Rhume : symptômes, durée et bons réflexes

01Définition

Infection virale des voies respiratoires supérieures

Le Manuel MSD définit le rhume comme une infection virale de la muqueuse du nez, des sinus et de la gorge. C’est l’une des maladies les plus courantes. Ameli.fr parle de rhinopharyngite, une maladie bénigne qui guérit souvent spontanément et sans traitement.

Parce qu’il s’agit d’un virus, le traitement vise à soulager la gêne en attendant la guérison : aucun médicament ne fait disparaître l’infection plus vite.

02Transmission

Virus et modes de transmission

Selon le Manuel MSD, de nombreux virus peuvent provoquer un rhume ; les rhinovirus, dont il existe une centaine de sous-types, sont à l’origine de la plupart des cas, surtout au printemps et à l’automne.

La contamination se fait généralement par les mains souillées par les sécrétions nasales d’une personne infectée : en se touchant ensuite la bouche, le nez ou les yeux, on fait pénétrer le virus. Plus rarement, elle passe par les gouttelettes émises en toussant ou en éternuant. Le rhume est plus contagieux pendant les 2 premiers jours des symptômes, ce qui ne veut pas dire que la contagion s’arrête ensuite.

Le Manuel MSD précise que prendre froid ne provoque pas de rhume et ne rend pas plus sensible au rhume, pas plus qu’une anomalie du nez ou de la gorge comme de grosses amygdales.

03Symptômes

Symptômes et variations selon la personne

Le Manuel MSD indique que les symptômes débutent 1 à 3 jours après l’infection :

• d’abord, en général, une irritation ou un mal de gorge, ou une gêne au niveau du nez ;
• puis des éternuements, un écoulement nasal et une sensation d’être un peu souffrant ;
• souvent une petite toux ;
• peu souvent de la fièvre, parfois une fièvre modérée au tout début.

Les sécrétions nasales sont d’abord claires, aqueuses et parfois très abondantes, puis elles s’épaississent, deviennent opaques et jaune verdâtre, et moins abondantes. Ce changement de couleur fait partie de l’évolution habituelle. Pour le mal de gorge, voir aussi notre guide sur le mal de gorge.

04Différences

Rhume, allergie et autres infections

Le Manuel MSD indique que le médecin reconnaît le rhume à ses symptômes caractéristiques. Une fièvre élevée, des maux de tête importants, une éruption cutanée, des difficultés respiratoires ou une douleur thoracique font évoquer une autre infection qu’un simple rhume.

Un nez qui coule et des éternuements peuvent aussi avoir une origine allergique, que les sources consultées ne décrivent pas ; pour le « rhume des foins », voir notre guide sur la rhinite allergique. Les examens complémentaires sont habituellement inutiles, sauf si le médecin craint une complication.

05Évolution

Évolution sans calendrier garanti

Selon le Manuel MSD, les symptômes disparaissent généralement en 4 à 10 jours, même si la toux persiste souvent pendant la deuxième semaine. Ameli.fr indique qu’une rhinopharyngite ne dure souvent que quelques jours, et qu’il faut consulter si les symptômes ne régressent pas en 15 à 20 jours.

Ces durées sont des repères, pas des étapes fixes : il n’existe pas de « jour du pic » garanti pour tout le monde. Des complications peuvent prolonger la maladie : le Manuel MSD cite des crises d’asthme chez les personnes asthmatiques, et des infections bactériennes de l’oreille moyenne ou des sinus, favorisées par la congestion du nez. Pour l’oreille, voir notre guide sur l’otite de l’adulte.

06Confort

Gestes de confort et hygiène nasale

Ameli.fr propose des gestes simples pour atténuer la gêne :

• humidifier l’intérieur du nez avec des produits adaptés (sérum physiologique, spray d’eau de mer ou d’eau thermale), sans partager l’embout ;
• dormir la tête surélevée ;
• boire régulièrement de l’eau ;
• aérer les pièces, garder une température de 18 à 20 °C et éviter la climatisation qui assèche les muqueuses ;
• ne pas trop se couvrir, et éviter la fumée de tabac.

Le Manuel MSD conseille aussi le repos et, éventuellement, un humidificateur à vapeur froide. Il met en garde contre les appareils à vapeur chaude, qui peuvent provoquer des brûlures.

07Médicaments

Précautions avec les médicaments combinés

Les médicaments ne guérissent pas le rhume ; ils peuvent en soulager les symptômes. Ameli.fr conseille de n’en prendre que si la gêne persiste malgré les gestes de confort, en demandant conseil au pharmacien et en lisant toujours la notice.

• Antalgiques : ameli.fr recommande en priorité un antalgique simple, à la plus petite dose et le moins longtemps possible, car un surdosage peut gravement abîmer le foie.
• Anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) : ameli.fr conseille de les éviter dans le rhume, en raison du risque de complications infectieuses graves.
• Vasoconstricteurs (décongestionnants) : en France, ameli.fr indique que les formes orales et nasales ne sont délivrées que sur ordonnance.
• Associations : beaucoup de produits contre le rhume combinent plusieurs substances. Ameli.fr demande de ne pas associer ni alterner des antalgiques ou AINS de compositions différentes sans avis médical : vérifiez que vous ne prenez pas deux fois la même substance dans deux produits différents.

Le Manuel MSD ajoute que les enfants de moins de 4 ans ne doivent pas prendre de décongestionnants ni d’antihistaminiques, et que la toux, qui aide à nettoyer les voies respiratoires, ne justifie pas systématiquement un médicament.

09Nuances

Signes urgents, remèdes et nuances des sources

• Urgence : des difficultés à respirer ou à avaler font partie des motifs de consultation rapide d’ameli.fr, et le Manuel MSD cite les difficultés respiratoires et la douleur thoracique parmi les signes d’une autre infection. En cas de détresse respiratoire, appelez le 15 ou le 112, sans attendre 7 à 10 jours.
• Antibiotiques : le Manuel MSD est clair : ils ne servent à rien contre le rhume, même quand le mucus est épais ou coloré, et exposent à des effets indésirables et aux résistances. Les antiviraux disponibles ne sont pas efficaces non plus.
• Compléments : l’échinacée, le zinc et la vitamine C n’ont pas d’effet préventif ou curatif démontré selon le Manuel MSD, pas plus que les agrumes ; les sprays nasaux au zinc peuvent même faire perdre l’odorat de façon irréversible.
• Différences de pays : le Manuel MSD décrit des médicaments en vente libre aux États-Unis, dont des décongestionnants et des AINS ; en France, ameli.fr place les vasoconstricteurs sous ordonnance et déconseille les AINS dans le rhume. Les recommandations françaises s’appliquent pour la France.
• Hydratation : boire régulièrement est conseillé, sans quantité universelle ; une personne qui doit limiter ses apports en liquides suit l’avis de son médecin.

10Résumé

En résumé : prévention et suivi des symptômes persistants

Le rhume est une infection virale bénigne du nez et de la gorge : gorge irritée, éternuements, nez qui coule, petite toux. Il guérit en général en 4 à 10 jours, la toux pouvant durer un peu plus. Le traitement repose sur des gestes de confort ; les antibiotiques sont inutiles, et les médicaments se prennent avec prudence, sur conseil du pharmacien, sans doubler une même substance.

Pour éviter de le transmettre, le Manuel MSD et ameli.fr insistent sur le lavage des mains, les mouchoirs jetables, tousser dans son coude et éviter les contacts rapprochés ; il n’existe pas de vaccin contre le rhume. Consultez si des signes inhabituels apparaissent ou si les symptômes persistent au-delà de 15 à 20 jours.