Hepatite C: sintomas, transmissão e tratamento

O que é a hepatite C?

A hepatite C é uma infeção do fígado por um vírus. O Manual MSD distingue duas fases:

Hepatite C aguda: a inflamação dura de algumas semanas até seis meses.
Hepatite C crónica: a inflamação dura mais de seis meses; acontece em cerca de 75% das pessoas infetadas.

Estima-se que 71 milhões de pessoas em todo o mundo tenham hepatite C crónica. Há diferentes tipos (genótipos 1 a 6) do vírus, por vezes tratados com medicamentos diferentes. Quase 1 em cada 5 pessoas com doença do fígado relacionada com o álcool tem hepatite C; nestas pessoas, o álcool e o vírus juntos agravam a inflamação e a cicatrização do fígado.

Como se transmite a hepatite C?

A hepatite C apanha-se quando o sangue de uma pessoa infetada entra na corrente sanguínea de outra. As formas mais comuns são:

partilhar material para injetar drogas, como agulhas e seringas;
tratamentos médicos ou dentários em países com mau controlo das infeções, segundo o NHS.

Formas menos comuns são as tatuagens ou piercings feitos com material não esterilizado, partilhar material para inalar drogas, partilhar escovas de dentes ou lâminas de barbear, relações sexuais sem proteção com presença de sangue e a transmissão da mãe para o bebé na gravidez. As transfusões e os transplantes podem transmiti-la, mas hoje é raro, porque o sangue doado é testado. Por vezes não se sabe como a pessoa foi infetada.

A hepatite C não se apanha com abraços, beijos nem partilhando comida ou bebida.

Hepatite C: sintomas

A maioria das pessoas não tem sintomas. Quando surgem, podem aparecer semanas, meses ou anos depois da infeção, e incluem:

febre;
cansaço e mal-estar geral;
dor de barriga;
perda de apetite;
náuseas ou vómitos;
cor amarela da pele ou da parte branca dos olhos (icterícia), que pode ver-se pior em peles negras ou castanhas.

Sem tratamento, o NHS refere que pode causar cansaço extremo, comichão na pele, ansiedade e depressão e problemas de memória e concentração. Raramente a hepatite C aguda se torna grave (fulminante).

Hepatite C crónica e cirrose

A hepatite C crónica é geralmente ligeira durante muito tempo. Algumas pessoas têm mal-estar, perda de apetite, cansaço e um desconforto vago na barriga. Muitas vezes os primeiros sintomas específicos já são os da cirrose ou das suas complicações:

baço aumentado e pequenos vasos em forma de aranha na pele;
palmas das mãos avermelhadas;
líquido na barriga (ascite) e tendência para sangrar;
hemorragia digestiva por varizes no esófago;
icterícia e alterações do funcionamento do cérebro (encefalopatia hepática).

Sem tratamento, cerca de 20% a 30% das pessoas com hepatite C crónica ficam com cirrose, que pode demorar décadas a surgir. O cancro do fígado só tem risco aumentado quando há cirrose. O NHS refere que estas complicações são pouco prováveis antes de 20 anos de infeção, mas podem surgir mais depressa com consumo regular de álcool ou com hepatite B ou VIH (HIV).

Quem deve fazer a análise?

Como a hepatite C pode não dar sintomas até o fígado estar muito lesado, a análise é importante. O NHS aconselha falar com o médico se tiver sintomas ou achar que pode ter apanhado a infeção. Segundo o Manual MSD, recomenda-se o rastreio (rastreamento) a todos os adultos a partir dos 18 anos e, em idades mais novas, a quem:

injeta ou alguma vez injetou drogas, mesmo uma única vez, ou inalou drogas;
faz ou fez hemodiálise prolongada;
tem análises do fígado alteradas ou doença do fígado sem explicação;
trabalha na saúde ou na segurança e teve contacto com sangue de uma pessoa com hepatite C, por picada ou corte;
tem infeção por VIH ou nasceu de mãe com hepatite C.

Como se diagnostica?

O diagnóstico faz-se com análises ao sangue (exames de sangue):

Provas do fígado, que mostram se há inflamação ou lesão.
Anticorpos contra o vírus: indicam que a pessoa foi infetada em algum momento, mas não necessariamente que ainda está.
ARN do vírus: confirma se a infeção é atual.
Avaliação da lesão: elastografia por ecografia (ultrassom) ou ressonância, marcadores no sangue e, raramente, biópsia.

