Por qué se confunden los dos términos
En inglés, la artrosis se llama osteoarthritis y los servicios de salud británicos la incluyen entre los «tipos de artritis». El NHS explica que existen muchos tipos de artritis y que la artrosis es el más común, junto a otros como la artritis reumatoide, la gota, la espondilitis anquilosante o la artritis psoriásica. NHS: artritis. En español se usa «artrosis» para esa enfermedad articular y «artritis» para describir inflamación o referirse a enfermedades inflamatorias. Eso no significa que una artrosis nunca pueda inflamarse ni que toda inflamación sea artritis reumatoide. En las conversaciones ambas palabras se usan a menudo como sinónimos, aunque no bastan para identificar la causa.
La Sociedad Española de Reumatología define la artritis como la inflamación de una articulación, que se manifiesta con cambios de temperatura, aumento de tamaño, dolor y limitación de la función, y recuerda que sus causas son múltiples. SER Inforeuma: artritis reumatoide.
Tabla comparativa: artrosis y artritis reumatoide
La comparación más habitual es entre la artrosis y la artritis reumatoide, porque ambas pueden afectar a las manos. Son rasgos orientativos, con muchas excepciones:
| Aspecto | Artrosis | Artritis reumatoide |
|---|---|---|
| Qué ocurre | Deterioro del cartílago y de toda la articulación | Inflamación autoinmune de la membrana sinovial |
| Edad típica de inicio | Alrededor de los 50 años o más | Frecuente en la mediana edad, pero puede aparecer a cualquier edad |
| Rigidez por la mañana | Breve, normalmente menos de 30 minutos | Prolongada, a menudo más de una hora |
| Dolor | Empeora con el uso y mejora con el reposo | Empeora por la mañana y tras la inactividad |
| Distribución | Rodillas, caderas, columna y articulaciones de las puntas de los dedos | Pequeñas articulaciones de manos y pies, a menudo simétrica |
| Aspecto de la articulación | Bultos duros, deformidad ósea | Hinchazón blanda, calor y sensibilidad |
| Síntomas generales | No suelen aparecer | Cansancio, a veces fiebre, sudoración o pérdida de apetito y de peso |
| Análisis de sangre | Normalmente normales | Pueden mostrar inflamación o anticuerpos, aunque no siempre |
Sobre la rigidez, el NHS explica que en la artrosis suele desaparecer en los 30 minutos siguientes a levantarse, mientras que en la artritis reumatoide dura a menudo más. NHS: síntomas de la artritis reumatoide. MedlinePlus añade que en la artritis reumatoide es común una rigidez matutina de más de una hora y que la afectación suele ser simétrica, en la misma articulación de ambos lados del cuerpo. MedlinePlus: artritis reumatoide.
Qué es la artrosis
La artrosis afecta a toda la articulación: cartílago, hueso, membrana y tejidos de alrededor. La guía británica NICE considera que puede diagnosticarse clínicamente, sin imagen, en personas de 45 años o más con dolor articular relacionado con la actividad y rigidez matutina ausente o de no más de 30 minutos. NICE NG226: artrosis.
Su tratamiento se apoya en el ejercicio terapéutico adaptado y en el control del peso cuando hay sobrepeso, con información, autocuidado y, si hace falta, medicación o cirugía. No es una enfermedad autoinmune ni suele producir síntomas en otros órganos.
Qué son las artritis
Bajo la palabra artritis se agrupan enfermedades muy diferentes. Las más conocidas son:
- Artritis reumatoide: enfermedad autoinmune en la que el sistema inmunitario ataca por error la membrana de las articulaciones. Según la SER, se estima que en España la padecen más de 300.000 personas. Puede afectar también a ojos, pulmones, corazón o piel.
- Gota: artritis por depósito de cristales de ácido úrico. El NHS describe que afecta a menudo a la articulación del dedo gordo del pie, que se vuelve muy dolorosa, hinchada y caliente. Si te interesa este tema, la guía sobre ácido úrico alto explica su relación.
- Espondiloartritis: incluyen la espondilitis anquilosante, que según el NHS causa dolor y rigidez lumbar más duraderos que un dolor de espalda común y suele empezar antes de los 40 años.
- Artritis psoriásica: aparece en algunas personas con psoriasis.
- Artritis séptica: infección de una articulación, que es una urgencia médica.
- Artritis idiopática juvenil: afecta a menores de 16 años.
Por eso decir «tengo artritis» no basta para saber qué ocurre ni cómo se trata. Cada tipo tiene pruebas y tratamientos propios.
