Faiblesse musculaire : causes, examens et quand consulter

01Définition

Faiblesse ou fatigue : la différence

Le Manuel MSD définit la faiblesse comme une perte de force musculaire : malgré tous ses efforts, la personne ne peut pas bouger un muscle normalement. Le terme est souvent mal utilisé : beaucoup de personnes à la force normale se disent « faibles » alors que le vrai problème est la fatigue, ou une limitation due à la douleur ou à une raideur articulaire.

La fatigue a tendance à donner des symptômes plus généraux : elle est présente tout le temps, touche tout l’organisme et ne suit pas de schéma particulier. La vraie faiblesse rend difficiles des tâches précises et suit un certain schéma, par exemple elle s’aggrave après la marche. Les causes fréquentes de fatigue citées par le Manuel MSD vont des infections chroniques à l’anémie, à l’insuffisance cardiaque ou à la dépression.

02Mécanisme

Comment la faiblesse se manifeste

Pour bouger un muscle, le signal part du cerveau, descend par le tronc cérébral et la moelle épinière, puis par les nerfs périphériques jusqu’à la jonction entre nerf et muscle. Une vraie faiblesse ne survient que si une partie de cette voie est lésée ou malade, explique le Manuel MSD.

Les symptômes dépendent des muscles touchés : difficultés à respirer si les muscles de la poitrine faiblissent, vision double si ce sont ceux des yeux. Le Manuel MSD donne des exemples parlants :

• faiblesse commençant aux hanches, cuisses ou épaules (se relever, lever les bras) sans trouble de la sensibilité : plutôt une maladie du muscle ;
• faiblesse commençant aux mains et aux pieds (soulever une tasse, écrire, enjamber un trottoir) avec perte de sensibilité : plutôt une maladie des nerfs périphériques.

Une faiblesse complète provoque une paralysie. Elle s’accompagne souvent de picotements, fourmillements ou engourdissement.

03Nerfs

Causes nerveuses

Pour une faiblesse limitée à certains muscles, les causes fréquentes selon le Manuel MSD sont :

• l’accident vasculaire cérébral, cause la plus fréquente de faiblesse d’un seul côté du corps ;
• une lésion nerveuse, après une blessure ou dans un nerf coincé comme le syndrome du canal carpien ;
• une hernie discale qui comprime une racine nerveuse ;
• une compression de la moelle épinière, par exemple par un cancer qui s’y est propagé ;
• la sclérose en plaques.

Le Manuel MSD cite aussi des atteintes de nombreux nerfs à la fois (polyneuropathies), comme le syndrome de Guillain-Barré ou les neuropathies liées au diabète ou à l’alcool, et des maladies de la jonction nerf-muscle comme la myasthénie. Aucune de ces maladies ne se diagnostique sur un symptôme isolé ou sur un tableau lu seul.

04Muscles

Causes musculaires

Les maladies des muscles (myopathies) n’altèrent en général pas la sensibilité. Le Manuel MSD cite notamment :

• la perte de masse musculaire après un alitement, une immobilisation plâtrée, des brûlures, un cancer, une infection grave ou une dénutrition ;
• les anomalies des électrolytes (potassium, magnésium ou calcium bas), qui donnent une faiblesse intermittente avec crampes et secousses ;
• les atteintes musculaires dues à l’alcool, aux corticoïdes ou à certains médicaments ;
• les dystrophies musculaires héréditaires ;
• certaines infections virales qui enflamment les muscles.

05Causes générales

Causes générales et médicaments

Pour une faiblesse généralisée, les causes les plus fréquentes selon le Manuel MSD sont :

• une baisse de la condition physique (déconditionnement), surtout chez les personnes âgées ou après une maladie ;
• la perte de muscle après un long repos au lit, par exemple en soins intensifs ;
• un taux de potassium bas, une consommation excessive d’alcool ou la prise de corticoïdes ;
• certains médicaments, comme ceux qui paralysent les muscles pendant une anesthésie ;
• une maladie récente, comme la grippe.

