Mocos amarillos y verdes: qué significan y qué hacer

01El color

Qué significa cada color de los mocos

• Transparentes: es lo normal. La nariz y los senos producen a diario alrededor de un litro de moco, que casi siempre tragamos sin notarlo. Aumenta con las alergias, el frío o el inicio de un catarro.
• Blancos o grisáceos: la mucosa está inflamada y el moco es más espeso porque pierde agua. Es frecuente en la congestión de un resfriado.
• Amarillos o verdes: contienen células de defensa. Son habituales en catarros víricos, en sinusitis y en la rinitis cuando lleva varios días.
• Marrones o anaranjados: suelen ser restos de sangre antigua, polvo, humo o tabaco.
• Rosados o con vetas rojas: sangre por sequedad, irritación o por sonarse con fuerza. Si se repite siempre en el mismo lado, conviene mirar la nariz.
• Negros: son raros. Pueden deberse a humo o contaminación intensa; si no tienen explicación, hay que consultar, sobre todo en personas con las defensas bajas.

02El porqué

Por qué se vuelven amarillos o verdes

Cuando un virus o una bacteria irrita la nariz, llegan a la mucosa glóbulos blancos (neutrófilos). Estas células contienen una enzima con pigmento verdoso, y al acumularse tiñen el moco de amarillo y después de verde. Es una señal de que el sistema inmunitario está trabajando, no una prueba de que haya una bacteria.

Por eso un catarro común, que es vírico y se cura solo, pasa casi siempre por una fase de mocos amarillos o verdes hacia el tercer o cuarto día.

03Infección

Cuándo sí puede ser una sinusitis bacteriana

Las guías clínicas de otorrinolaringología consideran más probable una sinusitis bacteriana cuando:

• Los síntomas (congestión, secreción, dolor o presión en la cara) duran más de 10 días sin mejorar.
• Hay fiebre alta y secreción espesa durante 3–4 días seguidos con dolor facial intenso.
• Después de mejorar al principio, los síntomas empeoran de nuevo (el llamado doble empeoramiento).

Incluso entonces, muchas sinusitis mejoran sin antibiótico. Decidirlo corresponde al médico tras valorar cada caso. Tomar antibióticos «por si acaso» no acorta el catarro y favorece las resistencias.

04Qué hacer

Qué puedes hacer en casa

• Lava la nariz con suero fisiológico o con una solución salina isotónica, varias veces al día. Arrastra moco y alivia la congestión.
• Duerme con la cabeza algo elevada y bebe líquidos con regularidad: el moco se fluidifica.
• Suénate suavemente, una fosa cada vez. Sonarse con fuerza con las dos cerradas aumenta la presión y puede irritar los oídos.
• Si la congestión es intensa, un descongestionante nasal en spray solo puede usarse unos pocos días (el prospecto suele limitarlo a 3–5). Más tiempo provoca rinitis de rebote y más congestión.
• Evita el humo del tabaco y el aire muy seco; un ambiente algo húmedo ayuda.

Para otras formas de aliviar la nariz tapada, mira cómo destapar la nariz.

05Duración

Cuánto duran los mocos de un catarro

Un resfriado común dura de 7 a 10 días, y la tos o el moco pueden prolongarse hasta dos o tres semanas sin que haya nada grave. La mayoría de los adultos mejora progresivamente: si a los 10 días no hay mejoría o empeora, es razonable consultar.

En los niños, los mocos verdes son muy frecuentes y suelen acompañar a los catarros de repetición, sobre todo si van a guardería. Si hay fiebre persistente, respiración difícil, mucho decaimiento o dolor de oído, hay que consultar con el pediatra.

06Mocos persistentes

Cuando los mocos no se van: sinusitis crónica y otras causas

Si la congestión, la secreción o la presión en la cara duran más de 12 semanas, hablamos de rinosinusitis crónica. Entre sus causas están los pólipos nasales, una rinitis alérgica mal controlada, un tabique desviado o un cornete aumentado de tamaño, y en niños, las vegetaciones.

Un solo lado de la nariz con secreción maloliente o con sangre, sobre todo en niños pequeños, obliga a descartar un cuerpo extraño; en adultos, a explorar la nariz.

Más información en nuestras guías sobre poliposis nasal, cornetes y vegetaciones, y en la consulta de sinusitis.

07Consulta

Cuándo consultar con el otorrino y qué se hace

Conviene pedir cita si los síntomas duran más de 10–12 días, se repiten varias veces al año, hay pérdida del olfato mantenida, congestión de un solo lado o sangrados repetidos.

En consulta se explora la nariz con un endoscopio fino, que permite ver el drenaje de los senos, la forma del tabique, los cornetes y la presencia de pólipos o secreciones. Según lo que se vea se plantea tratamiento médico, estudio de alergia, un TAC de senos o, si hace falta, cirugía.