Cómo se diagnostican
En la artrosis, la historia clínica y la exploración suelen ser suficientes y las radiografías no se necesitan de rutina. En las artritis inflamatorias, el médico busca signos de inflamación en la exploración y puede pedir análisis de sangre, radiografías o ecografía, y a veces extraer líquido de la articulación con una aguja fina, por ejemplo para confirmar una gota.
MedlinePlus advierte de que no hay un único análisis que confirme o descarte la artritis reumatoide: la mayoría de las personas tienen algún resultado alterado, pero otras tienen todos los análisis normales. Lo mismo ocurre al revés: un factor reumatoide positivo aislado no basta para diagnosticarla. Por eso la interpretación corresponde al médico.
Por qué es importante no confundirlas
La diferencia práctica más importante es el tiempo. La guía NICE sobre artritis reumatoide recomienda derivar a un especialista a cualquier adulto con sospecha de inflamación articular persistente sin causa aclarada, y hacerlo de forma urgente, aunque los análisis sean normales, si se afectan las pequeñas articulaciones de manos o pies, más de una articulación o si han pasado tres meses o más desde el inicio de los síntomas. NICE NG100: artritis reumatoide.
La SER explica que la inflamación de la artritis reumatoide puede destruir partes del hueso y producir erosiones. Atribuir durante meses una artritis inflamatoria a un «desgaste por la edad» puede retrasar un tratamiento que cambia su evolución. Al revés, etiquetar una artrosis como enfermedad autoinmune puede generar preocupación y pruebas innecesarias.
Señales que piden valoración médica pronta
El NHS aconseja pedir cita urgente o atención médica si:
- Aparece de golpe dolor intenso e hinchazón en una sola articulación.
- La piel de la articulación está roja o caliente.
- Hay dolor articular con fiebre, escalofríos o malestar general.
- El dolor articular se acompaña de ojos rojos, alteraciones de la visión, dolor al orinar o lesiones en los genitales.
- Hay dolor, hinchazón o rigidez sin explicación que no mejora en unos días.
Una articulación súbitamente caliente, hinchada y muy dolorosa puede deberse a una infección y requiere atención el mismo día. La ausencia de fiebre no la descarta. NHS: artritis séptica. La hinchazón de varias articulaciones pequeñas de las manos durante semanas, con rigidez prolongada por la mañana, merece consulta con tu médico de familia para valorar derivación a reumatología.
¿Pueden coexistir artrosis y artritis?
Sí. Con la edad es frecuente tener artrosis en alguna articulación, y eso no impide tener también una artritis inflamatoria. Además, una artritis de larga evolución, como la reumatoide o la gota, puede dañar la articulación y favorecer una artrosis secundaria, como recoge el NHS. NHS: artrosis. Por eso, si cambia el patrón de los síntomas, aparecen nuevas articulaciones afectadas o síntomas generales, conviene volver a consultar aunque ya tengas un diagnóstico.
Preguntas frecuentes sobre artrosis y artritis
¿Los bultos en los dedos son artrosis o artritis?
Los bultos duros en las articulaciones de las puntas de los dedos son típicos de la artrosis de manos. La hinchazón blanda, caliente y dolorosa de las articulaciones de la base de los dedos orienta más a una artritis inflamatoria. Solo la exploración permite distinguirlos.
¿La artritis reumatoide es una artrosis más grave?
No. Son enfermedades diferentes con mecanismos distintos. La artritis reumatoide es autoinmune; la artrosis no. La gravedad de cada una varía mucho entre personas.
¿Tener el factor reumatoide positivo significa tener artritis reumatoide?
No necesariamente. Es una prueba de apoyo que el médico interpreta junto con los síntomas, la exploración y otras pruebas. También puede haber artritis reumatoide con factor reumatoide negativo.
¿El ejercicio sirve en las dos?
El ejercicio adaptado es una parte central del tratamiento de la artrosis y también ayuda a muchas personas con artritis, pero en una fase de inflamación activa la pauta debe ajustarla el equipo que las trata.
Como ejemplos de localizaciones concretas de artrosis, puedes leer las guías de artrosis de rodilla y rizartrosis en la base del pulgar. Explican esas articulaciones; esta comparación aborda por qué el diagnóstico y el triaje de una inflamación articular son diferentes.
Dónde consultar
Si tienes dolor articular persistente, el primer paso es tu médico de familia, que valorará si hace falta derivarte a reumatología u otra especialidad. Si ya tienes un diagnóstico de artrosis y quieres orientación sobre ejercicio y actividad, puedes consultar la información de Fisioterapia en MediBilbao. Este artículo es divulgativo y no permite diagnosticar ninguna de las dos enfermedades.