Mutismo selettivo: cos’è e come aiutare

01Definizione

Cos’è il mutismo selettivo

Il mutismo selettivo è un disturbo d’ansia dell’infanzia in cui il bambino, pur avendo capacità di linguaggio adeguate, non riesce a parlare in alcune situazioni in cui ci si aspetta che lo faccia, di solito a scuola o con adulti e coetanei poco familiari. A casa, con i genitori e i fratelli, parla invece in modo normale.

Il termine “selettivo” può trarre in inganno: non è il bambino a scegliere. È l’ansia, in quelle situazioni, a bloccare la voce, un po’ come accade a un adulto paralizzato dal panico prima di parlare in pubblico.

02Segnali

I segnali nei bambini

• Parla liberamente a casa ma resta in silenzio a scuola o all’asilo.
• Comunica con gesti, cenni, indicando o sussurrando all’orecchio di un amico.
• Si irrigidisce, evita il contatto visivo o ha un’espressione “congelata” quando gli si parla.
• Non chiede di andare in bagno, non dice se sta male o ha bisogno di qualcosa.
• Può avere difficoltà anche a mangiare, ridere o tossire davanti ad altri.
• Spesso è sensibile, attento, con un temperamento inibito.

03Cause

Cause: perché non è colpa dei genitori

Il mutismo selettivo nasce dall’incontro tra un temperamento inibito, una predisposizione familiare all’ansia e situazioni sociali percepite come minacciose. In una parte dei bambini sono presenti anche difficoltà di linguaggio, bilinguismo recente o ansia sociale. Non è causato da traumi nella maggior parte dei casi, né da uno stile educativo sbagliato.

Alcune reazioni comprensibili degli adulti, come parlare al posto del bambino o insistere perché parli, possono però mantenere il problema. Per questo è importante che famiglia e scuola ricevano indicazioni pratiche.

04Adulti

Il mutismo selettivo negli adulti

Se non viene trattato, il mutismo selettivo può persistere nell’adolescenza e nell’età adulta, spesso in forma più sfumata, con forte ansia sociale, difficoltà a parlare al telefono, con estranei o al lavoro. Molti adulti raccontano di essere stati considerati solo “molto timidi”. Anche in età adulta la terapia cognitivo-comportamentale con esposizione graduale è efficace.

05Diagnosi

Come si fa la diagnosi

La valutazione coinvolge di solito uno psicologo o neuropsichiatra infantile e un logopedista. Si raccolgono informazioni da genitori e insegnanti su dove e con chi il bambino parla, si valuta lo sviluppo del linguaggio e dell’udito e si escludono altre cause, come disturbi del linguaggio, disturbi dello spettro autistico o difficoltà dell’udito. Video registrati a casa possono aiutare lo specialista ad ascoltare il linguaggio del bambino.

06Casa

Come aiutare a casa

• Non forzare a parlare e non premiare o punire il silenzio.
• Togliere pressione: commentare invece di fare domande dirette.
• Non rispondere al posto del bambino, ma lasciargli tempo.
• Lodare gli sforzi comunicativi, anche non verbali.
• Invitare a casa un compagno alla volta, in un ambiente sicuro.
• Evitare di parlare del problema davanti al bambino come di un difetto.

07Scuola

Come aiutare a scuola

• Accettare all’inizio la comunicazione non verbale (gesti, cartellini, scrittura).
• Prevedere momenti individuali con l’insegnante in un ambiente tranquillo.
• Non chiedere al bambino di parlare davanti alla classe.
• Usare domande con scelte o risposte brevi, aumentando gradualmente le richieste.
• Coordinarsi con la famiglia e con gli specialisti sul piano di intervento.
• Introdurre persone nuove in modo graduale, partendo da chi il bambino conosce.

08Trattamento

Quali trattamenti funzionano

Gli interventi più efficaci sono di tipo comportamentale e graduale: si parte dalle situazioni in cui il bambino parla e si estendono a poco a poco a persone e luoghi nuovi (tecniche come lo stimulus fading e l’esposizione graduale). Uno studio clinico randomizzato norvegese ha mostrato buoni risultati con un intervento a casa e a scuola basato su comunicazione “defocalizzata” e tecniche comportamentali.

Il logopedista interviene quando ci sono anche difficoltà di linguaggio o di voce e aiuta a costruire passi comunicativi graduali; lo psicologo lavora sull’ansia. Nei casi più gravi o resistenti lo psichiatra può valutare un farmaco.

09Prognosi

Come evolve

Con un intervento precoce la maggior parte dei bambini migliora in modo significativo. Più a lungo il silenzio si consolida, più diventa un’abitudine difficile da cambiare, anche perché compagni e insegnanti si abituano a non aspettarsi che il bambino parli. Per questo è meglio non aspettare che “passi da solo”.

10In sintesi

I punti chiave

• Il mutismo selettivo è un disturbo d’ansia, non timidezza né capriccio.
• Il bambino parla in famiglia ma non in alcune situazioni sociali.
• Non è colpa dei genitori.
• Funzionano interventi graduali con famiglia, scuola e specialisti.
• Prima si interviene, migliori sono i risultati.