Claustrofobia: cos’è e come si supera

01Significato

Che cosa significa claustrofobia

Il termine claustrofobia indica la paura degli spazi chiusi. Non si tratta di un semplice disagio in un ambiente stretto, che molte persone provano: è una paura intensa, sproporzionata rispetto al pericolo reale, che porta a evitare le situazioni temute o a viverle con grande sofferenza.

Rientra tra le fobie specifiche, insieme per esempio alla paura delle altezze, di volare o degli aghi. Il Manuale MSD stima che le fobie specifiche colpiscano ogni anno circa l’8% delle donne e il 3% degli uomini.

02Situazioni

Situazioni tipiche

• Ascensori, soprattutto se piccoli o affollati.
• Metropolitana, treni, aerei, gallerie.
• Stanze piccole, senza finestre o con la porta chiusa.
• Bagni pubblici, camerini, cabine.
• Esami come la risonanza magnetica o la TC.
• Folla e luoghi in cui è difficile uscire rapidamente.

03Sintomi

I sintomi

Nella situazione temuta, o anche solo pensandoci, compaiono i segni dell’ansia: cuore che batte forte, respiro corto o sensazione di soffocare, sudorazione, tremore, nausea, vertigini, bisogno urgente di uscire. A volte si arriva a un vero attacco di panico.

Spesso a spaventare non è lo spazio in sé, ma due timori: restare senza aria e restare intrappolati senza via d’uscita.

Molte persone sviluppano strategie per sentirsi più al sicuro, come stare vicino alla porta, controllare le uscite o portare sempre con sé un farmaco. Danno sollievo, ma a lungo andare rendono più difficile superare la paura.

04Cause

Perché si sviluppa

La claustrofobia può nascere dopo un’esperienza spiacevole, come restare bloccati in un ascensore, ma spesso non c’è un episodio preciso. Contribuiscono una predisposizione all’ansia, l’aver osservato la paura in altri e la tendenza a interpretare le sensazioni del corpo come pericolose.

Una volta nata, la paura si mantiene con l’evitamento: ogni volta che si sceglie le scale invece dell’ascensore, l’ansia si riduce subito, ma il cervello conferma che l’ascensore era pericoloso.

05Impatto

Quando diventa un problema

La claustrofobia diventa un disturbo quando limita la vita: rinunciare a un lavoro in un ufficio ai piani alti, evitare i viaggi, non fare esami medici necessari. Il Manuale MSD fa l’esempio di chi vive in città e ha paura degli ascensori, costretto ogni giorno a scegliere tra evitare, salire molte rampe di scale o tollerare un grande disagio.

Se la paura riguarda soprattutto la risonanza, leggi la guida su claustrofobia e risonanza magnetica.

06Terapia

La terapia di esposizione

Il trattamento più efficace è la terapia cognitivo-comportamentale con esposizione graduale. Con il terapeuta si costruisce una scala di situazioni, dalla meno alla più temuta, e le si affronta un passo alla volta, restando nella situazione finché l’ansia scende da sola.

La meta-analisi di Wolitzky-Taylor e colleghi su 33 studi ha mostrato che i trattamenti basati sull’esposizione sono più efficaci di placebo e di altre psicoterapie nelle fobie specifiche, e che l’esposizione dal vivo dà i risultati migliori a fine trattamento. Il Manuale MSD riporta che aiuta oltre il 90% di chi la segue con costanza.

07Respiro

Tecniche per gestire l’ansia

• Respirazione lenta: inspira dal naso, espira lentamente dalla bocca, più a lungo dell’inspirazione.
• Concentrarsi sui fatti: “c’è aria a sufficienza, l’ascensore arriverà”.
• Non combattere le sensazioni: lasciarle salire e scendere le rende meno spaventose.
• Restare: uscire appena sale l’ansia rinforza la paura.

Queste tecniche aiutano durante l’esposizione, ma non sostituiscono l’esposizione stessa.

Allenarle prima, in momenti tranquilli, le rende più facili da usare quando l’ansia sale davvero.

08Farmaci

E i farmaci?

Per le fobie specifiche i farmaci non sono il trattamento principale. In situazioni occasionali e inevitabili, come un esame medico, il medico può valutare un ansiolitico a breve durata d’azione.

Usarli in modo abituale per evitare l’ansia può però ostacolare l’apprendimento che avviene con l’esposizione.

Se l’ansia è così forte da impedire un esame medico necessario, parlane con il medico per tempo: si possono trovare insieme le soluzioni migliori.

09Panico

Claustrofobia e attacchi di panico

In alcune persone la paura degli spazi chiusi è legata soprattutto al timore di avere un attacco di panico e di non poter uscire. In questi casi può esserci un disturbo di panico o un’agorafobia, e il trattamento tiene conto anche di questo. Per gli attacchi notturni leggi la guida sugli attacchi di panico notturni.

Uno psicologo esperto in disturbi d’ansia può valutare la situazione e proporre un percorso di esposizione su misura.

10In sintesi

I punti chiave

• La claustrofobia è una paura intensa degli spazi chiusi.
• È una fobia specifica, un disturbo d’ansia comune.
• L’evitamento dà sollievo immediato ma mantiene la paura.
• La terapia di esposizione graduale è il trattamento più efficace.
• I farmaci hanno un ruolo solo in situazioni occasionali.