Otite chez l’adulte : symptômes, traitement, durée

En bref

Douleur, oreille bouchée et parfois fièvre ; le type d’otite oriente le traitement, et les antibiotiques ne sont pas toujours nécessaires

L’otite moyenne aiguë est une infection de l’oreille moyenne, la cavité située derrière le tympan, qui survient souvent au cours ou après un rhume, quand la trompe d’Eustache se bouche. Elle provoque une douleur profonde, une baisse d’audition et parfois de la fièvre ; le tympan peut se perforer et laisser couler du pus, ce qui soulage la douleur. L’otite séreuse correspond à du liquide sans infection derrière le tympan, avec une sensation d’oreille pleine. L’otite externe est une infection du conduit auditif, douloureuse au toucher du pavillon. Le Manuel MSD et l’Assurance Maladie rappellent que le traitement de la douleur est prioritaire, que l’otite moyenne aiguë de l’adulte est souvent traitée par antibiotique après examen, et qu’une otite séreuse persistante d’un côté chez l’adulte doit faire examiner le rhinopharynx.

Important. Consultez en urgence en cas de gonflement ou de rougeur derrière l’oreille avec décollement du pavillon, de fièvre élevée avec maux de tête intenses ou raideur de nuque, de paralysie du visage, de vertiges importants, ou de baisse brutale de l’audition. Consultez aussi si la douleur ne s’améliore pas en 48 à 72 heures.

Les différents types d’otite chez l’adulte

Otite moyenne aiguë : infection derrière le tympan, souvent après un rhume ; douleur profonde, parfois fièvre et écoulement.
Otite séreuse (ou séromuqueuse) : liquide derrière le tympan sans infection aiguë ; oreille pleine, audition diminuée, autophonie.
Otite externe : infection du conduit auditif, favorisée par l’eau et le grattage ; voir notre guide sur l’otite externe.
Otite moyenne chronique : perforation du tympan ou écoulements répétés pendant des mois.
Barotraumatisme : douleur et oreille bouchée après un voyage en avion ou une plongée.

Symptômes d’une otite moyenne aiguë

Douleur d’oreille profonde, lancinante, souvent plus forte la nuit.
Sensation d’oreille bouchée et baisse d’audition.
Fièvre, fatigue.
Écoulement de pus si le tympan se perfore, avec diminution brutale de la douleur.
Bourdonnements ou sensation de pulsations dans l’oreille.
Parfois légers vertiges.
Symptômes de rhume associés : nez bouché, mal de gorge.

Pourquoi a-t-on une otite à l’âge adulte ?

La trompe d’Eustache relie l’oreille moyenne à l’arrière du nez. Elle équilibre la pression et draine les sécrétions. Lors d’un rhume, d’une sinusite ou d’une allergie, sa muqueuse gonfle et elle se bouche : le liquide s’accumule derrière le tympan, et des bactéries ou des virus peuvent s’y développer.

Les facteurs favorisants chez l’adulte sont les infections respiratoires, la rhinite allergique, le tabac (actif ou passif), le reflux, les voyages en avion pendant un rhume et, plus rarement, une obstruction de l’arrière du nez. Une otite séreuse d’un seul côté, chez l’adulte, sans rhume récent, doit faire examiner le rhinopharynx par un ORL pour éliminer une lésion qui bouche la trompe.

Que faire en cas d’otite chez l’adulte ?

Traitez la douleur : paracétamol ou ibuprofène, selon les contre-indications et l’avis du médecin ou du pharmacien.
Lavez le nez au sérum physiologique pour aider la trompe d’Eustache à se déboucher.
Ne mettez pas de gouttes dans l’oreille sans avis médical, surtout si un écoulement suggère une perforation.
Évitez de mouiller l’oreille si elle coule.
Ne prenez pas l’avion et ne plongez pas tant que l’oreille est douloureuse ou bouchée.
Consultez si la douleur est forte, s’il y a de la fièvre, un écoulement, ou si elle ne s’améliore pas en 2 à 3 jours.

Traitement : faut-il un antibiotique ?