Se a hepatite C crónica for confirmada, o médico procura também VIH e hepatite B, que se transmitem da mesma forma. Com cirrose, faz-se uma ecografia a cada 6 meses para vigiar o cancro do fígado. O NHS refere que, se a infeção for recente, a análise pode falhar e ser repetida 6 meses depois.

Tratamento da hepatite C

A hepatite C trata-se com medicamentos antivirais de ação direta, por grupos e geralmente vários em conjunto, tomados por via oral todos os dias. Segundo as fontes:

o tratamento dura geralmente 8 a 12 semanas, segundo o NHS, ou de 8 a 24 semanas, segundo o Manual MSD;
estes medicamentos são muito eficazes e têm poucos efeitos secundários; algumas pessoas sentem cansaço, dor de cabeça ou náuseas;
é importante terminar o tratamento para que funcione;
se não houver vírus nas análises 12 semanas depois de acabar, é provável que a pessoa esteja curada;
na hepatite C aguda, tratar logo pode reduzir o risco de se tornar crónica.

Se a lesão do fígado for grave, pode ser feito um transplante de fígado.

Cuidados com o fígado e prevenção

Quem tem hepatite C não deve beber álcool, porque pode lesar ainda mais o fígado. Não é preciso evitar alimentos nem limitar a atividade, mas não se devem tomar medicamentos que possam lesar o fígado sem falar com o médico. O NHS aconselha também manter um peso saudável e deixar de fumar. Sobre outra doença do fígado, veja o guia fígado gordo.

Não há vacina contra a hepatite C. Para evitar apanhá-la ou transmiti-la:

não partilhar material para injetar ou inalar drogas;
não partilhar escovas de dentes nem lâminas de barbear;
fazer tatuagens e piercings apenas em locais licenciados;
usar preservativo nas relações sexuais.

Onde as fontes divergem

As duas fontes concordam nos pontos principais, mas diferem em alguns detalhes:

Duração do tratamento. O NHS fala de 8 a 12 semanas de comprimidos. O Manual MSD fala de 8 a 24 semanas, conforme o tipo de vírus e a lesão do fígado.
Álcool. O Manual MSD diz que quem tem hepatite C não deve beber álcool. O NHS fala de evitar ou reduzir o álcool.
Transmissão sexual. O Manual MSD diz que é pouco comum. O NHS refere as relações sem proteção com presença de sangue e aconselha o preservativo.

Pontos-chave sobre a hepatite C

A hepatite C é uma infeção do fígado que se transmite sobretudo pelo sangue.
A maioria das pessoas não tem sintomas durante anos.
Cerca de 75% das infeções tornam-se crónicas e podem causar cirrose ao longo de décadas.
Diagnostica-se com análises ao sangue; ter anticorpos não protege de nova infeção.
Os comprimidos antivirais curam a infeção na maioria das pessoas.
Não há vacina: não partilhar agulhas, lâminas ou escovas de dentes ajuda a prevenir.

Perguntas frequentes sobre a hepatite C

Estas respostas são informações gerais e não substituem uma consulta nem uma avaliação médica individual.

Como se apanha a hepatite C?

Quando sangue infetado entra na corrente sanguínea, sobretudo ao partilhar material para injetar drogas; não se apanha com abraços, beijos ou partilhando comida.

A hepatite C tem cura?

Sim. O tratamento com antivirais de ação direta cura a infeção na maioria das pessoas.

Quais são os sintomas da hepatite C?

Muitas pessoas não têm sintomas; quando surgem, incluem febre, cansaço, dor de barriga, perda de apetite, náuseas e icterícia.

Existe vacina contra a hepatite C?

Não. A prevenção passa por não partilhar agulhas, lâminas ou escovas de dentes e por usar material esterilizado.

Posso beber álcool com hepatite C?

Não é aconselhado, porque o álcool pode lesar ainda mais o fígado e acelerar as complicações.

Posso apanhar hepatite C outra vez?

Sim. Ter tido a infeção ou ter anticorpos não protege de uma nova infeção.

Fontes

Este guia tem finalidade informativa e não substitui a avaliação médica. O diagnóstico e o tratamento dependem da sua consulta e do seu histórico clínico. Em caso de emergência, ligue para o 112.