis.
Névralgie d’Arnold, migraine ou céphalée de tension ?
La migraine donne une douleur pulsatile, souvent sur le côté ou l’avant de la tête, avec nausées et gêne à la lumière, qui dure plusieurs heures. La céphalée de tension donne une sensation de casque ou de serrement des deux côtés. La céphalée cervicogénique vient de la nuque et donne une douleur plus sourde, liée aux mouvements du cou. La névralgie d’Arnold se distingue par ses décharges brèves et intenses sur le territoire du nerf. Les deux dernières peuvent coexister.
Le diagnostic
Le diagnostic repose sur la description de la douleur et l’examen : la pression du nerf à la base du crâne reproduit la douleur, et la sensibilité du cuir chevelu peut être modifiée. Un bloc anesthésique du nerf, qui soulage la douleur, confirme le diagnostic. Une IRM est demandée en cas de signes inhabituels ou d’échec du traitement, pour écarter une autre cause.
Ce qui soulage au quotidien
- Chaleur douce sur la nuque.
- Pauses régulières devant l’écran, écran à hauteur des yeux.
- Oreiller qui soutient la nuque sans la plier.
- Gestion du stress et du sommeil.
- Éviter de rester longtemps tête penchée en avant, notamment sur le téléphone.
La kinésithérapie
La kinésithérapie vise à relâcher les muscles de la nuque, améliorer la mobilité de la colonne cervicale haute et renforcer les muscles profonds du cou. Elle associe massages, techniques de relâchement, mobilisations douces, exercices de rentrée du menton et travail de la posture. Elle est particulièrement utile quand la névralgie s’accompagne de raideur et de tensions cervicales.
Exercices simples
- Rentrée du menton : reculer doucement le menton comme pour faire un double menton, tenir 5 secondes, 10 fois.
- Étirement doux du haut de la nuque : incliner légèrement la tête vers l’avant en gardant le menton rentré.
- Rotation douce du cou dans l’amplitude non douloureuse.
- Ouverture des épaules : rapprocher les omoplates, tenir 5 secondes.
Ces exercices ne doivent pas déclencher de décharges : en cas de douleur, réduisez l’amplitude.
Les traitements médicaux
Les antalgiques classiques sont souvent peu efficaces sur la douleur nerveuse. Le médecin peut proposer des médicaments des douleurs neuropathiques. L’infiltration du nerf d’Arnold, avec un anesthésique local et parfois un corticoïde, soulage de nombreuses personnes pendant plusieurs semaines ou mois. Pour les formes rebelles, des techniques comme la radiofréquence ou la neurostimulation peuvent être discutées en centre spécialisé.
Évolution
La névralgie d’Arnold évolue souvent par crises, avec des périodes d’amélioration. Le traitement des facteurs favorisants, notamment les tensions de la nuque et la posture, réduit la fréquence des récidives. Un bilan est utile si les douleurs changent de caractère.
Écrans et posture
Rester longtemps la tête penchée vers un écran ou un téléphone augmente la tension des muscles de la nuque, que traverse le nerf d’Arnold. Placer l’écran à hauteur des yeux, utiliser un support pour les documents et se lever toutes les 30 à 45 minutes réduisent ces contraintes. Ces mesures simples font partie du traitement de fond.
À retenir
- La névralgie d’Arnold est l’irritation du grand nerf occipital.
- Elle donne des décharges à l’arrière de la tête, d’un côté.
- Elle se distingue de la migraine et de la céphalée de tension.
- Kinésithérapie, médicaments adaptés et infiltrations soulagent la plupart des personnes.
- Un mal de tête brutal ou avec signes neurologiques est une urgence.
Questions fréquentes sur la névralgie d’Arnold
Ces réponses sont des informations générales et ne remplacent ni un examen ni un avis médical personnalisé.
Combien de temps dure une névralgie d’Arnold ?
Les crises durent de quelques secondes à quelques minutes, et la névralgie peut évoluer sur des semaines ou des mois.
La névralgie d’Arnold est-elle grave ?
Non, elle est généralement bénigne, mais une douleur inhabituelle doit être évaluée.
Le stress peut-il déclencher une névralgie d’Arnold ?
Oui, par l’intermédiaire des tensions musculaires de la nuque.
La kinésithérapie est-elle utile ?
Oui, surtout quand la douleur s’accompagne de tensions et de raideur cervicales.
Qu’est-ce que l’infiltration du nerf d’Arnold ?
Une injection d’anesthésique, parfois avec un corticoïde, près du nerf à la base du crâne.
Comment dormir avec une névralgie d’Arnold ?
Avec un oreiller qui soutient la nuque sans appuyer sur la zone douloureuse.
Sources
- International Classification of Headache Disorders (ICHD-3) · 13.4 Occipital neuralgia
- Barmherzig R, Kingston W. Occipital neuralgia and cervicogenic headache: diagnosis and management. Curr Neurol Neurosci Rep. 2019
- ameli.fr (Assurance Maladie) · Mal de tête
Ce guide est une information générale et ne remplace pas un avis médical. Le diagnostic et le traitement dépendent de votre examen et de vos antécédents. En cas d’urgence, appelez le 112 ou les services d’urgence de votre pays.