Reizhusten: Ursachen und sichere Hilfe

Was ist Reizhusten?

Husten ist ein natürlicher Schutzreflex: Der Körper befördert damit Sekrete, Fremdkörper und Reizstoffe aus den Atemwegen hinaus. Husten ist keine eigenständige Erkrankung, sondern ein Krankheitszeichen, das bei vielen verschiedenen Krankheitsbildern auftreten kann.

Trockener Husten wird auch als unproduktiver Husten oder Reizhusten bezeichnet. Der Hustenreiz entsteht dabei nicht durch Schleim in den Atemwegen, deshalb wird auch kein Auswurf abgehustet. Viele Betroffene beschreiben ein kitzelndes oder kratzendes Gefühl im Rachen oder in der Brust. Ein starker oder lang anhaltender Reizhusten bringt oft auch Schmerzen und ein Engegefühl im Bereich der Rippen mit sich.

Husten zählt zu den häufigsten Gründen für einen Besuch in der hausärztlichen Praxis. Je nach Studie berichtet bis zu jeder dritte Erwachsene, aktuell Husten zu haben, im Winter mehr als im Sommer.

Wie entsteht der Hustenreiz?

In den Atemwegen, vor allem im Rachen, in der Luftröhre und in den Bronchien, sitzen sogenannte Hustenrezeptoren. Sie nehmen Reize wahr und leiten die Information an das Hustenzentrum im Gehirn weiter. Von dort werden die Atemmuskeln so gesteuert, dass sie die Luft explosionsartig ausstoßen. Auslöser können sein:

physikalische Reize wie kalte Luft, Rauch- und Staubpartikel oder Flüssigkeiten
chemische Reize wie giftige Gase oder körpereigene Entzündungsbotenstoffe

Wie empfindlich der Hustenreflex ist, schwankt im Lauf des Lebens: In der Kindheit und der Pubertät ist er empfindlicher, besonders bei Mädchen und Frauen; im höheren Alter nimmt er wieder ab. Neben dem unwillkürlichen Reflex kann man auch absichtlich husten.

Welche Ursachen hat trockener Husten?

Der Lungeninformationsdienst nennt eine ganze Reihe möglicher Auslöser für Reizhusten:

Allergien und allergisches Asthma
Reize wie Rauch, Feinstaub oder trockene Luft
Erkältungskrankheiten (grippale Infekte) und Bronchitis
Nasennebenhöhlenentzündung (Sinusitis)
Entzündung des Kehlkopfs (Laryngitis) oder der Luftröhre (Tracheitis)
Keuchhusten (Pertussis) und Lungenentzündung (Pneumonie)

In seltenen Fällen kann Reizhusten auf ernste Erkrankungen wie Tuberkulose, eine Herzschwäche oder Lungenkrebs hinweisen. Auch die oberen Atemwege können beteiligt sein: Bei hartnäckigem Schnupfen oder einer Nasennebenhöhlenentzündung können Schleim und Entzündungsbotenstoffe aus dem Nasenbereich die Hustenrezeptoren im Rachen reizen („postnasal drip“).

Wichtig: Ob ein Husten trocken ist oder mit Auswurf einhergeht, gibt keinen sicheren Hinweis auf seine Ursache. Viele Erkrankungen durchlaufen Phasen, in denen sich trockener und produktiver Husten abwechseln; eine Erkältung beginnt zum Beispiel oft trocken und wird dann produktiv.

Warum hält der Husten nach einer Erkältung an?

Ein Husten, der länger als drei Wochen anhält, beginnt oft mit einem akuten Infekt, etwa einer Erkältung oder Bronchitis. Die Erkrankung selbst ist längst ausgeheilt, doch der Husten bleibt, manchmal als trockener Reizhusten über Wochen.

