Disturbo d’ansia generalizzato: sintomi e cura

01Definizione

Cos’è il disturbo d’ansia generalizzato

ISSalute spiega che il disturbo d’ansia generalizzata (DAG) è caratterizzato da sintomi ansiosi, psichici e fisici, non legati a un evento o a una situazione specifica ma, appunto, generalizzati. Nelle fobie la paura riguarda un oggetto o una situazione, come volare o gli animali; nel DAG ci si preoccupa per le circostanze quotidiane.

Secondo il Manuale MSD è un tipo comune di disturbo d’ansia:

• ne soffre ogni anno circa il 3% degli adulti,
• le donne hanno una probabilità due volte maggiore di esserne colpite,
• inizia più spesso in età adulta, ma può iniziare a qualsiasi età,
• ha di solito un andamento irregolare, con peggioramenti nei periodi di stress, e dura diversi anni.

Sentirsi ansiosi prima di un esame o di un colloquio è normale; per un quadro generale c’è la guida sull’ansia.

02Preoccupazioni

Di cosa ci si preoccupa

Il Manuale MSD descrive una preoccupazione e un’angoscia costanti che la persona non riesce a controllare, più intense, frequenti e lunghe di quanto la situazione giustifichi. Le preoccupazioni riguardano temi diversi, che spesso cambiano nel tempo:

• responsabilità di lavoro e familiari,
• denaro,
• salute propria e dei familiari,
• sicurezza,
• piccole cose come la riparazione dell’auto, le faccende domestiche o arrivare tardi a un appuntamento.

ISSalute aggiunge che le persone con DAG non sempre riconoscono i motivi della propria ansia, e questa incertezza la aumenta, facendo credere che non ci sia soluzione. Tendono a essere sempre in allerta e, nel tempo, la qualità della vita si riduce.

03Sintomi

Sintomi psicologici

Secondo ISSalute il DAG può cambiare il modo di pensare, di comportarsi e di sentirsi. Tra i sintomi psicologici:

• preoccupazione costante e senso di terrore,
• sensazione di essere sempre appesi a un filo, tesi e irrequieti, «con i nervi a fior di pelle»,
• difficoltà di concentrazione,
• irritabilità.

Questi sintomi possono limitare la vita sociale e rendere difficile andare al lavoro, fino a dover prendere giorni di malattia; secondo ISSalute questo aumenta il malessere e la mancanza di autostima.

04Corpo

Sintomi fisici del DAG

ISSalute elenca anche diversi disturbi fisici:

• stanchezza e malessere,
• battito del cuore accelerato e respiro corto,
• dolori e tensioni muscolari, tremori,
• bocca secca e sudorazione eccessiva,
• mal di stomaco e mal di testa,
• difficoltà ad addormentarsi o a mantenere il sonno, con un sonno inquieto e poco riposante.

Il Manuale MSD conferma tra i sintomi tipici la tendenza a stancarsi facilmente, la tensione muscolare e il sonno disturbato. Chi soffre anche di attacchi improvvisi di paura può leggere la guida sugli attacchi di panico notturni.

05Cause

Le cause del disturbo d’ansia generalizzato

La causa non è del tutto nota. Secondo ISSalute entrano in gioco più fattori:

• un’attività eccessiva di alcune aree del cervello coinvolte nelle emozioni e nel comportamento,
• uno squilibrio di serotonina e noradrenalina, sostanze che regolano l’umore,
• i geni: avere un parente stretto con DAG rende il disturbo circa 5 volte più probabile,
• esperienze stressanti o traumatiche, come violenza domestica, abuso nell’infanzia o bullismo,
• malattie croniche con dolore, come l’artrite,
• abuso di droghe o alcol.

Il Manuale MSD osserva che il DAG coesiste spesso con il disturbo da uso di alcol, la depressione maggiore o il disturbo di panico.

