Ansia sociale (fobia sociale): sintomi e terapia

01Definizione

Cos’è l’ansia sociale

Gli esseri umani sono animali sociali, ricorda il Manuale MSD, e la capacità di affrontare le situazioni sociali incide su famiglia, studio, lavoro, tempo libero e relazioni.

Nel disturbo d’ansia sociale alcune situazioni provocano paura e ansia sproporzionate rispetto al pericolo reale. Provare ansia in certe situazioni è normale; chi ha il disturbo la avverte in misura tale da evitare le situazioni sociali o da affrontarle con angoscia. Per l’ansia in generale c’è una guida dedicata all’ansia.

02Diffusione

Quanto è diffusa e quando inizia

Secondo il Manuale MSD:

• circa il 13% delle persone ha un disturbo d’ansia sociale nel corso della vita,
• ogni anno interessa circa il 9% delle donne e il 7% degli uomini,
• alcuni adulti con ansia sociale sono timidi fin da bambini, altri sviluppano sintomi importanti solo dopo la pubertà.

Tra i disturbi d’ansia che di solito iniziano nell’infanzia, il Manuale MSD elenca anche il mutismo selettivo.

03Paure

Cosa teme chi ha l’ansia sociale

Secondo il Manuale MSD, la persona è preoccupata che le sue azioni sembrino inappropriate. Spesso teme che:

• la sua ansia si veda,
• possa sudare, arrossire, vomitare o tremare,
• la voce sia tremolante,
• possa perdere il filo del discorso o non trovare le parole.

Teme di sentirsi in imbarazzo, umiliata o rifiutata, o di offendere gli altri se non soddisfa le loro aspettative. Può riconoscere o no che queste paure sono eccessive.

04Situazioni

Le situazioni tipiche

Alcune ansie sociali riguardano solo una prestazione in pubblico: la stessa attività fatta da soli non dà ansia. Secondo il Manuale MSD le situazioni che spesso scatenano ansia sono:

• parlare in pubblico,
• esibirsi davanti a un pubblico, come leggere ad alta voce o suonare uno strumento,
• mangiare con altre persone,
• conoscere persone nuove e fare conversazione,
• firmare un documento davanti a testimoni,
• usare un bagno pubblico.

Alcune persone hanno sintomi in una o poche situazioni; altre in molti contesti diversi.

05Diagnosi

Quando è un disturbo: la diagnosi

Secondo il Manuale MSD il medico diagnostica il disturbo d’ansia sociale quando la paura o l’ansia:

• è intensa e dura da 6 mesi o più,
• riguarda una o più situazioni sociali e si presenta quasi sempre nelle stesse situazioni,
• comporta la paura di essere valutati negativamente,
• porta a evitare la situazione o a sopportarla con disagio,
• è sproporzionata rispetto al pericolo reale,
• causa molto malessere o interferisce con la vita quotidiana.

Il medico esclude altri disturbi con sintomi simili, come l’agorafobia, il disturbo di panico o il disturbo da dismorfismo corporeo.

06Evoluzione

Cosa succede se non si cura

Come per gli altri disturbi d’ansia, la gravità varia nel tempo. Secondo il Manuale MSD, se non è trattata l’ansia sociale spesso persiste e porta molte persone a rinunciare ad attività a cui vorrebbero partecipare.

• molte persone non cercano mai un trattamento,
• sviluppano strategie proprie: evitare le situazioni sociali, «automedicarsi» con alcol o cannabis o sforzarsi con disagio di partecipare,
• esistono però trattamenti efficaci.

07Esposizione

La terapia espositiva

Secondo il Manuale MSD la terapia espositiva è di solito efficace: la persona si espone alla situazione temuta abbastanza a lungo da abituarsi e viverla senza più ansia.

Organizzarla non è sempre facile: chi teme di parlare davanti al proprio capo può non riuscire a farlo più volte. Possono aiutare situazioni sostitutive, per esempio un gruppo della comunità per esercitarsi a parlare in pubblico o leggere libri agli ospiti di una casa di riposo.

08Terapia

Terapia cognitivo-comportamentale e farmaci

Anche la terapia cognitivo-comportamentale può essere d’aiuto. Secondo il Manuale MSD la persona impara a:

• usare tecniche di rilassamento,
• riconoscere gli schemi di pensiero e di comportamento che scatenano l’ansia o il panico,
• modificare quei pensieri e, di conseguenza, il comportamento.

Tra i farmaci sono spesso utili alcuni antidepressivi, gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina, di solito preferiti alle benzodiazepine perché non interferiscono con la terapia cognitivo-comportamentale. I beta-bloccanti riducono battito accelerato, tremori e sudorazione prima di un’esibizione, ma non l’ansia. Nel nostro studio di psicologia a Bilbao affrontiamo l’ansia sociale con la terapia cognitivo-comportamentale e l’esposizione graduale (le visite sono in spagnolo).

09Divergenze

Dove le fonti non concordano

Una network meta-analysis di Mayo-Wilson e colleghi (2014) su 101 studi con oltre 13.000 adulti ha confrontato i trattamenti dell’ansia sociale. Rispetto al Manuale MSD:

• Quale terapia prima: il Manuale MSD indica la terapia espositiva come solitamente efficace e la terapia cognitivo-comportamentale come «di aiuto»; la meta-analisi considera la terapia cognitivo-comportamentale individuale il miglior trattamento iniziale, con effetti ampi e superiori alla psicoterapia psicodinamica e ad altre terapie.
• Esposizione: nella meta-analisi l’esposizione con allenamento delle abilità sociali è risultata efficace rispetto all’attesa, ma con effetti inferiori alla terapia cognitivo-comportamentale individuale.
• Farmaci: entrambe le fonti indicano gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina; per la meta-analisi sono l’opzione con prove più solide per chi non vuole una psicoterapia.

10In sintesi

Punti chiave sull’ansia sociale

• È una paura o un’ansia intensa e sproporzionata per alcune situazioni sociali o prestazioni.
• Al centro c’è la paura di essere giudicati negativamente.
• Circa il 13% delle persone ne soffre nel corso della vita.
• Si diagnostica quando dura da almeno 6 mesi e interferisce con la vita.
• Senza trattamento spesso persiste; l’alcol e le sostanze non sono una soluzione.
• Terapia espositiva, terapia cognitivo-comportamentale e alcuni farmaci sono efficaci.