Une hypoglycémie peut aussi entraîner une faiblesse, qui disparaît une fois traitée. Chez les adultes âgés, les médicaments sont une cause fréquente. N’arrêtez aucun traitement et ne prenez pas de compléments de potassium ou de magnésium sans avis médical.

07Consultation

Ce que fait le médecin

Le médecin cherche d’abord à savoir s’il s’agit d’une vraie faiblesse ou de fatigue, puis si elle menace le pronostic vital. Il demande quand elle a commencé, si elle est apparue brutalement ou progressivement, si elle varie dans la journée, quels muscles sont touchés et quelles activités sont gênées : respirer, se brosser les dents ou les cheveux, parler, avaler, se lever d’une chaise, monter les escaliers, marcher.

Il s’informe des autres symptômes, des maladies, des médicaments, de l’alcool et des cas familiaux, puis réalise un examen neurologique : démarche, nerfs crâniens, volume musculaire, réflexes et force contre résistance. Selon le Manuel MSD, ce qui paraît une faiblesse soudaine est parfois une faiblesse progressive passée inaperçue. Ne testez pas vous-même vos réflexes ou votre force jusqu’à l’épuisement.

08Examens

Examens : prise de sang, EMG, imagerie

Les examens dépendent de la localisation suspectée, explique le Manuel MSD. En cas de faiblesse généralisée grave ou rapide, on évalue d’abord la force des muscles respiratoires.

• cerveau ou moelle épinière : IRM ou, à défaut, TDM ; parfois ponction lombaire ;
• nerfs périphériques ou jonction nerf-muscle : électromyographie et études de conduction nerveuse ;
• muscles : électromyographie, enzymes musculaires, parfois IRM, biopsie ou tests génétiques ;
• analyses de sang : numération, électrolytes, sucre, hormone thyroïdienne, inflammation, foie et reins.

Dans l’électromyographie, une petite aiguille enregistre l’activité électrique du muscle ; les études de conduction mesurent la vitesse des signaux dans les nerfs. Si votre médecin vous a prescrit l’examen, notre service de neurophysiologie à Bilbao réalise les électromyogrammes et les études de la conduction nerveuse.

09Nuances

Traitement selon la cause et nuances

Si la cause est identifiée, elle est traitée quand c’est possible. Une faiblesse soudaine qui gêne la respiration peut nécessiter un respirateur. La kinésithérapie aide à conserver et parfois retrouver de la force ; l’ergothérapie apprend de nouvelles façons de faire les gestes du quotidien et aide à s’adapter à une faiblesse permanente.

• Examen normal : selon le Manuel MSD, si l’examen ne trouve pas d’anomalie, la cause est probablement la fatigue ; cela ne veut pas dire que les symptômes sont inventés.
• Âge : chez les adultes âgés, l’alitement lors d’une maladie fait perdre du muscle plus vite, et des troubles de l’équilibre, de la vue ou des douleurs articulaires sont parfois décrits comme de la faiblesse.
• Évolution : les sources ne disent pas que toute faiblesse est permanente ni que toute fatigue disparaît avec le sommeil ; tout dépend de la cause.

10À noter

En résumé : liste des gestes devenus difficiles

La faiblesse musculaire est une vraie perte de force, différente de la fatigue, due à un problème entre le cerveau et le muscle. Une faiblesse rapide, respiratoire, de la déglutition, de la parole ou de la marche, ou d’un seul côté, impose les urgences. Sinon, le médecin cherche la cause par l’examen et, selon les cas, l’imagerie, l’EMG et les analyses.

• notez les gestes devenus difficiles : se lever d’une chaise, monter les escaliers, lever les bras, écrire, tenir une tasse, mâcher ;
• précisez depuis quand, si c’est d’un côté ou des deux, et si cela varie dans la journée ou après l’effort ;
• listez vos médicaments, compléments et votre consommation d’alcool ;
• mentionnez les autres signes : fourmillements, vision double, crampes, perte de poids.