Qué es el trastorno de estrés postraumático
Ante un peligro extremo, el cuerpo y la mente reaccionan con miedo intenso. En la mayoría de las personas esa reacción va bajando en los días y semanas siguientes. En algunas, la memoria del trauma queda «sin procesar» y el sistema de alarma sigue activado como si el peligro continuara: eso es el TEPT.
No todas las personas que viven un trauma lo desarrollan. Aumentan el riesgo la gravedad del suceso, que haya sido causado por otra persona (agresiones, abusos), traumas previos, la falta de apoyo después y otros problemas de salud mental. Para entender mejor qué es un trauma, ver qué es un trauma.
Síntomas del estrés postraumático
| Grupo de síntomas | Cómo se manifiesta |
|---|---|
| Reexperimentación | Recuerdos que irrumpen sin querer, imágenes vívidas (flashbacks), pesadillas, malestar intenso o reacciones físicas ante lo que recuerda al trauma. |
| Evitación | Evitar lugares, personas, conversaciones o pensamientos relacionados; no querer hablar de ello. |
| Cambios en el ánimo y el pensamiento | Culpa, vergüenza, miedo o rabia persistentes; sentirse distante de los demás; pérdida de interés; dificultad para sentir emociones positivas; lagunas sobre lo ocurrido. |
| Hiperactivación | Estar siempre en guardia, sobresaltarse con facilidad, irritabilidad, problemas de concentración e insomnio. |
Se diagnostica cuando estos síntomas duran más de un mes y causan malestar o deterioro importante. Pueden aparecer meses o incluso años después del suceso. Cuando hay traumas repetidos y prolongados (abusos en la infancia, violencia continuada) puede desarrollarse un TEPT complejo, con dificultades añadidas para regular las emociones y relacionarse.
Consecuencias psicológicas después de un accidente
Tras un accidente de tráfico, laboral o doméstico es frecuente notar durante unas semanas ansiedad al volver a conducir o a pasar por el lugar, sobresaltos, pesadillas o revivir el momento. Son reacciones normales que suelen ir disminuyendo.
Conviene pedir ayuda si pasado un mes los síntomas no mejoran, si evitas conducir o salir de casa, si duermes mal de forma persistente o si aparece tristeza, consumo de alcohol para calmarte o dolor que no se explica por las lesiones. Volver poco a poco a las actividades, con apoyo, ayuda a que el miedo no se generalice. Si el miedo es sobre todo a conducir, ver amaxofobia.
Estrés postraumático en niños
- Juegos repetitivos que reproducen lo ocurrido.
- Pesadillas o miedos nocturnos nuevos.
- Regresiones: volver a mojar la cama, hablar como un niño más pequeño, más apego a los padres.
- Irritabilidad, rabietas, problemas de concentración en el colegio.
- Quejas físicas como dolor de tripa o de cabeza.
Los niños necesitan sobre todo seguridad, rutinas y adultos que les escuchen con calma. Si los síntomas persisten, hay terapias adaptadas a su edad con participación de la familia.
Tratamientos que funcionan
- Terapia cognitivo-conductual centrada en el trauma: ayuda a procesar el recuerdo, cambiar las interpretaciones que mantienen el miedo y la culpa, y reducir la evitación de forma gradual.
- EMDR (desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares): trabaja el recuerdo traumático con estimulación bilateral.
- Medicación: algunos antidepresivos pueden ayudar, sobre todo si la persona prefiere no hacer terapia o hay depresión asociada; los indica el médico.
- Tratar también el insomnio, la depresión o el consumo de alcohol si aparecen.
Una revisión Cochrane concluyó que la terapia centrada en el trauma y la EMDR son eficaces en el TEPT crónico, y la guía británica NICE las recomienda como primera opción. En cambio, una única sesión de «desahogo» obligatoria justo después del suceso no previene el TEPT y no se recomienda.
Qué puedes hacer mientras tanto
- Mantén rutinas: horarios de comida, sueño y actividad.
- Apóyate en personas de confianza, aunque no quieras hablar del suceso.
- Evita el alcohol y otras sustancias para calmarte o dormir.
- Haz ejercicio y técnicas de respiración para bajar la activación.
- Ten paciencia: la recuperación lleva tiempo y es habitual que haya días mejores y peores.
Si el sueño se ha alterado, puede ayudarte qué hacer si no puedes dormir.
Cuándo pedir ayuda
Busca ayuda profesional si los síntomas duran más de cuatro semanas, si son muy intensos, si interfieren en el trabajo, los estudios o las relaciones, o si has empezado a evitar muchas situaciones. Pedir ayuda pronto mejora el pronóstico, pero el TEPT también se puede tratar años después del trauma.
En MediBilbao Salud, el equipo de psicología del estrés postraumático trabaja con terapia centrada en el trauma y EMDR.
Esta guía es informativa y no sustituye a una valoración individual. Si tienes una enfermedad crónica, tomas medicación o tus síntomas no mejoran, consulta con un profesional.
Dudas sobre el estrés postraumático
Estas respuestas orientan, pero no sustituyen una exploración o una pauta individual cuando los síntomas persisten.
¿Cuáles son los síntomas del estrés postraumático?
Revivir el trauma (recuerdos, pesadillas), evitar lo que lo recuerda, cambios negativos en el ánimo y estar en alerta constante, durante más de un mes.
¿Cuánto tiempo después de un trauma aparece el TEPT?
Suele empezar en los primeros meses, pero puede aparecer más tarde, incluso años después.
¿El estrés postraumático se cura?
Sí, muchas personas se recuperan por completo o mejoran mucho con terapia centrada en el trauma o EMDR.
¿Qué diferencia hay entre estrés agudo y postraumático?
El trastorno por estrés agudo ocurre en el primer mes tras el suceso; si los síntomas siguen más allá, se habla de TEPT.
¿Hace falta hablar del trauma para superarlo?
En las terapias se trabaja el recuerdo de forma gradual y segura, al ritmo de la persona. No hay que contarlo todo de golpe.
¿Solo lo sufren militares o víctimas de catástrofes?
No. Puede aparecer tras accidentes, agresiones, partos traumáticos, enfermedades graves o la muerte repentina de un ser querido.
Fuentes clínicas consultadas
- NHS · Post-traumatic stress disorder (PTSD)
- MedlinePlus · Trastorno de estrés postraumático
- NICE · Post-traumatic stress disorder (NG116)
- Bisson JI y cols. · Psychological therapies for chronic post-traumatic stress disorder (PTSD) in adults. Cochrane Database Syst Rev, 2013
Contenido informativo revisable. La indicación concreta depende de la exploración y de los antecedentes de cada persona.