Douleur à l’oreille : causes et quand consulter

01Mécanisme

Otalgie et douleur projetée

Le Manuel MSD explique que la douleur de l’oreille peut être due à un trouble de l’oreille elle-même ou à un trouble d’une région proche qui partage les mêmes nerfs vers le cerveau : le nez, les sinus, la gorge et l’articulation temporo-mandibulaire (l’articulation de la mâchoire). On parle alors de douleur projetée : l’oreille fait mal alors que son examen est normal.

Le Manuel MSD distingue les douleurs aiguës, présentes depuis moins de 2 semaines, des douleurs chroniques, qui durent plus de 2 à 3 semaines, car leurs causes les plus fréquentes ne sont pas les mêmes. Certaines personnes ont aussi un écoulement de l’oreille ou, plus rarement, une baisse de l’audition.

02Un côté

Une oreille ou les deux

Selon le Manuel MSD, la douleur se produit généralement dans une seule oreille. ameli.fr précise que l’otite externe peut toucher une ou les deux oreilles. Le côté touché ne suffit donc pas à donner la cause : une douleur à droite ou à gauche n’a pas de signification particulière en soi.

Ce qui oriente le médecin, ce sont la durée de la douleur, les circonstances (baignade, avion, rhume), les symptômes associés et surtout l’aspect de l’oreille à l’examen. Une douleur d’un seul côté qui dure, avec d’autres symptômes de la tête ou du cou, mérite une attention particulière.

03Otites

Otite externe et otite moyenne

Le Manuel MSD cite comme causes les plus courantes des douleurs récentes l’otite moyenne, l’otite externe et un changement de pression soudain. Dans l’otite moyenne, une infection derrière le tympan crée une pression douloureuse et gonfle le tympan ; le liquide peut diminuer l’audition, et le tympan peut se rompre et laisser s’écouler un peu de pus ou de sang. Notre guide sur l’otite de l’adulte détaille ce tableau.

L’otite externe est une infection du conduit auditif. ameli.fr décrit d’abord une sensation d’oreille pleine et des démangeaisons, puis une douleur qui devient rapidement intense, lancinante, plus forte en position couchée et lors de la mastication, souvent sans fièvre. Le conduit gonfle et rougit, et un écoulement peut apparaître. Voir notre guide sur l’otite externe. L’absence de fièvre ne permet donc pas d’exclure une infection.

04Autres causes

Autres causes locales et douleur venue de la mâchoire ou de la gorge

Lors d’un vol en avion ou d’une plongée, le Manuel MSD explique que la douleur survient lorsque la trompe d’Eustache, qui relie l’oreille moyenne à l’arrière du nez, est bloquée et n’équilibre plus la pression ; dans des cas extrêmes, le tympan peut se rompre. ameli.fr cite d’autres causes de douleur à distinguer de l’otite externe : un bouchon de cérumen gonflé par l’eau, un corps étranger, un furoncle du conduit, un zona de l’oreille (brûlure avec petites vésicules) ou, rarement, une tumeur du conduit.

Pour les douleurs qui durent, le Manuel MSD cite comme causes les plus courantes les troubles de l’articulation de la mâchoire, un mauvais fonctionnement chronique de la trompe d’Eustache, une otite externe chronique et les migraines. Plus rarement, la douleur vient d’un trouble de la gorge ou du larynx, y compris un cancer. Si l’oreille paraît normale, le médecin peut penser à une amygdalite. Pour une douleur qui semble venir de la mâchoire, voir notre guide sur la douleur de la mâchoire.

05Symptômes

Symptômes associés à décrire

Pour orienter le diagnostic, il est utile de décrire :

• depuis quand la douleur dure et si elle a commencé brutalement ;
• les circonstances : rhume, baignade, voyage en avion, plongée, nettoyage des oreilles ;
• un écoulement, sa couleur et son odeur ;
• une baisse de l’audition, une sensation d’oreille bouchée, des acouphènes ou des vertiges ;
• une fièvre, un gonflement autour ou derrière l’oreille ;
• une douleur aggravée par la mastication ou les mouvements de la mâchoire ;
• des symptômes de la gorge, de la voix ou du nez (voix rauque, difficulté à avaler, nez bouché).

Signalez aussi un diabète, une baisse des défenses immunitaires ou une maladie rénale chronique, qui changent la priorité de l’évaluation.

06Signes d’alerte

Signes nécessitant un avis rapide

Le Manuel MSD considère comme préoccupants :

• un diabète, un système immunitaire affaibli ou une maladie rénale chronique ;
• une rougeur et un gonflement derrière l’oreille ;
• un gonflement important à l’entrée du conduit auditif ;
• un écoulement de l’oreille ;
• une fièvre ;
• une douleur chronique, surtout avec d’autres symptômes de la tête ou du cou (voix rauque, difficulté à avaler, nez bouché) ;
• une douleur qui réveille la nuit.