Fachleute sprechen dann von postinfektiösem Husten. Der Grund ist eine vorübergehende Überempfindlichkeit der Hustenrezeptoren, etwa im Bereich von Rachen und Bronchien: Die Schleimhäute sind durch den Infekt noch angegriffen und reagieren auf kleine Reize wie Temperaturwechsel, Lachen oder körperliche Anstrengung.

Auch Keuchhusten kann einen langen Reizhusten hinterlassen. Er beginnt mit Erkältungszeichen und trockenem Husten und geht nach etwa zwei Wochen in Anfälle mit krampfartigen Hustenstößen über, die mit einem keuchenden Lufteinziehen enden. Nach vier bis sechs Wochen klingt die akute Phase ab, ein Reizhusten kann aber noch Wochen bis Monate bestehen.

Wie lange dauert Reizhusten?

Das wichtigste Merkmal, an dem Ärztinnen und Ärzte einen Husten einordnen, ist seine Dauer. Nach der Leitlinie der Deutschen Gesellschaft für Allgemeinmedizin und Familienmedizin (DEGAM) gilt:

akuter Husten: bis zu drei Wochen
subakuter Husten: drei bis acht Wochen
chronischer Husten: länger als acht Wochen

Ein gewöhnlicher Erkältungs- oder Reizhusten verschwindet in der Regel innerhalb von einigen Tagen, höchstens zwei bis drei Wochen, von allein. Laut Leitlinie heilen unkomplizierte Atemwegsinfektionen samt Husten in 60 Prozent der Fälle ohne Medikamente folgenlos aus.

Diese Einteilung beschreibt, wie ein Husten medizinisch eingeordnet wird. Sie ist keine Erlaubnis, bis zu einer bestimmten Frist abzuwarten: Warnzeichen gehen jeder Zeitgrenze vor. Ein Husten, der über acht Wochen anhält, hat eigene Ursachen und Untersuchungsschritte; auch ein akuter Husten kann zudem auf eine chronische Ursache hinweisen, etwa wenn er immer zur Pollenzeit wiederkommt.

Wann sollten Sie mit Reizhusten zum Arzt?

Folgende Warnzeichen sprechen für eine ernste Ursache. Dann sollten Sie schnellstmöglich ärztliche Hilfe suchen und im Zweifel den Notruf 112 wählen:

Atemnot
röchelnde oder pfeifende Atemgeräusche
blau gefärbte Haut oder Schleimhäute
Herzrasen
blutiger (rosa, rötlicher oder bräunlicher) oder schaumiger Auswurf
hohes Fieber

Ärztlich abklären lassen sollten Sie den Husten auch, wenn er sich nach spätestens drei Wochen nicht bessert, wenn er zunehmend stark oder quälend wird, wenn atemabhängige Schmerzen im Brustkorb oder Kurzatmigkeit hinzukommen oder wenn er sich zuerst bessert und dann schlimmer zurückkehrt.

Bei Babys, Kleinkindern, älteren und pflegebedürftigen Menschen ist es ratsam, ungewöhnlichen oder hartnäckigen Husten frühzeitig abklären zu lassen. Hier kommen zum Beispiel eingeatmete Nahrung oder Gegenstände infrage, und eine Lungenentzündung zeigt sich bei älteren Menschen nicht immer mit den typischen Beschwerden.

Was hilft schnell gegen Reizhusten?

Ein Mittel, das den Hustenreiz bei allen sofort stillt, gibt es nicht. Bei einem infektbedingten Reizhusten können einfache Maßnahmen die Beschwerden lindern:

Trinken: Reichlich Flüssigkeit, etwa Wasser oder warmer Tee, hilft, Schleim in den Atemwegen zu verflüssigen. Wer wegen einer Erkrankung ärztlich eine Trinkmenge vorgegeben bekommen hat, hält sich an diese Vorgabe.
Honig und Lutschtabletten: Hausmittel auf Basis von Honig, Hustensirups und Lutschtabletten überziehen die Rachenschleimhaut mit einer schützenden Schicht und können den Hustenreiz vorübergehend dämpfen.
Wärme: Warme Brustwickel gelten als altes Hausmittel; Wärme auf der Brust kann die Bronchien entspannen.
Reize meiden: Rauch, Feinstaub und trockene Luft gehören zu den Auslösern von Reizhusten.

