Qu’est-ce qu’un cholestéatome ?
Normalement, la peau qui tapisse le conduit auditif se renouvelle et s’élimine vers l’extérieur. Dans le cholestéatome, cette peau se retrouve piégée dans l’oreille moyenne et continue de produire des squames, qui s’accumulent en couches successives. La poche grossit, s’infecte facilement et ronge l’os par une réaction inflammatoire. Malgré son nom, il ne contient pas de cholestérol en quantité significative et ce n’est pas une tumeur maligne.
Les différents types
- Cholestéatome acquis, le plus fréquent : il se développe à partir d’une poche de rétraction du tympan ou d’une perforation, souvent après des otites répétées ou un mauvais fonctionnement de la trompe d’Eustache.
- Cholestéatome congénital : rare, il est présent dès la naissance derrière un tympan normal et découvert chez l’enfant.
- Cholestéatome secondaire : après une chirurgie ou un traumatisme de l’oreille.
Les symptômes
- Écoulement de l’oreille persistant ou récidivant, souvent malodorant.
- Baisse d’audition progressive d’un côté.
- Sensation d’oreille bouchée.
- Douleur légère ou gêne, parfois aucune douleur.
- Dans les formes évoluées : vertiges, bourdonnements, faiblesse du visage.
Les causes et facteurs favorisants
- Otites moyennes à répétition dans l’enfance.
- Mauvais fonctionnement de la trompe d’Eustache, qui crée une dépression dans l’oreille moyenne.
- Otite séreuse chronique.
- Perforation du tympan ancienne.
- Fente palatine et certaines malformations.
Le diagnostic
L’ORL examine le tympan au microscope ou à l’endoscope après avoir nettoyé le conduit. Il peut voir une poche de rétraction avec des squames blanchâtres ou une perforation. L’audiogramme mesure la perte d’audition. Le scanner des rochers montre l’étendue du cholestéatome et l’atteinte osseuse. Une IRM avec des séquences spéciales distingue le cholestéatome d’une simple inflammation, notamment pour surveiller une récidive après chirurgie.
Pourquoi ne faut-il pas attendre ?
- Destruction des osselets et surdité de transmission.
- Atteinte de l’oreille interne : vertiges, surdité de perception.
- Paralysie faciale, par atteinte du nerf qui traverse l’oreille.
- Mastoïdite et abcès derrière l’oreille.
- Méningite ou abcès cérébral, rares mais graves.
Ces complications expliquent pourquoi le cholestéatome est traité même lorsqu’il gêne peu.
Les soins avant la chirurgie
Des gouttes antibiotiques et des nettoyages réguliers de l’oreille au microscope peuvent réduire l’infection et l’écoulement avant l’intervention. Ils ne font pas disparaître le cholestéatome. Il faut protéger l’oreille de l’eau et ne pas utiliser de coton-tige.
La chirurgie
La chirurgie (tympanoplastie, souvent associée à une mastoïdectomie) vise à retirer complètement le cholestéatome, à assainir l’oreille, à reconstruire le tympan et, si possible, la chaîne des osselets. Elle se fait sous anesthésie générale, par le conduit ou par une incision derrière l’oreille. Selon l’étendue, une deuxième intervention peut être programmée environ un an plus tard pour vérifier l’absence de reliquat et améliorer l’audition. L’IRM de surveillance permet parfois d’éviter cette seconde intervention.
Après l’opération
- Un pansement dans le conduit est retiré après quelques semaines.
- Éviter l’eau dans l’oreille, le mouchage violent et l’avion selon les consignes.
- Des vertiges légers ou un goût modifié sont possibles les premiers jours.
- Un suivi ORL régulier pendant plusieurs années est indispensable.
- Une aide auditive peut compléter si l’audition reste diminuée.
Chez l’enfant
Le cholestéatome de l’enfant est souvent plus agressif et récidive plus fréquemment. Une surveillance attentive des otites chroniques, des poches de rétraction et des otites séreuses persistantes, et un suivi ORL prolongé après chirurgie, sont particulièrement importants.
La poche de rétraction
Une poche de rétraction est une zone du tympan aspirée vers l’intérieur de l’oreille moyenne, en raison d’une dépression liée au mauvais fonctionnement de la trompe d’Eustache. Tant qu’elle reste peu profonde et que l’on voit son fond, elle est simplement surveillée. Si elle se creuse, retient des squames ou s’infecte, elle peut évoluer vers un cholestéatome. L’ORL peut alors proposer un aérateur transtympanique ou une chirurgie de renforcement du tympan.
Audition et appareillage
Le cholestéatome et sa chirurgie peuvent laisser une perte d’audition, surtout lorsque les osselets ont été détruits. Une reconstruction de la chaîne des osselets avec une petite prothèse peut être réalisée lors de la première ou de la seconde intervention. Si l’audition reste insuffisante, une aide auditive classique ou à conduction osseuse permet de retrouver un bon confort d’écoute.
À retenir
- Le cholestéatome est une poche de peau qui grossit dans l’oreille moyenne.
- Un écoulement malodorant persistant et une baisse d’audition doivent faire consulter un ORL.
- Il détruit l’os et peut entraîner des complications graves.
- Le traitement est chirurgical, avec un suivi prolongé.
Questions fréquentes sur le cholestéatome
Ces réponses sont des informations générales et ne remplacent ni un examen ni un avis médical personnalisé.
Le cholestéatome est-il un cancer ?
Non, mais il détruit les structures voisines et doit être opéré.
Peut-on traiter un cholestéatome sans chirurgie ?
Non, les gouttes et les soins ne font que réduire l’infection.
L’audition revient-elle après l’opération ?
Elle peut s’améliorer, mais l’objectif principal est de retirer le cholestéatome ; une aide auditive peut compléter.
Le cholestéatome peut-il revenir ?
Oui, d’où le suivi ORL et parfois une deuxième intervention.
Pourquoi l’écoulement sent-il mauvais ?
Les squames accumulées s’infectent facilement par des bactéries.
Quels examens sont nécessaires ?
Un examen au microscope, un audiogramme, un scanner et souvent une IRM.
L’opération est-elle douloureuse ?
La douleur est généralement modérée et bien soulagée par des antalgiques simples.
Peut-on nager après l’opération ?
Pas avant l’accord de l’ORL, une fois l’oreille bien cicatrisée.
Le cholestéatome touche-t-il les deux oreilles ?
Le plus souvent une seule, mais l’autre oreille doit aussi être surveillée.
Sources
- Manuel MSD (version pour le grand public) · Otite moyenne chronique suppurée
- Kuo CL, et al. Updates and knowledge gaps in cholesteatoma research. Biomed Res Int. 2015
Ce guide est une information générale et ne remplace pas un avis médical. Le diagnostic et le traitement dépendent de votre examen et de vos antécédents. En cas d’urgence, appelez le 112 ou les services d’urgence de votre pays.