Carence en vitamine B12 : symptômes, causes et prise en charge

01Rôle

Le rôle de la vitamine B12

Selon le Manuel MSD, la vitamine B12 (cobalamines) est nécessaire, avec les folates, à la formation et à la maturation des globules rouges et à la synthèse de l’ADN. Elle est aussi nécessaire au fonctionnement des nerfs. On la trouve dans les aliments d’origine animale : viandes (surtout bœuf, porc, foie et abats), œufs, lait, palourdes, huîtres, saumon, thon, ainsi que dans les céréales enrichies.

Pour être absorbée, la vitamine B12 doit se lier au facteur intrinsèque, une protéine produite par l’estomac ; elle est ensuite absorbée dans la dernière partie de l’intestin grêle. Contrairement à la plupart des vitamines, elle est stockée en grande quantité, surtout dans le foie : si les apports s’arrêtent, les réserves durent généralement trois à cinq ans. C’est pourquoi une carence s’installe lentement.

02Causes

Apports insuffisants ou défaut d’absorption

Le Manuel MSD distingue deux grands mécanismes. Le premier est une consommation insuffisante : une carence se développe chez les personnes qui ne consomment aucun produit animal (végétaliens), sauf si elles prennent des suppléments. Ailleurs, une carence par manque d’apports est peu probable.

Le second, le plus fréquent, est une absorption insuffisante. Le Manuel MSD cite :

• une prolifération de bactéries dans l’intestin grêle, une maladie cœliaque, certains troubles du pancréas, une maladie inflammatoire chronique de l’intestin touchant la fin de l’intestin grêle ;
• une chirurgie bariatrique ou une chirurgie qui retire la partie de l’intestin où la vitamine est absorbée ;
• certains médicaments, comme les antiacides ou un médicament du diabète ;
• l’exposition récréative répétée au protoxyde d’azote (gaz hilarant) ;
• l’absence de facteur intrinsèque, liée à une réaction auto-immune contre l’estomac ou à une chirurgie de l’estomac : on parle alors d’anémie pernicieuse (ou anémie de Biermer) ;
• une diminution de l’acidité de l’estomac, fréquente chez les personnes âgées ;
• plus rarement, une infestation par le ténia du poisson ou une infection par le VIH à un stade avancé.

Les maladies du foie peuvent aussi gêner le stockage de la vitamine.

03Situations à risque

Personnes et situations à risque

Les sources permettent d’identifier plusieurs situations où la vigilance s’impose :

• une alimentation végétalienne stricte sans supplément ; le Manuel MSD signale aussi qu’un bébé allaité par une mère végétalienne risque une carence ;
• l’âge avancé, du fait d’une baisse de l’acidité de l’estomac qui gêne l’extraction de la vitamine contenue dans la viande ;
• une maladie digestive (maladie cœliaque, maladie inflammatoire de l’intestin) ou une chirurgie de l’estomac ou de l’intestin, y compris une chirurgie de l’obésité ;
• la prise prolongée de certains médicaments qui réduisent l’acidité de l’estomac ou d’un médicament du diabète ;
• l’usage répété de protoxyde d’azote.

Si vous prenez l’un de ces médicaments, ne l’arrêtez pas de vous-même : parlez-en à votre médecin, qui pourra vérifier votre taux de vitamine B12 si besoin.

04Symptômes

Symptômes sanguins et signes neurologiques

Une carence en vitamine B12 peut entraîner une anémie, avec des globules rouges anormalement grands. Elle s’installe progressivement, parfois en trois à cinq ans, et l’organisme s’adapte : les symptômes peuvent être légers même si l’anémie est sévère. Le Manuel MSD cite la pâleur, la faiblesse et la fatigue, et, en cas d’anémie profonde, un essoufflement, des vertiges et un cœur rapide.

La carence peut aussi provoquer des lésions nerveuses, même sans anémie. Les jambes, surtout les pieds, sont touchées plus tôt que les bras : fourmillements, perte de sensibilité, faiblesse, difficulté à percevoir la position des membres et les vibrations, perte des réflexes, marche difficile. Certaines personnes deviennent confuses, irritables ou légèrement déprimées ; une carence profonde peut provoquer un délire, une paranoïa ou une démence.

Ces symptômes ne sont pas propres à la vitamine B12 : une fatigue, par exemple, a de nombreuses causes. Seule une prise de sang permet de confirmer la carence.

05Quand consulter

Quand demander une évaluation médicale

Des fourmillements, une perte de sensibilité, des troubles de l’équilibre ou de la marche, une confusion ou des troubles de la mémoire justifient un avis médical sans tarder. Le Manuel MSD rappelle que des symptômes nerveux sévères qui durent des mois ou des années peuvent devenir irréversibles : le délai compte.

Une fatigue inhabituelle, une pâleur ou un essoufflement à l’effort méritent aussi une consultation, surtout en présence d’une situation à risque. ameli.fr précise que la prise en charge d’une anémie dépend de son importance et des symptômes, et qu’une anémie très profonde doit être traitée rapidement.

