Neuropathie périphérique : symptômes, causes et traitements

Nerfs périphériques et neuropathie

Les nerfs périphériques transportent les ordres de mouvement vers les muscles, les informations sensorielles vers le cerveau et règlent des fonctions involontaires comme la tension artérielle ou la digestion. Une neuropathie périphérique désigne une atteinte de ces nerfs.

La HAS rappelle que les neuropathies périphériques sont parmi les pathologies les plus fréquentes en neurologie et que certaines peuvent entraîner un handicap sévère avec une perte importante d’autonomie. D’autres restent légères : le Manuel MSD note que des personnes peu atteintes n’y prêtent parfois pas attention.

Signes sensitifs, moteurs et autonomes

La HAS classe les signes révélateurs en trois groupes :

sensitifs : paresthésies (picotements, fourmillements, sensation de froid), dysesthésies comme une intolérance au contact des draps, douleurs surtout nocturnes mal calmées par les antalgiques usuels (brûlures, froid douloureux, sensation d’étau ou de piqûre), engourdissement des extrémités, perte de sensibilité, troubles de l’équilibre ;
moteurs : crampes musculaires au repos, faiblesse diffuse, fatigabilité ;
neurovégétatifs (autonomes) : malaises en se levant ou après les repas, troubles de la transpiration, troubles de l’érection ou de l’éjaculation.

Le Manuel MSD ajoute que la perte du sens de position rend la marche et la station debout instables, et qu’une atteinte autonome peut donner une constipation, une peau pâle et sèche ou une chute de tension en se levant (hypotension orthostatique). La dysesthésie n’est pas une simple « sensibilité exagérée » : c’est une sensation anormale et souvent désagréable.

Causes : diabète, alcool, carences, médicaments et autres

Pour la HAS, les causes les plus fréquentes sont le diabète et la consommation régulière et excessive d’alcool. Le Manuel MSD cite aussi, parmi les causes connues des formes chroniques :

des infections (hépatite C, VIH, maladie de Lyme, zona) ;
des neuropathies héréditaires, comme la maladie de Charcot-Marie-Tooth ;
des maladies auto-immunes et des vascularites ;
une carence en vitamine B12 ou, plus rarement, d’autres carences nutritionnelles ;
une hypothyroïdie, une insuffisance rénale, certains cancers ;
des métaux lourds (arsenic, plomb, mercure) ;
certains médicaments, dont certains antiépileptiques, antibiotiques et chimiothérapies, et, rarement, un excès de vitamine B6.

Dans la grande majorité des polyneuropathies chroniques, précise le Manuel MSD, la cause reste inconnue. À l’inverse, chez une personne diabétique, des symptômes nerveux ne sont pas forcément dus au diabète : c’est au médecin de faire le lien. Un traitement anticancéreux ne doit jamais être arrêté ou réduit sans l’équipe qui le prescrit.

Mononeuropathie ou polyneuropathie

Le Manuel MSD définit la polyneuropathie comme une anomalie simultanée d’un grand nombre de nerfs périphériques dans tout l’organisme. Elle peut être aiguë (apparition en quelques jours à quelques semaines) ou chronique (installation sur des mois ou des années).

Une mononeuropathie touche un seul nerf, et une mononeuropathie multiple plusieurs nerfs distincts ; le diabète peut aussi en provoquer. Le communiqué de la HAS exclut de son champ les neuropathies focales, les syndromes canalaires comme le syndrome du canal carpien et les radiculopathies. Des fourmillements dans les mains peuvent avoir d’autres causes qu’une neuropathie.

Diagnostic : examen, prise de sang, ENMG

Selon le Manuel MSD, le médecin reconnaît habituellement la polyneuropathie à la description des symptômes et à l’examen clinique. Ameli.fr décrit, chez la personne diabétique, la recherche d’une chute de tension en se levant, le test de la force, de la sensibilité et des réflexes, et le test au monofilament sur la plante des pieds.

L’électromyographie et les études de conduction nerveuse (ENMG) sont généralement réalisées, en particulier aux jambes et aux pieds, pour confirmer la neuropathie, mesurer sa gravité, savoir si les nerfs moteurs, sensitifs ou les deux sont touchés et identifier le type de lésion. Des analyses de sang et d’urine cherchent la cause ; une biopsie nerveuse ou musculaire est parfois nécessaire.

La HAS précise qu’un avis neurologique ou un EMG n’est pas toujours nécessaire : il est utile quand les signes ne concordent pas avec la cause supposée, par exemple une neuropathie chez un diabétique bien équilibré ou une forme surtout motrice. Si votre médecin vous a prescrit l’examen, notre service de neurophysiologie à Bilbao réalise les électromyogrammes et les études de la conduction nerveuse.

Traiter la cause

Le traitement dépend de la cause, explique le Manuel MSD :

diabète : un équilibre strict de la glycémie ralentit l’évolution et soulage parfois les symptômes ;
hypothyroïdie : l’hormone thyroïdienne est administrée ;
maladies auto-immunes : corticoïdes, immunosuppresseurs, échanges plasmatiques ou immunoglobulines par voie veineuse, selon les cas ;
médicaments ou toxiques : l’arrêt du médicament, décidé par le médecin, ou l’éviction du toxique peut parfois faire disparaître la neuropathie ;
excès de vitamine B6 : l’arrêt de la vitamine peut suffire.

