Toux chronique : causes, examens et traitements

01Durée

Toux aiguë, subaiguë, chronique

Ameli.fr et le Manuel MSD classent la toux selon sa durée chez l’adulte : aiguë si elle dure moins de trois semaines, subaiguë entre trois et huit semaines, chronique à partir de huit semaines.

Ce seuil sert à orienter la recherche de cause, pas à fixer un délai d’attente : une toux qui s’accompagne de signes d’alerte doit être évaluée sans attendre. Ameli.fr précise aussi que la toux chronique est à distinguer du raclement de gorge, qui peut lui aussi durer longtemps.

02Mécanisme

Pourquoi on tousse

Selon ameli.fr, la toux est une expiration brusque et sonore, un réflexe de défense : des récepteurs de la muqueuse de la trachée et des bronches réagissent à la moindre irritation et déclenchent la contraction des muscles respiratoires. La toux libère ainsi les voies aériennes des mucosités et des agents irritants.

Ameli.fr invite à analyser sa toux : moment de survenue (jour, nuit, endormissement, position allongée, effort), nature (quintes ou épisodes courts), toux sèche ou grasse avec crachats, symptômes associés. Le Manuel MSD ajoute qu’une toux qui s’installe lentement sur des années, comme chez certaines personnes qui fument, peut finir par passer presque inaperçue.

03Nez et gorge

Causes ORL : nez, sinus, gorge

Le Manuel MSD place en tête des causes de toux chronique l’inflammation de la muqueuse du nez (rhinite) ou des sinus (sinusite), qui provoque un écoulement des sécrétions du nez vers la gorge. Ameli.fr décrit le même mécanisme : en cas de rhinite chronique, les écoulements dans l’arrière-gorge font tousser.

Le Manuel MSD associe à cette cause des maux de tête, des maux de gorge, une congestion nasale, parfois un écoulement visible au fond de la gorge et des raclements fréquents. Selon le cas, il cite un simple examen clinique, un essai de traitement ou un scanner des sinus si le diagnostic n’est pas clair. Voir aussi la rhinite allergique et les glaires dans la gorge. Si votre médecin suspecte une origine nasale, sinusienne ou laryngée, l’équipe d’ORL de notre centre de Bilbao peut examiner le nez, les sinus et la gorge (les consultations se déroulent en espagnol).

04Bronches

Asthme et bronches

Ameli.fr souligne qu’une toux chronique peut être la seule manifestation d’un asthme. Le Manuel MSD parle de variante d’asthme avec toux : la toux survient après divers déclencheurs (pollen ou autre allergène, froid, exercice, infection), parfois avec un sifflement et un essoufflement. Le diagnostic s’appuie sur les épreuves fonctionnelles respiratoires.

La bronchite chronique et la BPCO donnent la toux du fumeur (ameli.fr). Le Manuel MSD définit la bronchite chronique par une toux productive la plupart des jours, trois mois par an, deux années de suite, chez les personnes qui fument ou sont exposées à la pollution, aux poussières ou aux émanations.

05Estomac

Reflux

Le reflux gastro-œsophagien figure parmi les causes de toux chronique dans les deux sources. Le Manuel MSD décrit une toux qui survient plutôt au milieu de la nuit ou tôt le matin, parfois avec des brûlures, un goût amer au réveil, une mauvaise haleine ou un enrouement.

Point important : le reflux peut ne donner aucun autre symptôme que la toux, selon le Manuel MSD. Le médecin peut proposer un essai de traitement réduisant l’acidité, et parfois une endoscopie ou une mesure de l’acidité de l’œsophage sur 24 heures.

06Tabac et médicaments

Tabac et médicaments

Ameli.fr cite le tabagisme actif ou passif et la pollution atmosphérique. Plusieurs familles de médicaments peuvent aussi faire tousser :

• les inhibiteurs de l’enzyme de conversion (traitement de l’hypertension) : toux chez 5 à 20 % des personnes traitées, quelle que soit la dose, une semaine à six mois après le début selon ameli.fr ;
• certains sartans, également utilisés contre l’hypertension ;
• les bêtabloquants, y compris en collyre (glaucome) ;
• certains traitements inhalés.

Ne modifiez jamais un traitement de vous-même : parlez-en au médecin qui l’a prescrit. Le Manuel MSD indique que l’arrêt d’un inhibiteur de l’enzyme de conversion, décidé par le médecin, permet de voir si la toux disparaît.

08Bilan

Examens

Selon le Manuel MSD, le médecin commence par les questions et l’examen clinique, qui orientent souvent vers la cause. En cas de toux chronique, une radiographie du thorax est généralement réalisée. En l’absence de signes d’alerte, si l’examen n’oriente pas, de nombreux médecins proposent d’abord un traitement d’essai visant l’une des trois causes fréquentes (écoulement nasal, reflux, asthme).

Si la toux persiste, le Manuel MSD décrit des examens par étapes jusqu’à trouver une piste : radiographie du thorax, épreuves fonctionnelles respiratoires (asthme, BPCO), scanner des sinus, mesure de l’acidité dans l’œsophage. Une toux avec du sang conduit à analyser les crachats.

09Nuances

Traitement selon la cause

• Traiter la cause : pour le Manuel MSD, c’est la meilleure façon de traiter la toux ; la toux aide à éliminer les sécrétions et ne doit pas, en général, être simplement calmée.
• Médicaments contre la toux : le Manuel MSD les réserve aux toux sévères ou à l’avis du médecin, et note que la preuve d’efficacité des expectorants fait défaut ; les pastilles et inhalations de vapeur n’ont pas de preuve convaincante.
• Seuils différents : ameli.fr parle de toux chronique réfractaire ou inexpliquée quand aucune cause n’est trouvée et que la toux dure plus de six mois malgré la prise en charge ; le seuil de huit semaines sert, lui, à définir la toux chronique.
• Plusieurs causes : les sources décrivent des causes fréquentes, mais aucune n’indique qu’une seule explique toujours la toux ; un bilan complet reste nécessaire.
• Enfants : ameli.fr et le Manuel MSD traitent la toux de l’enfant à part ; ce guide ne s’y applique pas.

10Journal

En résumé : le journal de toux

Une toux qui dure huit semaines ou plus chez l’adulte est chronique. Les causes fréquentes sont l’écoulement nasal vers la gorge, l’asthme, le reflux, le tabac et certains médicaments ; le bilan se fait par étapes et le traitement vise la cause. Sang, essoufflement ou fièvre prolongée imposent de consulter sans attendre. Pour aider le médecin, notez pendant une à deux semaines :

• moment : jour, nuit, réveil, après les repas, en position allongée, à l’effort ;
• déclencheurs : froid, parfums, fumée, poussière, pollen, parole, rire ;
• type : sèche ou grasse ; aspect des crachats, présence de sang ;
• signes associés : nez bouché, écoulement dans la gorge, brûlures, voix enrouée, sifflement, essoufflement ;
• traitements : liste de vos médicaments, y compris collyres et inhalateurs, et date de début ;
• tabac et expositions : tabac actif ou passif, poussières professionnelles.