Niacina (vitamina B3): deficiência e pelagra

01Para que serve

Niacina: para que serve?

A niacina é uma vitamina do complexo B, essencial para o processamento (metabolismo) dos hidratos de carbono, das gorduras e de muitas outras substâncias e para o funcionamento normal das células. Segundo a MedlinePlus, ajuda:

• o aparelho digestivo a funcionar;
• a pele a manter-se saudável;
• os nervos a funcionar;
• a transformar os alimentos em energia.

É uma vitamina solúvel em água e não se armazena no corpo: o que sobra sai pela urina. O corpo guarda apenas uma pequena reserva, por isso a niacina tem de ser obtida regularmente pela alimentação.

02Alimentos

Onde está a vitamina B3 nos alimentos?

Segundo as duas fontes, são boas fontes de niacina:

• a carne vermelha e magra, o fígado e as aves;
• o peixe;
• os ovos e o leite;
• as leguminosas e o amendoim;
• o arroz e o pão e os cereais integrais ou enriquecidos;
• a levedura seca.

Os alimentos ricos em triptofano, como os laticínios, compensam uma ingestão baixa de niacina, porque o corpo transforma o triptofano em niacina. A melhor forma de obter as vitaminas necessárias é uma alimentação equilibrada e variada; as necessidades variam com a idade e o sexo e são maiores na gravidez e na amamentação.

03Pelagra

O que é a pelagra?

A pelagra é a doença causada pela falta de niacina e de triptofano. Afeta três sistemas: a pele, o aparelho digestivo e o cérebro. O Manual MSD explica que:

• é rara em países com pouca insegurança alimentar;
• muitas pessoas com falta de niacina têm também falta de proteínas, de riboflavina e de vitamina B6;
• surge em zonas onde o milho é o alimento principal, porque tem pouca niacina e triptofano, e a sua niacina só se absorve se o milho for tratado com um álcali, como na preparação das tortilhas;
• nessas zonas é sazonal: aparece na primavera e dura todo o verão, quando a alimentação se baseia sobretudo no milho.

04Causas

Causas da deficiência de niacina

Além de uma alimentação pobre em niacina e triptofano, segundo o Manual MSD, a falta de niacina pode surgir com:

• perturbação relacionada com o uso de álcool;
• diarreia;
• cirrose;
• um antibiótico usado durante muito tempo;
• a doença de Hartnup, uma doença hereditária rara em que o triptofano não é bem absorvido;
• a síndrome carcinoide, uma doença rara em que o triptofano não é transformado em niacina.

Sobre outra vitamina do complexo B, veja o guia vitamina B1.

05Sintomas na pele

Sintomas na pele

Na pelagra surge geralmente uma erupção vermelho-escura e simétrica, parecida com uma queimadura solar, que piora com o sol (fotossensibilidade). Aparece nas zonas expostas e num padrão característico:

• nos braços e nas mãos, como luvas;
• nos pés e nas pernas, como botas;
• à volta do pescoço, como um colar;
• na cara, em forma de borboleta.

As alterações da pele persistem, e as zonas afetadas podem ficar com escamas e cor de café.

06Digestão e cérebro

Sintomas digestivos e mentais

Todo o aparelho digestivo é afetado:

• a língua e a boca podem ficar inflamadas e vermelho-escuras, a língua pode inchar e a boca arder, com úlceras;
• a garganta e o esófago podem arder, e pode haver mais saliva;
• náuseas, vómitos, desconforto na barriga, prisão de ventre e diarreia, que pode ter sangue.

Mais tarde surgem cansaço, insónia e apatia, e depois um mau funcionamento do cérebro (encefalopatia), com confusão, desorientação, alucinações e perda de memória. A pessoa pode ficar muito agitada, deprimida, eufórica, ter delírios ou ideias paranoicas.

07Diagnóstico

Como se diagnostica?

Segundo o Manual MSD, o diagnóstico baseia-se em:

• a história alimentar e os sintomas;
• o exame físico;
• por vezes, a medição na urina de um produto derivado da niacina, embora este exame nem sempre esteja disponível.

O diagnóstico confirma-se se os sintomas melhorarem quando se dá niacina.

08Tratamento

Tratamento e excesso de niacina

A pelagra trata-se com suplementos de niacina por via oral, indicados pelo médico. Como as pessoas com falta de niacina têm muitas vezes outras carências, é importante uma alimentação equilibrada, e dão-se também outras vitaminas do complexo B.

A MedlinePlus avisa que o excesso de niacina pode causar:

• subida do açúcar no sangue;
• lesão do fígado;
• úlceras pépticas;
• erupções na pele;
• rubor: calor, vermelhidão, comichão ou formigueiro na cara, no pescoço, nos braços ou no peito.

Fale sempre com o médico antes de começar qualquer suplemento.

09Divergências

Onde as fontes divergem

As duas fontes concordam nos pontos principais, mas diferem em alguns detalhes:

• Enfoque. O Manual MSD descreve em detalhe a pelagra e as suas causas. A MedlinePlus centra-se na niacina na alimentação e nos efeitos do excesso.
• Alimentos. A MedlinePlus inclui o leite, os ovos, o arroz e o amendoim. O Manual MSD refere a levedura seca, o fígado e o papel do triptofano.
• Sintomas. O Manual MSD descreve a erupção e os sintomas mentais um a um. A MedlinePlus resume-os em problemas digestivos, pele inflamada e mau funcionamento mental.

10Em resumo

Pontos-chave sobre a niacina

• A niacina, ou vitamina B3, ajuda a digestão, a pele, os nervos e a produção de energia.
• Está na carne, no peixe, nas aves, nos ovos, no leite e nas leguminosas.
• A sua falta grave causa a pelagra, que afeta a pele, a digestão e o cérebro.
• A pelagra é rara e surge sobretudo onde o milho é o alimento principal.
• O álcool, a diarreia e a cirrose também podem causar falta de niacina.
• Trata-se com suplementos indicados pelo médico; o excesso também faz mal.