Falta de vitamina B12: sintomas, causas e tratamento

01Vitamina

Para que serve a vitamina B12

A vitamina B12 (cobalamina), junto com o folato, é necessária para a formação e o amadurecimento dos glóbulos vermelhos e para a síntese do material genético das células. Segundo o Manual MSD, também é necessária para o funcionamento normal dos nervos.

Está presente nos alimentos de origem animal. Para ser absorvida, tem de se combinar com o fator intrínseco, uma proteína produzida pelo estômago; sem ele, a vitamina fica no intestino e é eliminada nas fezes.

Ao contrário da maioria das vitaminas, a B12 armazena-se em grandes quantidades, sobretudo no fígado. Se uma pessoa deixa de a consumir, as reservas costumam levar entre três e cinco anos para se esgotar. Por isso, a anemia pode só aparecer 3 a 5 anos depois de a deficiência começar.

02Sintomas

Falta de vitamina B12: sintomas

A falta de vitamina B12 pode causar anemia, com glóbulos vermelhos anormalmente grandes. Segundo o Manual MSD, esta anemia desenvolve-se de forma gradual, o que permite ao organismo adaptar-se; por isso, os sintomas podem ser leves mesmo quando a anemia é grave. Os sintomas incluem:

• palidez, fraqueza e cansaço,
• se a anemia for grave, falta de ar, tontura e aumento da frequência cardíaca.

Ocasionalmente, o baço e o fígado aumentam de tamanho. Os adultos mais jovens com anemia perniciosa (por falta de fator intrínseco) são mais propensos a desenvolver câncer (cancro) do estômago e outros cânceres gastrointestinais.

03Nervos

Sintomas neurológicos da falta de vitamina B12

A falta de vitamina B12 também pode lesionar os nervos (neuropatia), mesmo sem anemia. Segundo o Manual MSD, as pernas, sobretudo os pés, são afetadas mais cedo e com mais frequência do que os braços:

• formigamento nos pés e nas mãos, ou perda de sensibilidade nas pernas, nos pés e nas mãos,
• sensação de fraqueza nos braços e nas pernas e fraqueza muscular leve a moderada,
• menor capacidade de saber onde estão os braços e as pernas (senso de posição) e de sentir vibrações,
• reflexos que podem estar ausentes e dificuldade em andar.

Algumas pessoas têm confusão, irritabilidade e depressão leve. A deficiência avançada pode causar delirium, paranoia e perda da função mental, incluindo demência.

04Dieta

Causas: pouca vitamina B12 na alimentação

Segundo o Manual MSD, a falta de vitamina B12 pode dever-se a não consumir o suficiente ou a o organismo não a absorver ou armazenar bem.

A deficiência desenvolve-se nas pessoas que não consomem nenhum produto de origem animal (veganos), a menos que tomem suplementos. Se uma mãe vegana amamentar o bebê, ele corre o risco de ter falta de vitamina B12. Noutras pessoas, a deficiência por consumo insuficiente é improvável.

05Absorção

Causas: problemas de absorção

A causa mais comum é a absorção inadequada. Segundo o Manual MSD, pode dever-se a:

• crescimento excessivo de bactérias no intestino delgado,
• síndromes de má absorção, como a doença celíaca ou algumas doenças do pâncreas,
• doença inflamatória intestinal que afeta a última parte do intestino delgado,
• cirurgia bariátrica ou cirurgia que remove a parte do intestino onde a vitamina se absorve,
• alguns medicamentos, como os antiácidos e um medicamento para o diabetes,
• diminuição da acidez do estômago, comum nos idosos.

O fator intrínseco pode faltar por uma reação autoimune que destrói as células do estômago que o produzem, ou porque essa parte do estômago foi removida. A anemia resultante chama-se anemia perniciosa. As doenças do fígado também podem interferir no armazenamento da vitamina.

