Anémie : symptômes, causes et prise en charge

01Définition

Anémie et rôle de l’hémoglobine

Le sang contient des globules rouges, des globules blancs et des plaquettes. Les globules rouges contiennent l’hémoglobine, une protéine qui leur permet de transporter l’oxygène des poumons vers tous les organes. Selon le Manuel MSD, quand le nombre de globules rouges ou le taux d’hémoglobine est réduit, les tissus ne reçoivent pas assez d’oxygène, ce qui provoque les symptômes de l’anémie.

Ameli.fr définit l’anémie par un taux d’hémoglobine anormalement bas, mesuré par une prise de sang. Les seuils qu’il cite varient selon l’âge, le sexe et la grossesse : 14 g/dl chez le nouveau-né, 13 g/dl chez l’homme adulte, 12 g/dl chez la femme adulte et 10,5 g/dl chez la femme enceinte à partir du deuxième trimestre. Le résultat se lit donc toujours dans son contexte, avec le médecin.

02Symptômes

Manifestations possibles ou absence de symptômes

Le Manuel MSD indique que les symptômes dépendent de la gravité de l’anémie et de la vitesse à laquelle elle s’installe. Une anémie modérée qui s’installe lentement peut ne donner aucun symptôme, ou seulement à l’effort ; elle est parfois découverte par une prise de sang de routine.

• une anémie modérée donne souvent de la fatigue et une faiblesse ;
• une anémie plus sévère peut ajouter des évanouissements, des vertiges, une soif accrue, des sueurs, une pâleur, un pouls faible et rapide et une respiration accélérée ;
• une anémie sévère peut provoquer des crampes douloureuses des jambes à l’effort, une gêne respiratoire et une douleur thoracique.

Chez la personne âgée, le Manuel MSD signale qu’une anémie même légère peut s’accompagner de confusion, de dépression, d’agitation, de troubles de l’équilibre ou de difficultés à marcher. La fatigue et la pâleur seules ne permettent pas de poser le diagnostic : seule la prise de sang le confirme.

03Mécanismes

Perte de sang, production et destruction

Le Manuel MSD regroupe les causes en trois mécanismes :

• La perte de sang, soudaine (blessure, chirurgie, accouchement, saignement digestif) ou lente et répétée. Ameli.fr cite des causes gynécologiques (règles très abondantes, fibrome, endométriose), digestives (ulcère, polypes du côlon, rectocolite hémorragique) et urologiques.
• Une production insuffisante de globules rouges par la moelle osseuse : manque de fer, de vitamine B12 ou de vitamine B9 (folates), maladie inflammatoire chronique, infection ou cancer, maladie rénale chronique (le rein fabrique l’hormone qui stimule la moelle), ou atteinte de la moelle elle-même.
• Une destruction excessive des globules rouges (hémolyse), plus rare : maladies héréditaires de l’hémoglobine comme la drépanocytose et la thalassémie, réaction auto-immune, ou d’autres troubles.

Le Manuel MSD précise qu’un saignement chronique fait aussi baisser le fer, ce qui aggrave l’anémie : plusieurs mécanismes peuvent donc s’associer.

04Causes

Carence en fer et autres causes

Ameli.fr indique que le manque de fer est la principale cause d’anémie en Europe de l’Ouest et dans le monde. Les femmes enceintes sont particulièrement concernées, surtout en fin de grossesse, car leurs besoins en fer augmentent fortement. Pour en savoir plus, voir notre guide sur la carence en fer.

Mais toute anémie n’est pas due au fer. Le Manuel MSD cite notamment les carences en vitamine B12 ou en folates, l’anémie des maladies chroniques, des maladies de la moelle osseuse et l’hémolyse. Certains symptômes orientent : des selles noires ou du sang dans les selles ou les urines évoquent un saignement ; des urines foncées ou un jaunissement de la peau ou des yeux évoquent une destruction des globules rouges ; des brûlures ou picotements des mains ou des pieds évoquent une carence en vitamine B12.

Le Manuel MSD rappelle que l’anémie n’est pas une conséquence normale du vieillissement et qu’il faut toujours en rechercher la cause. Une anémie ne signifie pas pour autant une maladie grave : la cause est le plus souvent identifiée et traitée.

05Notions

Différence entre anémie, ferritine et manque de fer

Ces trois notions sont liées mais ne sont pas interchangeables :

• L’anémie est un résultat : un taux d’hémoglobine trop bas.
• Le manque de fer est l’une de ses causes possibles, la plus fréquente selon ameli.fr, mais pas la seule.
• La ferritine n’est pas décrite par les sources consultées ; c’est un dosage que le médecin peut demander dans le cadre du bilan du fer, et il l’interprète avec les autres résultats.