06Bilan

Analyses et recherche de la cause

Le diagnostic repose sur les analyses de sang. Selon le Manuel MSD, on suspecte souvent une carence quand la prise de sang montre des globules rouges de grande taille, ou devant des symptômes nerveux typiques. Le taux sanguin de vitamine B12 est alors mesuré, ainsi que celui des folates, dont la carence peut aussi donner de grands globules rouges.

Le médecin cherche ensuite la cause, car c’est elle qui guide le traitement. D’autres analyses peuvent être faites et, dans certains cas, une endoscopie permet de voir si les cellules de l’estomac qui produisent le facteur intrinsèque sont détruites. Le Manuel MSD indique que les jeunes adultes atteints d’anémie pernicieuse ont un risque plus élevé de cancer de l’estomac et d’autres cancers digestifs, ce qui justifie un suivi médical.

07Alimentation

Alimentation et prévention selon les habitudes

La vitamine B12 se trouve surtout dans les produits animaux. Pour une personne qui en consomme régulièrement et absorbe normalement, une carence par manque d’apports est peu probable selon le Manuel MSD. Pour une alimentation végétalienne, les deux sources indiquent qu’un supplément est nécessaire : ce n’est pas une critique de ce choix, mais une précaution.

Une alimentation adaptée ne suffit pas quand le problème est l’absorption : si l’estomac ne produit plus de facteur intrinsèque, la vitamine des aliments n’est pas absorbée. Le Manuel MSD note toutefois que, chez les personnes âgées dont l’acidité gastrique baisse, la vitamine des suppléments reste bien absorbée, contrairement à celle de la viande. Pour organiser une alimentation équilibrée de l’adulte, y compris végétarienne ou végétalienne, l’équipe de nutrition de notre centre de Bilbao peut proposer un accompagnement (les consultations se déroulent en espagnol). Nous ne posons pas de diagnostic biologique et ne prescrivons ni injections ni médicaments.

08Traitement

Une supplémentation prescrite selon la cause

Le traitement consiste à apporter de la vitamine B12 à hautes doses. La forme dépend de la cause et des symptômes :

• sans symptômes, une personne carencée peut prendre la vitamine par la bouche, selon le Manuel MSD ;
• en cas de taux très bas ou de symptômes nerveux, des injections intramusculaires sont généralement prescrites, rapprochées au début puis espacées, tant que la cause persiste ;
• ameli.fr indique, pour l’anémie de Biermer, des injections intramusculaires, et pour une carence d’origine alimentaire ou liée à une maladie digestive, des comprimés ou des ampoules buvables.

Des analyses de sang périodiques vérifient que le taux revient à la normale et y reste. Le Manuel MSD précise que de hautes doses de vitamine B12 ne sont « pas une panacée » et que des quantités excessives ne sont pas recommandées. Les doses et le rythme sont fixés par le médecin.

09Nuances

Ce que les sources nuancent

• Voie d’administration : ameli.fr associe l’anémie de Biermer aux injections ; le Manuel MSD indique que la voie orale est possible sans symptômes et réserve généralement les injections aux taux très bas ou aux symptômes nerveux. Le choix est médical.
• Apports alimentaires : ameli.fr écrit que la carence alimentaire est très rare et n’existe que dans les régimes végétaliens stricts et prolongés ; le Manuel MSD la juge peu probable en dehors du végétalisme. Les deux sources s’accordent sur le rôle majeur de l’absorption.
• Personnes âgées : le Manuel MSD indique qu’aucun autre examen n’est généralement fait chez une personne âgée, car la cause est le plus souvent bénigne ; c’est une décision du médecin, pas une raison de renoncer au bilan initial.
• Folates : les folates sont mesurés en même temps, car leur carence donne une anémie semblable ; prendre des folates seuls ne traite pas une carence en vitamine B12.
• Dates : la page du Manuel MSD date d’août 2024, celle d’ameli.fr de septembre 2025.

10Résumé

En résumé : suivi, récupération variable et consultation

La carence en vitamine B12 vient le plus souvent d’un défaut d’absorption, plus rarement d’une alimentation sans produits animaux et sans supplément. Elle peut causer une anémie et des lésions nerveuses, parfois sans anémie. Le diagnostic repose sur la prise de sang et la recherche de la cause ; le traitement est une supplémentation par la bouche ou par injections, selon la situation.

L’anémie guérit généralement en six semaines environ. Les symptômes nerveux peuvent en revanche persister s’ils ont duré longtemps, et chez la plupart des personnes âgées atteintes de démence, la fonction cognitive ne s’améliore pas après le traitement. Pour la consultation, notez vos symptômes et depuis quand, votre alimentation, vos opérations digestives et la liste de vos médicaments, sans en arrêter aucun. Si la prise de sang montre aussi un manque de fer, notre guide sur la carence en fer donne d’autres repères.