En présence de ces signes ou d’un écoulement, il faut consulter dès que possible. Le Manuel MSD indique que, si le seul signe est une douleur chronique, un délai d’une à deux semaines n’est généralement pas préjudiciable, et qu’une douleur aiguë justifie une consultation dans les jours qui suivent, ou plus tôt si elle est intense. ameli.fr décrit aussi une complication rare de l’otite externe, l’otite externe nécrosante, surtout chez les personnes diabétiques : douleur très sévère qui diffuse à la base du crâne, fièvre, grande fatigue, parfois acouphènes, vertiges, baisse de l’audition ou paralysie d’un nerf du visage. Elle relève d’un avis urgent.

07Examen

Examen de l’oreille et bilan ciblé

Le médecin interroge, puis examine les oreilles, le nez et la gorge. Le Manuel MSD souligne qu’un point essentiel est de savoir si l’examen de l’oreille est normal : les troubles de l’oreille externe et moyenne laissent des anomalies visibles à l’otoscope. Dans l’otite externe, ameli.fr indique que le médecin recherche une douleur à la pression du tragus (la petite saillie devant le conduit) ou à la traction du pavillon, et vérifie que le tympan est fermé. Des tests au diapason peuvent évaluer l’audition.

Le plus souvent, l’examen suffit et aucun test n’est nécessaire. Si l’oreille est normale mais que la douleur est chronique ou récidivante, le Manuel MSD recommande un examen complet de la tête et du cou, avec un examen du nez et de la gorge à l’endoscope, voire un scanner ou une IRM, pour écarter une tumeur. Ce bilan est une précaution : il ne signifie pas qu’un cancer est présent.

08Soulager

Soulagement prudent et gestes à éviter

Avant la consultation, un antalgique courant peut soulager, en respectant les contre-indications et la notice. ameli.fr indique, pour l’otite moyenne aiguë de l’adulte, que les anti-inflammatoires non stéroïdiens doivent être évités en raison du risque de complications infectieuses graves, et ne se prennent que sur avis médical. Aucun médicament ne doit être pris au-delà de quelques jours sans consulter.

Le Manuel MSD insiste : il ne faut rien enfoncer dans l’oreille, même un objet souple, ne pas utiliser de cotons-tiges dans le conduit ni essayer de curer ses oreilles sans avis médical, et ne jamais utiliser d’irrigateur dentaire, de kit d’autonettoyage ou de kit d’auto-endoscopie. Les gouttes pour l’oreille, y compris celles contre le cérumen, ne doivent pas être utilisées si le tympan peut être perforé : il faut consulter avant. Voir aussi notre guide sur le tympan percé.

09Nuances

Ce que les sources nuancent

• Anti-inflammatoires : le Manuel MSD présente un anti-inflammatoire ou un antalgique courant comme généralement adéquats contre la douleur ; ameli.fr déconseille les anti-inflammatoires dans l’otite moyenne aiguë sans avis médical. Ce guide suit la prudence d’ameli.fr.
• Délai : le délai d’une à deux semaines admis par le Manuel MSD ne concerne que la douleur chronique isolée, sans autre signe d’alerte.
• Fièvre : l’otite externe se présente souvent sans fièvre selon ameli.fr, alors que la fièvre est un signe d’alerte dans le Manuel MSD. Les deux sont vrais : l’absence de fièvre n’exclut pas une infection.
• Traitement : le Manuel MSD mentionne des antalgiques plus puissants pour une otite externe grave, sur prescription ; ils ne relèvent pas de l’automédication.
• Dates : la page du Manuel MSD date de janvier 2025 ; celles d’ameli.fr de février 2025 (otite externe) et février 2026 (otite moyenne aiguë).

10Résumé

En résumé : traiter la cause, prévenir et préparer le suivi

Le Manuel MSD résume que la meilleure façon de traiter le mal d’oreille est de traiter le trouble en cause : par exemple, pour une otite externe sévère, le médecin peut nettoyer le conduit et y placer une petite mèche imbibée de gouttes prescrites. Beaucoup de douleurs viennent d’une otite, mais la mâchoire, la migraine ou la gorge peuvent donner la même douleur. Pour prévenir les récidives d’otite externe, ameli.fr conseille de renoncer aux cotons-tiges, d’éviter que le conduit reste humide et de traiter les maladies de peau voisines sans se gratter les oreilles.

Pour préparer la consultation, notez la durée, le côté, les circonstances, l’écoulement, l’audition, la fièvre et les autres symptômes. Pour une douleur d’oreille chez l’adulte sans signe d’urgence, l’équipe d’ORL de notre centre de Bilbao peut examiner l’oreille, le nez et la gorge pour en chercher la cause (les consultations se déroulent en espagnol). Les signes d’alerte, eux, ne doivent pas attendre un rendez-vous ordinaire.