Le Manuel MSD indique que l’otite moyenne aiguë peut guérir spontanément, mais que chez l’adulte un antibiotique est souvent prescrit après examen de l’oreille, en particulier en cas de fièvre, de douleur intense ou d’écoulement. Les antalgiques sont toujours recommandés. Les décongestionnants et antihistaminiques n’ont pas montré d’efficacité nette sur l’otite elle-même, même s’ils peuvent soulager un nez bouché.

L’otite séreuse ne se traite pas par antibiotique : elle disparaît le plus souvent en quelques semaines, une fois le rhume guéri. Si elle persiste plus de trois mois avec gêne auditive, l’ORL peut proposer la pose d’un aérateur transtympanique. L’otite externe se traite par des gouttes auriculaires.

Combien de temps dure une otite chez l’adulte ?

La douleur d’une otite moyenne aiguë diminue en général en 24 à 72 heures avec le traitement. L’audition peut rester diminuée et l’oreille bouchée pendant une à plusieurs semaines, le temps que le liquide derrière le tympan se résorbe. Un tympan perforé cicatrise le plus souvent en quelques semaines. Une otite externe guérit généralement en 7 à 10 jours sous gouttes. Une sensation d’oreille bouchée qui persiste après l’otite est fréquente ; elle est détaillée dans notre guide sur l’oreille bouchée.

Les complications possibles

Elles sont rares chez l’adulte mais doivent être connues. La mastoïdite est une extension de l’infection à l’os situé derrière l’oreille, avec gonflement, rougeur et décollement du pavillon. La paralysie faciale, la labyrinthite (vertiges intenses, perte d’audition) et, exceptionnellement, la méningite sont d’autres complications. Elles nécessitent une prise en charge en urgence. Une perforation du tympan qui ne se referme pas ou des écoulements répétés doivent être suivis par un ORL.

Otite et voyage en avion

En avion, la pression change rapidement à la descente. Si la trompe d’Eustache est bouchée, elle ne peut pas équilibrer la pression : la douleur peut être très intense et le tympan peut être lésé. Il est préférable de reporter un voyage en cas d’otite moyenne aiguë. Si le voyage est inévitable, demandez conseil à votre médecin. Pendant la descente, avalez, bâillez ou mâchez du chewing-gum, et utilisez éventuellement un spray nasal recommandé par le médecin.

Prévenir les otites

Traitez rapidement un nez bouché lors d’un rhume par des lavages de nez.
Ne fumez pas et évitez le tabagisme passif.
Faites traiter une rhinite allergique.
Évitez l’avion et la plongée lors d’un rhume important.
Séchez bien vos oreilles après la baignade si vous êtes sujet aux otites externes.
N’utilisez pas de coton-tige dans le conduit.

À retenir

Chez l’adulte, l’otite peut être moyenne aiguë, séreuse ou externe.
La douleur se traite toujours en priorité.
Les antibiotiques sont utiles dans certaines otites moyennes aiguës, pas dans l’otite séreuse.
Une otite séreuse persistante d’un côté doit être explorée par un ORL.
Gonflement derrière l’oreille, paralysie faciale ou vertiges intenses sont des urgences.

Questions fréquentes sur l’otite chez l’adulte

Ces réponses sont des informations générales et ne remplacent ni un examen ni un avis médical personnalisé.

Une otite est-elle contagieuse ?

L’otite elle-même ne se transmet pas, mais le rhume qui la provoque peut être contagieux.

Peut-on guérir une otite sans antibiotique ?

Oui, certaines otites guérissent spontanément ; le médecin décide après avoir examiné l’oreille.

Pourquoi mon oreille coule-t-elle ?

Un écoulement de pus peut traduire une perforation du tympan lors d’une otite moyenne, ou une otite externe ; il faut consulter.

Peut-on se baigner avec une otite ?

Il vaut mieux éviter tant que l’oreille est douloureuse ou coule.

Une otite peut-elle rendre sourd ?

La baisse d’audition est généralement temporaire ; une perte persistante doit être contrôlée par un ORL.

Sources

Ce guide est une information générale et ne remplace pas un avis médical. Le diagnostic et le traitement dépendent de votre examen et de vos antécédents. En cas d’urgence, appelez le 112 ou les services d’urgence de votre pays.