Douleur neuropathique : signes, causes et traitements

01Définition

Qu’est-ce qu’une douleur neuropathique ?

Le Manuel MSD définit la douleur neuropathique comme une douleur provoquée par une lésion ou un dysfonctionnement des nerfs, de la moelle épinière ou du cerveau. L’Inserm précise qu’elle touche directement le système de détection de la douleur, qui devient défaillant.

L’Inserm la distingue d’autres types de douleurs chroniques : les douleurs inflammatoires (par exemple articulaires), les douleurs mixtes, qui associent les deux mécanismes comme dans certaines lombosciatiques, et les douleurs dites nociplastiques, où aucune lésion n’est retrouvée mais où le contrôle de la douleur est modifié. Ces dernières ne sont pas imaginaires. Les douleurs neuropathiques concernent près de 7 % des Français, avec un pic entre 50 et 64 ans.

02Symptômes

Brûlures, décharges et hypersensibilité

Selon le Manuel MSD, la douleur neuropathique peut être ressentie comme une brûlure ou des picotements, parfois comme une hypersensibilité au toucher ou au froid : même un contact léger peut faire mal (allodynie). Elle est souvent décrite comme fulgurante, comme dans le « nerf pincé », et peut aussi être profonde et intense.

Elle peut persister longtemps après la disparition de sa cause, car le système nerveux a été modifié et est devenu plus sensible. Si bouger fait mal, la personne peut éviter de mobiliser la zone, ce qui peut entraîner une fonte des muscles et réduire encore le mouvement.

03Causes

Causes fréquentes

• Compression d’un nerf : par une hernie discale ou une tumeur, avec douleur du dos irradiant dans la jambe, comme la sciatique, ou au poignet, comme le syndrome du canal carpien.
• Maladies des nerfs : le diabète ou le zona, avec la douleur qui persiste après un zona.
• Autres situations : douleur du membre fantôme après une amputation, syndrome douloureux régional complexe, douleurs après certaines chirurgies (ablation du sein, opération du poumon), et selon l’Inserm, lésions de la moelle ou accident vasculaire cérébral.

Une douleur du visage en décharges peut aussi relever d’une névralgie du trijumeau.

04Différences

Différence avec les autres douleurs

La douleur « habituelle », dite aiguë, joue un rôle d’alarme, explique l’Inserm : elle signale une lésion des tissus et disparaît avec elle. Au-delà de trois mois, la douleur devient chronique et perd ce rôle de signal.

Les douleurs neuropathiques répondent très mal aux antalgiques classiques, selon l’Inserm, à part certains opioïdes dont les effets secondaires à long terme limitent l’usage. Le Manuel MSD précise que les opioïdes soulagent partiellement certaines personnes, avec plus d’effets indésirables que les médicaments spécifiques. Le seul mot « brûlure » ne suffit pas à classer une douleur : c’est l’évaluation médicale qui le fait.

05Évaluation

Comment le médecin l’évalue

Le diagnostic repose, selon le Manuel MSD, sur les symptômes, la probabilité d’une lésion nerveuse et les résultats de l’examen. L’Inserm indique que des questionnaires et des échelles aident à décrire la douleur, mesurer son intensité et son retentissement.

Pour les adultes, l’échelle la plus utilisée va de 0 (pas de douleur) à 10 (douleur maximale imaginable). Pour les douleurs neuropathiques, deux outils développés en France, le DN4 et le NPSI, servent respectivement à les repérer et à mesurer leur intensité. Ce sont des outils utilisés par les soignants, pas un autodiagnostic.

06Examens

Examens possibles, dont l’électromyogramme

Selon les symptômes, le médecin peut demander des examens pour rechercher la cause, indique le Manuel MSD : IRM, analyses de sang, études de la conduction nerveuse et électromyographie (EMG). Ces deux derniers examens permettent de savoir si la douleur vient d’un problème du muscle ou du nerf, et où se situe la lésion.

Si votre médecin vous prescrit un électromyogramme ou une étude de la conduction nerveuse, notre service de neurophysiologie à Bilbao réalise ces examens. Le traitement de la douleur reste suivi par votre médecin.

07Médicaments

Médicaments spécifiques

• Antidépresseurs et antiépileptiques : principaux traitements selon l’Inserm et le Manuel MSD. Ils modifient la façon dont les nerfs traitent la douleur, même sans dépression ni épilepsie.
• Traitements locaux : patchs d’anesthésique local ou crème et patchs à base de piment, lorsque la douleur n’est pas trop étendue.
• Toxine botulique : selon l’Inserm, en injections sous la peau pour des douleurs superficielles et peu étendues, quand les autres traitements n’ont pas suffi.
• Opioïdes : soulagement partiel chez certaines personnes, avec plus d’effets indésirables.

Le Manuel MSD souligne que les médicaments apportent souvent un soulagement partiel, chez moins de la moitié des personnes ; l’Inserm parle d’une efficacité modérée chez environ 50 % des patients. Le choix et les doses relèvent du médecin.

08Autres approches

Approches non médicamenteuses

• Kinésithérapie et ergothérapie : continuer à bouger la zone, préserver les muscles et les articulations, mieux fonctionner et diminuer la sensibilité, selon le Manuel MSD.
• Stimulation électrique : par électrodes sur la peau (TENS), sur des nerfs périphériques ou, après bilan spécialisé, près de la moelle épinière.
• Blocs analgésiques et chirurgie : dans certains cas, en centre spécialisé, notamment si un nerf est comprimé.
• Approches complémentaires : l’Inserm cite l’acupuncture, la relaxation, la sophrologie ou l’hypnose dans les centres antidouleur, qui peuvent parfois réduire les médicaments.

Traiter la cause aide aussi : par exemple, un meilleur contrôle de la glycémie peut ralentir l’atteinte des nerfs dans le diabète, selon le Manuel MSD.

09Nuances

Sommeil, moral et nuances des sources

• Sommeil et moral : l’Inserm associe souvent les douleurs chroniques à la dépression, à l’anxiété et aux troubles du sommeil ; le Manuel MSD indique qu’anxiété et dépression peuvent aussi aggraver la douleur et doivent être prises en charge dès le début. Voir nos guides sur l’insomnie et les symptômes de la dépression.
• Efficacité : le Manuel MSD et l’Inserm décrivent des traitements utiles mais souvent partiels. L’objectif est en général de réduire la douleur et son retentissement, pas toujours de la supprimer.
• Techniques récentes : l’Inserm présente la stimulation magnétique transcrânienne comme une approche en développement pour les douleurs résistantes, et un essai sur le cannabis médical en France dont les résultats étaient attendus en 2023 ; ces informations datent de 2021.
• Appareils : le Manuel MSD signale que des appareils de TENS sont vendus librement ; leur usage gagne à être discuté avec un professionnel après bilan.

10Résumé

En résumé : un relevé des symptômes et de leur impact

La douleur neuropathique vient d’une atteinte du système nerveux. Elle se manifeste par des brûlures, des décharges ou une hypersensibilité, peut durer après la cause, et répond mal aux antidouleurs habituels. Le médecin l’évalue par l’interrogatoire, l’examen et, si besoin, des examens comme l’EMG. Les traitements associent médicaments spécifiques, rééducation et autres techniques.

Pour la consultation, notez la zone douloureuse, les sensations (brûlure, décharge, sensibilité au toucher), l’intensité de 0 à 10, les moments où elle augmente, son effet sur le sommeil, le moral et les activités, et les traitements déjà essayés avec leur effet.