06Diagnóstico

Como se faz o diagnóstico

Geralmente, a suspeita surge quando as análises de sangue de rotina detectam glóbulos vermelhos grandes, ou quando a pessoa tem sintomas de lesão dos nervos, como formigamento ou perda de sensibilidade. Segundo o Manual MSD:

• mede-se a quantidade de vitamina B12 no sangue,
• costuma medir-se também o ácido fólico, porque a sua falta também causa glóbulos vermelhos grandes,
• nos idosos, confirmada a deficiência, não são precisos mais exames; nas pessoas mais jovens, podem fazer-se outros exames para encontrar a causa, às vezes uma endoscopia.

Na nossa consulta de nutrição em Bilbao ajudamos a planejar uma alimentação com fontes de vitamina B12 (as consultas são em espanhol).

07Tratamento

Tratamento da falta de vitamina B12

Segundo o Manual MSD, o tratamento consiste em suplementos de vitamina B12 em doses altas:

• se a pessoa tem deficiência mas não tem sintomas, a vitamina pode tomar-se por via oral,
• quem tem níveis muito baixos ou sintomas de lesão dos nervos geralmente recebe injeções intramusculares, primeiro diárias ou semanais durante várias semanas e depois uma vez por mês, por tempo indefinido, a menos que a deficiência se corrija,
• os idosos beneficiam de suplementos, porque absorvem a vitamina mais facilmente dos suplementos do que da carne.

Fazem-se análises periódicas para confirmar que o nível volta ao normal e se mantém. A anemia normalmente resolve-se em cerca de seis semanas. Mas os sintomas graves por lesão dos nervos que duram meses ou anos podem tornar-se permanentes, e na maioria dos idosos com deficiência e demência a função mental não melhora com o tratamento.

08Alimentos

Alimentos com vitamina B12 e prevenção

Segundo o Manual MSD, boas fontes de vitamina B12 são:

• carnes, especialmente de vaca e de porco, fígado e outras vísceras,
• ovos e leite,
• mariscos, ostras, salmão e atum,
• cereais enriquecidos.

Nos bebês de mães veganas, começar com suplementos de vitamina B12 logo após o nascimento ajuda a prevenir a deficiência. A vitamina não parece ser tóxica, mas o Manual MSD não recomenda usar doses altas como uma panaceia nem consumir quantidades excessivas.

09Divergências

Onde as fontes divergem

Uma revisão Cochrane (Wang e colaboradores, 2018; 3 ensaios, 153 pessoas) comparou a vitamina B12 por via oral com a injeção intramuscular. Há duas diferenças com o Manual MSD:

• Oral ou injeção: o Manual MSD reserva a via oral para quem não tem sintomas e dá injeções a quem tem níveis muito baixos ou lesão dos nervos. Na revisão, as duas vias normalizaram de forma parecida os níveis de vitamina B12 no sangue, com evidência de baixa qualidade, mas nenhum ensaio mediu os sinais e sintomas da deficiência.
• Custo e segurança: o Manual MSD não compara as duas vias. A revisão encontrou que a via oral custa menos e parece tão segura como a injeção, com evidência de qualidade baixa ou muito baixa; num ensaio, 2 de 30 pessoas com a via oral saíram do estudo por efeitos adversos.

Os ensaios duraram três a quatro meses, e os autores pedem estudos maiores e mais bem feitos.

10Em resumo

Pontos-chave sobre a falta de vitamina B12

• A vitamina B12 é necessária para formar glóbulos vermelhos e para o funcionamento dos nervos.
• A falta causa anemia, com palidez, fraqueza e cansaço, e pode lesionar os nervos.
• Os sintomas neurológicos começam muitas vezes nos pés: formigamento, perda de sensibilidade e dificuldade em andar.
• A causa mais comum é a má absorção; os veganos sem suplementos também correm risco.
• O diagnóstico faz-se com análises de sangue.
• O tratamento são suplementos de vitamina B12; as lesões dos nervos de longa duração podem ficar permanentes.