Épiglotte et inflammation aiguë
Le Manuel MSD décrit l’épiglotte comme un petit lambeau de tissu rigide situé dans la gorge, sous la langue, qui barre l’entrée du larynx et de la trachée pendant la déglutition et évite ainsi que les aliments passent dans les voies respiratoires.
L’épiglottite est une infection bactérienne de l’épiglotte et des tissus voisins. Elle les fait gonfler, ce qui peut rendre la respiration difficile, voire impossible. Le Manuel MSD la qualifie de potentiellement mortelle.
Pourquoi les voies respiratoires peuvent être menacées
Le gonflement provoqué par l’infection peut obstruer les voies aériennes, provoquer un essoufflement, voire entraîner la mort. Le Manuel MSD souligne que les voies respiratoires des enfants sont plus étroites que celles des adultes, ce qui rend l’épiglottite plus dangereuse pour eux : leur gorge peut se refermer dans les heures qui suivent le début des symptômes.
Chez l’adulte, les voies respiratoires sont plus larges et l’obstruction est moins fréquente et moins soudaine. Elle reste possible, et le Manuel MSD précise que des adultes peuvent décéder si le diagnostic et le traitement sont retardés.
Infections et autres causes possibles
L’épiglottite survient lorsque l’épiglotte est infectée par des bactéries. Autrefois, la bactérie Haemophilus influenzae de type b (Hib) en était la cause la plus fréquente chez l’enfant ; le Manuel MSD indique que la vaccination systématique contre cette bactérie a pratiquement éliminé cette infection chez l’enfant. Aujourd’hui, l’épiglottite survient le plus souvent chez l’adulte.
Les enfants peuvent encore avoir une épiglottite due à d’autres bactéries, et les adultes et enfants non vaccinés peuvent toujours être infectés par Hib. Chez l’enfant, des bactéries sont souvent présentes dans le sang et peuvent diffuser l’infection aux poumons, aux articulations, aux méninges, au péricarde ou sous la peau. Malgré son nom, Haemophilus influenzae est une bactérie, pas le virus de la grippe.
Signes chez l’adulte
Selon le Manuel MSD, les symptômes de l’adulte sont proches de ceux de l’enfant :
- un mal de gorge sévère ;
- une fièvre ;
- des difficultés et une douleur pour avaler ;
- un écoulement de salive (la personne n’arrive plus à l’avaler) ;
- parfois une voix étouffée et une respiration bruyante ou difficile.
Ils mettent généralement plus de 24 heures à se développer. Ce délai est une tendance, pas une garantie : une gêne respiratoire qui s’aggrave impose les urgences quel que soit le temps écoulé. Le Manuel MSD souligne aussi que, souvent, la gorge ne paraît pas enflammée : un mal de gorge très intense avec une gorge d’aspect normal fait justement suspecter une épiglottite. Pour un mal de gorge ordinaire, notre guide sur le mal de gorge rappelle les signes habituels.
Particularités chez l’enfant, sans examen à domicile
Chez l’enfant, le Manuel MSD indique que les symptômes apparaissent soudainement : difficultés et douleur pour avaler, fièvre, salivation abondante, voix étouffée. Lorsque le gonflement commence à obstruer les voies respiratoires, l’enfant émet un petit bruit aigu à l’inspiration (stridor) et respire de plus en plus difficilement. L’affection progresse rapidement.
L’infection n’est souvent pas visible en regardant la gorge. Le Manuel MSD indique que les médecins examinent l’épiglotte de l’enfant en salle d’opération, afin d’être prêts à insérer immédiatement une sonde pour respirer si nécessaire. Les sources ne recommandent donc pas d’examiner la gorge à la maison : face à ces signes, il faut conduire l’enfant aux urgences ou appeler le 15 ou le 112.
Difficulté respiratoire et urgence immédiate
La version « Les faits en bref » est claire : les enfants et les adultes qui pourraient avoir une épiglottite doivent se rendre immédiatement aux urgences de l’hôpital, car il s’agit souvent d’une urgence menaçant le pronostic vital.
Il n’est pas nécessaire que tous les signes soient réunis pour s’inquiéter. Un mal de gorge sévère avec impossibilité d’avaler sa salive, une voix étouffée, un bruit à l’inspiration ou une difficulté à respirer justifient d’appeler le 15 ou le 112 sans attendre la fin d’une lecture ou un rendez-vous. L’absence de fièvre ou une gorge d’aspect normal ne suffisent pas à rassurer.
Ce qu’il faut éviter en attendant les secours
Les sources consultées ne détaillent pas de gestes à faire en attendant les secours. Elles décrivent en revanche une prise en charge qui se fait à l’hôpital, avec du matériel pour sécuriser la respiration, ce qui conduit à éviter :
- d’examiner soi-même le fond de la gorge ou d’y introduire un objet ;
- de retarder l’appel aux secours pour voir si les symptômes passent ;
- de prendre ou donner des médicaments en pensant traiter l’infection à domicile.
L’intubation et la trachéotomie décrites plus bas sont des gestes réalisés exclusivement par des équipes médicales.
