Cancer du larynx : signes, diagnostic, traitements et pronostic

01Définition

Larynx, pharynx : où se situe ce cancer ?

Le larynx est l’organe vocal. Il comprend les cordes vocales et la partie la plus haute de la trachée ; c’est lui qui forme la bosse que l’on voit et que l’on sent au milieu du cou. Le cancer du larynx est un cancer qui a pour origine cet organe.

Il ne faut pas le confondre avec tous les cancers de la gorge : le pharynx, situé en arrière de la bouche et du nez, peut être le siège d’autres cancers, présentés dans notre guide sur le cancer de la gorge. Selon le Manuel MSD, la plupart des cancers du larynx sont des carcinomes épidermoïdes, c’est-à-dire qu’ils se développent dans les cellules qui recouvrent l’intérieur du larynx.

Les cancers des cordes vocales donnent en général des symptômes plus tôt, s’étendent moins et guérissent plus souvent que les cancers des autres parties du larynx.

02Signes

Quels sont les signes d’un cancer du larynx ?

Le cancer du larynx débute en général sur les cordes vocales et provoque rapidement un enrouement. Le Manuel MSD recommande que toute personne dont la voix est rauque depuis plus de 2 à 3 semaines consulte un médecin.

Les cancers qui naissent dans d’autres parties du larynx se développent plus lentement et donnent d’abord d’autres symptômes que l’enrouement :

• une perte de poids ;
• des maux de gorge ;
• des douleurs à l’oreille ;
• des difficultés à avaler ou à respirer.

Parfois, une grosseur dans le cou, due à la propagation du cancer à un ganglion lymphatique, est remarquée avant tout autre symptôme. Aucun de ces signes ne suffit à poser un diagnostic : seul l’examen du larynx permet de savoir ce qui se passe. Les photos trouvées sur internet ne permettent pas de s’autodiagnostiquer.

04Causes

Quelle est la cause du cancer du larynx ?

Les médecins ne savent pas toujours ce qui cause le cancer du larynx. Le Manuel MSD décrit le tabagisme comme le plus grand facteur de risque ; la consommation excessive d’alcool pendant longtemps augmente aussi le risque.

Ce cancer est plus fréquent chez les hommes que chez les femmes, et la plupart des personnes atteintes ont plus de 60 ans. En France, Santé publique France estimait pour 2018 le nombre de nouveaux cas à 2 753 chez les hommes et 407 chez les femmes.

Ces facteurs de risque ne sont pas une règle absolue : une personne qui n’a jamais fumé, une femme ou une personne plus jeune peut aussi être concernée. Une voix rauque qui persiste doit être examinée quel que soit le profil, sans culpabilisation. Selon le Manuel MSD, le nombre de nouveaux cas diminue, très probablement en raison de l’évolution des habitudes de tabagisme.

05Consultation

L’examen du larynx en consultation ORL

Pour examiner le larynx, le médecin utilise une sonde d’observation fine et souple, le laryngoscope, qui permet de voir directement les cordes vocales et le reste du larynx. Il recherche aussi une grosseur dans le cou.

Une voix rauque peut avoir d’autres causes, comme une laryngite ; c’est cet examen qui oriente la suite. Si la voix reste rauque, la consultation d’ORL pour adultes de notre centre de Bilbao peut réaliser une première évaluation du larynx (les consultations se déroulent en espagnol). La biopsie, le bilan d’extension et les traitements du cancer relèvent d’équipes spécialisées en oncologie.

06Diagnostic

Biopsie et bilan d’extension

Le diagnostic repose sur une biopsie : le médecin prélève un échantillon de tissu pour l’examiner au microscope. Selon le Manuel MSD, elle est le plus souvent réalisée au bloc opératoire, sous anesthésie générale.

Si un cancer est présent, des examens de définition du stade cherchent à savoir jusqu’où il s’est propagé :

• une radiographie du thorax ;
• une tomodensitométrie (TDM, scanner) du cou et du thorax ;
• une tomographie par émission de positons (TEP).

Le stade, la taille de la tumeur et sa localisation exacte guident ensuite le choix du traitement.