06Diagnosi

Come si fa la diagnosi

Secondo il Manuale MSD la diagnosi richiede una preoccupazione o un’ansia eccessiva, che riguarda svariate attività ed eventi ed è presente nella maggior parte dei giorni per sei mesi o più, insieme ad almeno tre di questi sintomi:

• irrequietezza o senso di agitazione,
• tendenza a stancarsi facilmente,
• difficoltà di concentrazione,
• irritabilità,
• tensione muscolare,
• sonno disturbato.

ISSalute spiega che distinguere il DAG da altri problemi, come la depressione, non è sempre facile: il medico chiede dei sintomi, da quando sono presenti e del contesto di vita. Può prescrivere esami per escludere altre cause, come anemia o tiroide iperattiva; il Manuale MSD aggiunge che si escludono anche gli effetti di sostanze. Anche la paura persistente di essere malati ha una guida dedicata, sull’ipocondria.

07Psicoterapia

Cura: psicoterapia e rilassamento

ISSalute indica che di solito si consigliano prima le cure senza farmaci. Tra queste:

• la terapia cognitivo-comportamentale, uno dei trattamenti più efficaci: insegna a riconoscere e mettere in discussione i pensieri ansiosi e ad affrontare ciò che si tende a evitare; secondo ISSalute i suoi benefici durano più a lungo di quelli dei farmaci,
• le tecniche di rilassamento muscolare, insegnate da un terapista esperto, in sedute di circa un’ora,
• i gruppi di auto-aiuto, per incontrare persone con problemi simili.

Il Manuale MSD conferma l’efficacia della terapia cognitivo-comportamentale e cita come possibile aiuto anche yoga, meditazione, esercizio fisico e biofeedback. Nel nostro studio di psicologia a Bilbao trattiamo il disturbo d’ansia generalizzato con la terapia cognitivo-comportamentale e le tecniche di rilassamento (le visite sono in spagnolo).

08Farmaci

Farmaci e altri accorgimenti

Secondo il Manuale MSD alcuni antidepressivi, in particolare quelli che agiscono sulla serotonina o su serotonina e noradrenalina, sono efficaci nel DAG, ma impiegano alcune settimane ad agire. Altri farmaci ansiolitici agiscono subito, ma l’uso a lungo termine può dare dipendenza: per questo si usano per brevi periodi e non vanno interrotti all’improvviso.

ISSalute indica altri accorgimenti utili per ridurre l’ansia:

• fare un’attività sportiva regolare,
• smettere di fumare,
• ridurre alcol e caffeina,
• frequentare un gruppo di auto-aiuto.

Le cure, ricorda ISSalute, aiutano a controllare l’ansia, ma a volte vanno seguite a lungo e possono esserci periodi di peggioramento. Consultate il vostro medico.

09Divergenze

Dove le fonti non concordano

Sull’ordine delle cure. ISSalute indica che di solito si inizia con le cure senza farmaci, come la terapia cognitivo-comportamentale e il rilassamento; il Manuale MSD scrive che il disturbo viene spesso gestito con un’associazione di psicoterapia e farmaci.

Sulla frequenza. ISSalute riporta per l’Italia una prevalenza nel corso della vita dell’1,9% (progetto ESEMeD, 2003); il Manuale MSD stima che circa il 3% degli adulti ne soffra ogni anno.

Sui prodotti erboristici. Il Manuale MSD precisa che alcuni prodotti erboristici potrebbero avere un effetto ansiolitico, ma che efficacia e sicurezza nei disturbi d’ansia non sono state dimostrate.

10In sintesi

Punti chiave sul disturbo d’ansia generalizzato

• Il DAG è una preoccupazione eccessiva e difficile da controllare su molti aspetti della vita.
• Dura la maggior parte dei giorni per almeno sei mesi.
• Dà sintomi psicologici, come irrequietezza e irritabilità, e fisici, come tensione muscolare e insonnia.
• Colpisce più spesso le donne; geni, esperienze stressanti e malattie croniche contano.
• La terapia cognitivo-comportamentale è tra le cure più efficaci.
• I farmaci si decidono con il medico; alcuni ansiolitici possono dare dipendenza.