Cervicalgie : causes, soulagement et consultation

01Définition

Cervicalgie : un symptôme, plusieurs causes

Ameli.fr définit la cervicalgie comme une douleur de l’arrière du cou. Elle naît d’un des éléments du cou (muscles, tendons, ligaments, nerfs…) et reste localisée dans cette région. Le cou est très sollicité : il porte la tête et accompagne une multitude de mouvements, ce qui explique la fréquence de ces douleurs.

Le rachis cervical compte 7 vertèbres, séparées par des disques et reliées par des ligaments et des tendons ; elles forment le canal qui contient la moelle épinière. Ameli.fr parle de cervicalgie aiguë quand elle dure moins de 6 mois, et chronique au-delà ; ce repère sert à classer la douleur, pas à fixer un délai avant de consulter.

02Formes

Douleur commune, torticolis et irradiation

Ameli.fr distingue trois types de cervicalgies :

• les cervicalgies communes, sans traumatisme ni maladie en cause : elles sont favorisées par le travail, le sport, les positions, l’arthrose ou l’anxiété. Chez l’adulte jeune, elles sont souvent liées à des positions prolongées en flexion ; chez la personne plus âgée, elles siègent plus bas et sont généralement liées à l’arthrose. Le torticolis, une contracture brutale d’un ou plusieurs muscles du cou, en fait partie ;
• les cervicalgies après un traumatisme, dont le « coup du lapin », causé par une flexion brutale du cou suivie d’une extension, par exemple lors d’un choc arrière en voiture ;
• les cervicalgies symptomatiques, plus rares, révélant une maladie inflammatoire, infectieuse ou une tumeur.

Quand la douleur descend dans l’épaule et le bras, on parle de névralgie cervicobrachiale. Elle est due à l’irritation d’une racine nerveuse, le plus souvent par une excroissance osseuse liée à l’arthrose, plus rarement par une hernie discale, et doit amener à consulter. La névralgie d’Arnold part du haut du cou et irradie vers l’arrière du crâne, parfois avec des brûlures ou des décharges. Ces formes ne se confondent pas avec la cervicalgie commune. Pour la forme musculaire aiguë, voir notre guide sur le torticolis.

03Symptômes

Manifestations et retentissement

Selon ameli.fr, la douleur gêne les mouvements de la tête et irradie vers les épaules. D’autres symptômes sont souvent présents : maux de tête plutôt à l’arrière, sensations vertigineuses, contracture et attitude anormale de la tête en cas de torticolis, fatigabilité accrue. Après un traumatisme, des troubles de la vue, de l’audition, du sommeil, de la concentration ou de la mémoire peuvent apparaître de façon décalée.

Ces signes associés ne doivent pas être mis d’office sur le compte d’une simple douleur musculaire : vertiges, acouphènes ou troubles neurologiques font partie des symptômes que le médecin évalue. Ameli.fr estime qu’environ deux tiers de la population française aura un épisode de douleur du cou au cours de sa vie.

05Examens

Examen clinique et place de l’imagerie

Selon ameli.fr, l’examen du médecin suffit en cas de cervicalgie aiguë commune. Il précise les circonstances et l’horaire de la douleur, son trajet, son intensité, les points douloureux, les muscles contractés, la limitation des mouvements, la gêne au quotidien et les symptômes associés.

Sans traumatisme, les examens sont inutiles pendant les 4 à 6 premières semaines ; au-delà, ils peuvent être nécessaires si la douleur résiste à un traitement bien suivi. Une imagerie est indiquée d’emblée en cas de signes de gravité : douleur et raideur intenses d’emblée, fièvre, paralysie même partielle d’un bras, trouble de la sensibilité, vertiges, acouphènes. Après un traumatisme, elle l’est si le choc a été violent, en cas de troubles neurologiques ou de la conscience, après 65 ans, en cas de suspicion de lésion d’une artère du cou ou de maladie qui enraidit la colonne. Selon le cas : radiographies, scanner ou IRM.

06Gestes

Activité adaptée et gestes de confort

Ameli.fr conseille de continuer ses activités en les adaptant : choisir les positions les moins douloureuses, éviter les attitudes figées trop longtemps et les mouvements brusques. Maintenir une activité physique, même minime, est essentiel : selon ameli.fr, la reprise d’une activité adaptée est la meilleure garantie d’une guérison rapide.