07Traitements

Chirurgie, radiothérapie, chimiothérapie : selon le stade

Le traitement dépend du stade et de la localisation exacte du cancer. Le Manuel MSD distingue :

• Stade précoce : chirurgie ou radiothérapie. Si les cordes vocales sont touchées, la radiothérapie peut être préférée pour préserver la voix. Pour les cancers de stade très précoce, la microchirurgie (avec un laryngoscope muni d’instruments ou d’un faisceau laser) peut être aussi efficace, se fait en une seule fois et entraîne moins de problèmes de déglutition et d’élocution que la chirurgie traditionnelle.
• Stade modéré : radiothérapie associée à une chimiothérapie (radiochimiothérapie) plutôt que chirurgie, ce qui peut être aussi efficace avec moins d’impact sur la voix ; une chirurgie peut rester nécessaire pour retirer le cancer restant.
• Stade avancé : si le cancer a atteint les os ou les cartilages, retrait d’une partie ou de la totalité du larynx (laryngectomie partielle ou totale), suivi d’une radiothérapie et parfois d’une chimiothérapie. Si le cancer est trop avancé pour la chirurgie ou la radiothérapie, la chimiothérapie peut soulager la douleur et réduire la tumeur, mais elle a peu de chances de guérir.

Ces décisions sont prises par l’équipe spécialisée, avec la personne, au cas par cas.

08Après

Effets des traitements : voix, déglutition et parole sans larynx

Selon le Manuel MSD, le traitement a presque toujours des effets indésirables importants. La radiothérapie peut provoquer des modifications de la peau (inflammation, démangeaisons), des cicatrices, une perte du goût, une sécheresse de la bouche et des problèmes dentaires ; selon le Manuel MSD, quand les dents seront exposées aux rayons, elles doivent être soignées avant la radiothérapie, sur avis de l’équipe. La chimiothérapie peut provoquer nausées, vomissements, perte auditive et infections.

La chirurgie, les autres traitements et la tumeur elle-même peuvent gêner la déglutition et la parole ; une réadaptation est alors nécessaire. En cas de problème de déglutition après le traitement, les médecins peuvent avoir besoin d’élargir l’œsophage. Quand le larynx a été retiré, le Manuel MSD décrit trois façons de produire à nouveau un son :

• voix œsophagienne : la personne apprend à avaler de l’air dans l’œsophage puis à l’expirer ; aucun appareil n’est nécessaire, mais l’apprentissage est difficile ;
• ponction trachéo-œsophagienne : une valve placée par chirurgie entre la trachée et l’œsophage ; elle demande un entraînement important, un entretien quotidien et un remplacement après quelques mois, et donne souvent une voix compréhensible et fluide ;
• électrolarynx : un appareil vibrant à piles tenu contre le cou, facile à utiliser, mais au son mécanique.

Le choix et l’apprentissage se font avec l’équipe qui suit la personne.

09Nuances

Ce que les sources nuancent

• Tabac : la version complète du Manuel MSD indique que plus de 95 % des personnes atteintes fument ; la version « faits en bref » dit « presque toutes ». Les non-fumeurs peuvent quand même être concernés.
• Fréquence : la version complète parle d’un cancer « courant » de la tête et du cou, la version courte du cancer de la tête et du cou « le plus fréquent ».
• Voix : la version courte dit que les traitements du stade précoce n’affectent généralement pas la voix ; la version complète nuance selon la technique. L’effet sur la voix se discute pour chaque personne.
• Chiffres de survie : le Manuel MSD donne des pourcentages par stade (de 85 à 95 % à 5 ans pour un petit cancer des cordes vocales non propagé, moins de 48 % en cas d’atteinte des ganglions voisins, environ 35 % au-delà), sans préciser le pays ni la période. Santé publique France donne pour la France une survie nette standardisée à 5 ans de 59 % pour les personnes diagnostiquées entre 2010 et 2015, tous stades confondus. Ces chiffres ne mesurent pas la même chose et ne se comparent pas.
• Survie et guérison : une statistique de survie décrit un groupe ; elle ne prédit pas l’évolution d’une personne.

10Résumé

En résumé et questions à préparer

Le cancer du larynx touche l’organe de la voix et commence le plus souvent sur les cordes vocales, d’où un enrouement précoce. Une voix rauque depuis plus de 2 à 3 semaines doit être examinée ; une gêne respiratoire, un stridor ou une salive impossible à avaler sont des urgences. Le tabac et l’alcool sont les principaux facteurs de risque connus. Le diagnostic repose sur la laryngoscopie et la biopsie, et le traitement dépend du stade : chirurgie, radiothérapie, chimiothérapie, seules ou associées. En France, la survie nette standardisée à 5 ans était de 59 % pour les diagnostics de 2010 à 2015.

Avant la consultation, notez depuis quand la voix a changé, si la gêne s’aggrave, si vous avez du mal à avaler ou à respirer, une douleur d’oreille, une grosseur dans le cou ou une perte de poids. Avec l’équipe qui vous suit, vous pouvez demander quel est le stade, quels traitements sont envisagés, quel effet ils auront sur la voix, la respiration et la déglutition, et comment se déroulera le suivi après traitement.