Une anémie peut donc avoir une autre cause qu’un manque de fer, et c’est pourquoi un traitement par le fer ne se décide pas sans bilan.

06Bilan

Confirmation par les analyses et recherche de cause

Selon le Manuel MSD, l’anémie est confirmée sur une prise de sang par un taux d’hémoglobine bas ou un faible hématocrite (la part du volume sanguin occupée par les globules rouges). D’autres examens servent à trouver la cause : l’examen du sang au microscope et, moins souvent, l’examen d’un échantillon de moelle osseuse.

Le choix des autres analyses dépend de l’orientation donnée par les symptômes, l’âge, les antécédents et les traitements. Le Manuel MSD insiste, chez la personne âgée, sur l’importance d’identifier la cause et de la corriger rapidement, car l’anémie peut réduire l’espérance de vie.

07Alerte

Signes qui demandent des soins rapides

Le Manuel MSD indique que plus l’anémie s’installe vite, plus les symptômes sont marqués, comme en cas d’hémorragie. Une anémie sévère peut provoquer des évanouissements, une gêne respiratoire et une douleur thoracique.

Dans ces situations, ou en cas de saignement important, de vomissement ou de toux sanglante, ou de selles noires et goudronneuses, il ne faut pas attendre un changement d’alimentation : appelez le 15 ou le 112. Le Manuel MSD rappelle qu’en cas de saignement excessif, l’arrêt du saignement est l’étape la plus urgente.

08Traitement

Traitements selon le diagnostic

Le Manuel MSD est clair : le traitement de l’anémie dépend de l’identification de la cause.

• en cas de saignement, il faut d’abord l’arrêter : par exemple par endoscopie pour un ulcère, ou par un traitement adapté des règles abondantes ;
• en cas de production insuffisante liée à un manque de fer ou de vitamine B12, l’apport du nutriment manquant est prescrit après le bilan ;
• en cas d’hémolyse, des médicaments qui freinent le système immunitaire peuvent être nécessaires ;
• si l’anémie est sévère ou mal tolérée, une transfusion peut être nécessaire et peut sauver la vie.

Ces traitements se décident avec le médecin, sur la base des analyses : il n’existe pas de traitement unique pour toutes les anémies.

09Nuances

Alimentation, suppléments et nuances des sources

• Alimentation : ameli.fr rappelle que l’organisme a besoin du fer, de la vitamine B12 et de la vitamine B9 apportés par l’alimentation pour fabriquer les globules rouges. Les sources consultées ne détaillent pas de liste d’aliments ni de régime : un avis en nutrition peut aider une fois la cause connue, sans remplacer le traitement d’un saignement ou d’une maladie.
• Suppléments : aucune des deux sources ne conseille de prendre du fer, de la vitamine B9 ou B12 sans bilan ; le traitement suit le diagnostic.
• Seuils : ameli.fr donne des valeurs seuils selon l’âge, le sexe et la grossesse ; le Manuel MSD n’en donne pas dans cette page. Un seul chiffre ne s’applique pas à tout le monde.
• Hérédité : ameli.fr présente simplement la drépanocytose (deux gènes défectueux pour être malade, porteur sain protégé contre certaines maladies transmises par les moustiques) ; le Manuel MSD en décrit plusieurs formes. Ces maladies, fréquentes dans le monde, sont rares en France.
• Chiffres : le chiffre de plus d’1,5 milliard de personnes manquant de fer cité par ameli.fr est mondial et ne décrit pas la situation en France.

10Résumé

En résumé : suivi et préparation de la consultation

L’anémie est un taux d’hémoglobine trop bas, confirmé par une prise de sang. Elle peut ne donner aucun symptôme ou provoquer fatigue, essoufflement et, si elle est sévère, malaise. Elle résulte d’une perte de sang, d’une production insuffisante ou d’une destruction des globules rouges ; le manque de fer est la cause la plus fréquente, mais pas la seule. Le traitement dépend de la cause.

Pour la consultation, notez vos symptômes et depuis quand, d’éventuels saignements (règles abondantes, selles noires), votre alimentation, vos traitements et une éventuelle grossesse. Ne prenez pas de supplément sans bilan, et demandez des soins rapides en cas de malaise, d’essoufflement au repos, de douleur thoracique ou de saignement important.