Vérifiez que matelas et oreiller conviennent ; la position à plat ventre et le traversin sont déconseillés quand on a mal au cou. La relaxation peut aider si le stress aggrave la douleur. Le collier cervical, lui, augmente la raideur : en cas de douleur très intense, un collier en mousse peut servir, mais pas plus de 2 à 3 jours, car un port prolongé affaiblit les muscles et majore la raideur.

07Médicaments

Médicaments, après vérification des précautions

Pour une cervicalgie commune, ameli.fr cite en priorité un antalgique courant de première intention, sauf contre-indication, et, si celui-ci est contre-indiqué, un anti-inflammatoire non stéroïdien (AINS) sur une courte durée, sans en associer plusieurs. Prenez-le tôt, respectez la notice, la dose maximale et l’intervalle entre les prises, et vérifiez que vous ne prenez pas deux fois la même molécule. Demandez conseil à votre pharmacien.

Si la douleur persiste, consultez. Le médecin peut prescrire des antalgiques plus puissants, délivrés sur ordonnance sécurisée en France en raison des risques de dépendance et de surdosage, ou des myorelaxants en cas de contractures douloureuses. Ces traitements ne s’arrêtent pas brusquement et ne se partagent jamais.

08Kinésithérapie

Place de la kinésithérapie et progression

Selon ameli.fr, quelques séances de kinésithérapie peuvent être nécessaires : massages, mobilisations, exercices actifs. Les mobilisations actives ou passives et les techniques de contracté-relâché sont recommandées. Le massage doit être associé à d’autres techniques et ne pas constituer à lui seul le traitement. La rééducation peut aussi aider à prévenir les récidives.

L’électrothérapie, les ultrasons et les infrarouges semblent utiles quand ils sont associés à d’autres méthodes, mais leur usage isolé n’a pas été évalué ; les tractions faites par un professionnel peuvent aider à court terme en l’absence de contre-indication. Les manipulations vertébrales demandent une formation spécifique et un examen médical préalable : leurs effets secondaires sont rares mais peuvent être graves, et elles sont contre-indiquées dans les six semaines suivant un traumatisme. Le programme se décide selon le bilan de chacun ; évitez les automanipulations et les étirements forcés.

09Nuances

Douleurs persistantes : ce que les sources nuancent

• Arthrose et douleur : ameli.fr cite l’arthrose comme principale cause des cervicalgies chroniques, mais précise que plus de la moitié des personnes dont la radiographie montre une arthrose cervicale n’ont pas mal au cou. Une image ne prouve donc pas l’origine de la douleur.
• Posture : les positions prolongées favorisent la douleur, et ameli.fr conseille de rechercher une mauvaise position en cas de récidive ; mais la posture n’est qu’un facteur parmi d’autres (activités, arthrose, anxiété). Varier les positions compte davantage qu’une posture parfaite.
• Facteurs de maintien : selon ameli.fr, des tensions professionnelles ou familiales et une forte inquiétude face à la douleur peuvent ralentir la guérison. Ce ne sont pas des fautes de la personne, mais des éléments à prendre en compte.
• Travail : un arrêt n’est pas toujours nécessaire ; la décision dépend du type de travail et de la douleur. L’organisation du poste (chaise, écran, éclairage) peut aider à prévenir la récidive.

10Résumé

En résumé : prévention réaliste et suivi

La cervicalgie est une douleur de l’arrière du cou, le plus souvent commune et passagère : ameli.fr indique qu’elle guérit habituellement en quelques jours, et que les « coups du lapin » bénins guérissent plus lentement, en général sans séquelle. Rester actif en adaptant ses activités, éviter le collier prolongé et utiliser un antalgique courant de façon raisonnée suffisent souvent.

Les récidives sont possibles : alterner les positions, organiser son poste de travail et éviter les charges lourdes au-dessus de la tête aident à les limiter. Une douleur qui descend dans le bras, des signes neurologiques, de la fièvre ou un traumatisme imposent un avis médical, parfois en urgence. Pour une douleur plus bas dans la colonne, voir notre guide sur le mal de dos.