Zum Inhalieren mit Dampf sind die Quellen uneins (siehe unten). Bei Kindern ist das Inhalieren über heißem Wasser nicht geeignet, und für alle gilt: Es besteht Verbrühungsgefahr.

Was leisten Hustenmittel?

Wenn Hausmittel nicht ausreichen, gibt es Arzneimittel, die grob in zwei Gruppen fallen: Hustenlöser sollen Schleim lösen und das Abhusten erleichtern, Hustenstiller dämpfen den Hustenreiz. Für viele pflanzliche und synthetische Hustenlöser ist die Studienlage bei akutem Husten nach der DEGAM-Leitlinie nicht überzeugend.

Rezeptpflichtige Hustenstiller auf Basis von Opiaten wirken direkt am Hustenzentrum im Gehirn. Sie können Nebenwirkungen haben und abhängig machen, ihr Nutzen ist nur eingeschränkt belegt. Die Fachgesellschaften empfehlen sie daher nur kurzfristig und nur bei bestimmten Formen wie starkem nächtlichem Reizhusten. Je nach Ursache können andere Medikamente sinnvoll sein, etwa Antibiotika bei einer bakteriellen Lungenentzündung oder Antihistaminika bei einer Allergie.

Welches Mittel für Sie passt, besprechen Sie in der Arztpraxis oder Apotheke; für Kinder und in der Schwangerschaft gelten eigene Regeln. Medikamente, die Sie dauerhaft nehmen, setzen Sie nicht auf eigene Faust ab, auch wenn Sie einen Zusammenhang mit dem Husten vermuten: Sprechen Sie das ärztlich an. In unserer Praxis in Bilbao können Erwachsene einen anhaltenden Reizhusten mit Beschwerden im Hals- oder Kehlkopfbereich in der HNO-Sprechstunde untersuchen lassen; eine Abklärung der Lunge ersetzt das nicht (die Beratung findet auf Spanisch statt).

Wo sich die Quellen unterscheiden

Inhalieren: Der Lungeninformationsdienst zählt Dampfbäder und Inhalationen zu den Hausmitteln, die gereizte Atemwege feucht halten können. Die Stiftung Gesundheitswissen verweist dagegen auf Studien, in denen sich Erkältungsbeschwerden weder mit einem Inhalationsgerät noch über dem Wasserbad wesentlich verbessert haben (aber auch nicht verschlechtert). Sie betont außerdem, dass Inhalieren mit Wasserdampf für Kinder nicht geeignet ist und Verbrühungsgefahr besteht.

Trocken oder produktiv: Die Stiftung Gesundheitswissen unterscheidet Husten mit und ohne Auswurf. Der Lungeninformationsdienst weist darauf hin, dass diese Einteilung nach den aktuellen Leitlinien eigentlich als überholt gilt, weil die Übergänge fließend sind und Betroffene oft nicht sicher sagen können, ob sie Schleim abhusten. Im Alltag wird sie trotzdem weiter verwendet.

Wann zum Arzt: Beide Quellen nennen etwa drei Wochen als Schwelle für eine Untersuchung, setzen aber unterschiedliche Akzente: Der Lungeninformationsdienst nennt vor allem Warnzeichen wie blutigen Auswurf, hohes Fieber und Atemnot, die Stiftung zusätzlich atemabhängige Brustschmerzen und einen Husten, der nach Besserung schlimmer zurückkehrt.