Le degré de récupération dépend de la cause. Les sources consultées ne garantissent ni guérison ni délai fixe, et aucun régime ou complément n’est présenté comme réparant les nerfs en général.

Soulager la douleur et la faiblesse

Si la cause ne peut pas être corrigée, le traitement vise la douleur et les problèmes liés à la faiblesse. Le Manuel MSD cite des médicaments qui ne sont pas des antalgiques classiques mais réduisent les douleurs nerveuses : certains antidépresseurs, certains antiépileptiques, un antiarythmique, ainsi qu’un anesthésique local en lotion, pommade ou patch. Le choix et la dose relèvent du médecin.

La kinésithérapie réduit parfois la raideur musculaire et peut prévenir l’atrophie et le raidissement des muscles. Kinésithérapeutes et ergothérapeutes peuvent recommander des aides techniques utiles.

Soins des pieds et prévention des chutes

Le Manuel MSD explique que la neuropathie diabétique peut faire perdre la sensibilité au chaud, au froid et à la douleur, ce qui expose à des brûlures et à des plaies passées inaperçues, et parfois à des lésions articulaires (articulations de Charcot). La perte du sens de position, elle, rend la marche instable.

C’est pourquoi ameli.fr insiste sur un suivi médical régulier et l’examen de la sensibilité des pieds chez la personne diabétique. Les sources consultées ne détaillent pas de routine de soins des pieds : demandez au médecin comment les surveiller. Ne testez pas vous-même la température de l’eau ou d’un appareil chauffant avec un pied insensible.

Signes d’alerte et nuances des sources

Urgence : une faiblesse qui apparaît soudainement dans les deux jambes et s’étend rapidement, ou une gêne pour respirer, ne doit pas attendre un bilan programmé (Manuel MSD) : appelez le 15 ou le 112.
Communiqué ancien : la recommandation de la HAS date de 2007 et porte sur le diagnostic, pas sur le traitement ; elle n’impose pas un EMG ou une biopsie à tout le monde.
Atteinte silencieuse : ameli.fr rappelle que l’atteinte des nerfs du diabète peut être douloureuse, mais aussi évoluer sans bruit, d’où le dépistage.
Tous les picotements ne sont pas une neuropathie : seul le bilan médical le dit.
Organisation : les règles françaises de suivi et de prise en charge du diabète décrites par ameli.fr ne s’appliquent pas ailleurs.

En résumé : carnet des symptômes et des traitements

La neuropathie périphérique est une atteinte fréquente des nerfs périphériques, dominée par le diabète et l’alcool mais aux causes multiples. Elle associe selon les cas des signes sensitifs, moteurs et autonomes. Le diagnostic repose sur l’examen, des analyses et souvent l’ENMG ; le traitement vise la cause, puis la douleur et la faiblesse.

notez où et quand apparaissent les fourmillements, les brûlures ou la faiblesse, et leur évolution ;
listez tous vos médicaments, compléments et vitamines, sans en arrêter aucun seul ;
signalez votre consommation d’alcool, vos maladies (diabète, thyroïde, reins) et les cas familiaux ;
mentionnez les chutes, les plaies des pieds et les malaises en vous levant.

Questions fréquentes sur la neuropathie périphérique

Ces réponses sont des informations générales et ne remplacent ni un examen ni un avis médical personnalisé.

Quels sont les premiers signes d’une neuropathie périphérique ?

Souvent des picotements, fourmillements, engourdissement ou brûlures dans les pieds, parfois les mains, plus marqués la nuit ; parfois des crampes, une faiblesse ou des malaises en se levant (HAS, Manuel MSD).

Quelles sont les causes ?

Surtout le diabète et l’alcool selon la HAS ; aussi des infections, carences, maladies auto-immunes, causes héréditaires, toxiques ou médicaments. Souvent, la cause reste inconnue.

Comment se fait le diagnostic ?

Par l’examen clinique, des analyses de sang et d’urine et souvent un électromyogramme avec étude de la conduction nerveuse ; une biopsie est parfois nécessaire (Manuel MSD).

Peut-on guérir d’une neuropathie périphérique ?

Cela dépend de la cause. Traiter la cause peut ralentir ou améliorer la neuropathie ; sinon, le traitement soulage la douleur et la faiblesse. Il n’y a pas de délai garanti.

Quels soins pour les pieds ?

La neuropathie peut faire perdre la sensibilité au chaud et à la douleur, exposant à des brûlures et plaies. Les sources ne détaillent pas de routine : demandez au médecin comment surveiller vos pieds.

Quand faut-il consulter rapidement ?

Une faiblesse qui apparaît soudainement et s’étend rapidement, ou une gêne pour respirer, impose d’appeler le 15 ou le 112, selon le Manuel MSD.

Sources

Ce guide est une information générale et ne remplace pas un avis médical. Le diagnostic et le traitement dépendent de votre examen et de vos antécédents. En cas d’urgence, appelez le 112 ou les services d’urgence de votre pays.