Évaluation et sécurisation à l’hôpital
Si les médecins suspectent une épiglottite, la personne est hospitalisée. Le diagnostic repose sur l’examen direct de l’épiglotte avec une sonde souple à fibres optiques, généralement en salle d’opération. Des radiographies peuvent être faites lorsque les symptômes sont légers et l’épiglottite moins probable. Des prélèvements de sang ou de tissus permettent d’identifier la bactérie.
La priorité est que la personne puisse respirer. Chez l’enfant, un tube est inséré dans la trachée par la bouche (intubation) pour empêcher les voies respiratoires de se fermer ; le Manuel MSD indique qu’il est généralement nécessaire pendant 60 heures ou moins. Chez l’adulte qui a du mal à respirer, une intubation est aussi réalisée ; les adultes qui n’ont pas de difficulté respiratoire peuvent ne pas en avoir besoin, mais restent étroitement surveillés à l’hôpital. Si l’intubation est impossible, les médecins pratiquent une trachéotomie temporaire, une ouverture dans la trachée.
Traitement hospitalier et points que les sources nuancent
Toutes les personnes atteintes d’épiglottite reçoivent des antibiotiques par voie intraveineuse, adaptés si besoin aux résultats des prélèvements. Leur choix et leur durée relèvent de l’équipe hospitalière.
- Douleur thoracique : les deux pages du Manuel MSD listent une « douleur thoracique sévère » parmi les symptômes de l’enfant, alors que le reste du texte insiste sur le mal de gorge sévère et la douleur à la déglutition. Ce guide retient le mal de gorge et la déglutition comme signes principaux.
- Adulte et intubation : la page détaillée et la version brève s’accordent pour dire que tous les adultes n’ont pas besoin d’une intubation, mais que tous restent surveillés à l’hôpital.
- Délai chez l’adulte : les « plus de 24 heures » décrivent une évolution habituelle, pas une période d’attente sans risque.
- Dates : la page détaillée a été revue en février 2024 et mise à jour en juillet 2024 ; la version brève date de juillet 2025.
En résumé : prévention et limites de la vaccination Hib
L’épiglottite est une infection bactérienne de l’épiglotte qui peut bloquer la respiration. Ses signes sont un mal de gorge sévère, une difficulté à avaler et à gérer sa salive, une voix étouffée, de la fièvre, puis une respiration bruyante et difficile. Chez l’enfant, tout va très vite ; chez l’adulte, plus lentement, mais le risque existe. La gorge peut paraître normale. Le seul bon réflexe est l’hôpital, immédiatement : 15 ou 112.
Le vaccin contre Hib, administré aux enfants dans le cadre des vaccinations de routine, prévient efficacement l’épiglottite due à cette bactérie et explique qu’elle soit beaucoup moins fréquente qu’auparavant. Il ne protège pas contre les épiglottites dues à d’autres bactéries. Pour les autres causes de difficulté à avaler, voir notre guide sur la dysphagie.
Questions fréquentes sur l’épiglottite
Ces réponses sont des informations générales et ne remplacent ni un examen ni un avis médical personnalisé.
Quels signes peuvent évoquer une épiglottite ?
Un mal de gorge sévère, une difficulté et une douleur pour avaler, une salivation qui s’écoule, une voix étouffée, de la fièvre, puis un bruit à l’inspiration et une respiration difficile.
Est-ce toujours une urgence ?
Oui. Le Manuel MSD indique que toute personne, enfant ou adulte, qui pourrait avoir une épiglottite doit se rendre immédiatement aux urgences : appelez le 15 ou le 112.
Peut-elle toucher un adulte ?
Oui. Depuis la vaccination contre Hib, elle survient même le plus souvent chez l’adulte. Les symptômes s’installent en général plus lentement, mais l’obstruction des voies respiratoires reste possible.
Peut-on avoir une gorge d’aspect normal ?
Oui. L’inflammation n’est souvent pas visible. Un mal de gorge très intense avec une gorge d’aspect normal fait justement suspecter une épiglottite.
Pourquoi ne faut-il pas examiner soi-même le fond de gorge ?
Les sources décrivent un examen fait à l’hôpital, en salle d’opération chez l’enfant, pour pouvoir sécuriser immédiatement la respiration. Elles ne recommandent pas d’examen à domicile : il faut aller aux urgences.
Comment est-elle traitée à l’hôpital ?
Les médecins s’assurent d’abord que la personne peut respirer, si besoin par une intubation, et administrent des antibiotiques par voie intraveineuse. Les adultes sans difficulté respiratoire sont étroitement surveillés.
Sources
- Manuel MSD (version pour le grand public) · Épiglottite, févr. 2024 (mise à jour juil. 2024)
- Manuel MSD (version pour le grand public) · Les faits en bref : épiglottite, juil. 2025
Ce guide est une information générale et ne remplace pas un avis médical. Le diagnostic et le traitement dépendent de votre examen et de vos antécédents. En cas d’urgence, appelez le 112 ou les services d’urgence de votre pays.