Zusammenfassung

Reizhusten ist Husten ohne Auswurf; der Reiz entsteht durch gereizte Hustenrezeptoren, nicht durch Schleim.
Häufig bleibt er nach einem Infekt als postinfektiöser Husten für einige Wochen bestehen.
Ein gewöhnlicher Erkältungshusten klingt meist innerhalb von zwei bis drei Wochen ab; bessert er sich nach spätestens drei Wochen nicht, gehört er ärztlich abgeklärt.
Warnzeichen wie Atemnot, pfeifende Atmung, blaue Lippen, Herzrasen oder blutiger Auswurf gehen jeder Frist vor.
Für die Sprechstunde hilft eine Notiz: Beginn und Verlauf, Tageszeit, Auslöser, neu begonnene Medikamente, Rauch- oder Staubbelastung und Begleitbeschwerden.
Hustenmittel lindern bestenfalls; ihr Nutzen ist bei akutem Husten begrenzt belegt.

Häufige Fragen zu Reizhusten

Diese Antworten sind allgemeine Informationen und ersetzen weder eine Untersuchung noch eine individuelle ärztliche Beratung.

Was hilft schnell gegen Reizhusten?

Ein Mittel, das bei allen sofort wirkt, gibt es nicht. Reichlich trinken sowie Honig, Hustensirups oder Lutschtabletten können den Hustenreiz vorübergehend dämpfen, indem sie die Rachenschleimhaut mit einer schützenden Schicht überziehen. Meiden Sie Reize wie Rauch und trockene Luft. Bei Warnzeichen wie Atemnot suchen Sie sofort ärztliche Hilfe.

Wie lange dauert es, bis der Reizhusten weg ist?

Ein gewöhnlicher Erkältungs- oder Reizhusten verschwindet meist innerhalb von einigen Tagen, höchstens zwei bis drei Wochen. Nach einem Infekt kann ein postinfektiöser Reizhusten aber auch mehrere Wochen anhalten. Bessert er sich nach spätestens drei Wochen nicht, ist eine ärztliche Untersuchung ratsam.

Warum ist Reizhusten nachts oft stärker?

Die genutzten Quellen erklären nicht, warum der Hustenreiz bei manchen nachts zunimmt. Sie beschreiben aber, dass Hustenattacken den Schlaf unterbrechen und die Lebensqualität stark beeinträchtigen können. Ein Husten, der regelmäßig den Schlaf stört, ist ein guter Grund, ihn ärztlich abklären zu lassen; ob er nachts besser oder schlechter ist, erlaubt allein keinen Schluss auf die Ursache.

Ist trockener Husten immer harmlos?

Meist steckt ein Atemwegsinfekt dahinter. Reizhusten kann aber auch durch Allergien, Asthma, Keuchhusten oder eine Lungenentzündung entstehen und in seltenen Fällen auf Tuberkulose, Herzschwäche oder Lungenkrebs hinweisen. Ob ein Husten trocken ist, sagt nichts Sicheres über die Ursache aus.

Was tun, wenn der Hustenreiz nicht aufhört?

Wenn der Husten länger als etwa drei Wochen anhält, immer stärker wird, nach Besserung schlimmer zurückkehrt oder von Atemnot, Fieber oder Brustschmerzen begleitet wird, lassen Sie ihn ärztlich abklären. Notieren Sie vorher Beginn, Tageszeit, Auslöser und neu begonnene Medikamente; setzen Sie verordnete Medikamente nicht eigenmächtig ab.

Helfen Dampfbäder zuverlässig?

Nein, darauf ist kein Verlass. Studien zeigten nach der Stiftung Gesundheitswissen keine wesentliche Verbesserung von Erkältungsbeschwerden durch Inhalieren. Für Kinder ist das Inhalieren über heißem Wasser nicht geeignet, und es besteht Verbrühungsgefahr.

Quellen

Dieser Ratgeber dient der allgemeinen Information und ersetzt keine ärztliche Beratung. Diagnose und Behandlung hängen von Ihrer Untersuchung und Vorgeschichte ab. Im Notfall wählen Sie den Notruf 112.