Terrores nocturnos en niños: qué son y qué hacer

01Qué son

Qué son los terrores nocturnos

El sueño se organiza en ciclos de sueño profundo (no REM) y sueño REM, en el que soñamos. Los terrores nocturnos ocurren en el sueño profundo, normalmente en la primera mitad de la noche, cuando el cerebro hace una transición incompleta hacia el despertar: una parte se activa (el miedo, la respiración, el corazón) mientras la otra sigue dormida.

Forman parte de las parasomnias, igual que el sonambulismo o el despertar confuso, y a menudo hay antecedentes en la familia. Se estima que los presentan alrededor de 1 de cada 20 niños en algún momento, con cifras que varían entre estudios.

02Cómo son

Cómo es un episodio

• Aparece 1–3 horas después de dormirse.
• El niño se sienta o se levanta de golpe, grita, llora o gime.
• Tiene los ojos abiertos, la mirada perdida, sudor, respiración rápida y el corazón acelerado.
• No reconoce a los padres, no responde y puede rechazar el contacto.
• Dura de unos segundos a unos 10 minutos y vuelve a dormirse solo.
• Al día siguiente no recuerda nada.

03Diferencias

Terrores nocturnos o pesadillas

04Edad

A qué edad aparecen

Son más frecuentes entre los 3 y los 7 años, aunque pueden empezar antes de los 2 o durar hasta la preadolescencia. La mayoría de los niños dejan de tenerlos en la adolescencia.

En bebés de pocos meses los terrores nocturnos típicos son raros: los despertares con llanto suelen deberse a hambre, cólicos, dientes, enfermedades o cambios en el sueño. Si un bebé tiene episodios extraños durante el sueño, coméntalo con el pediatra. En adultos son poco frecuentes y conviene consultarlos.

05Sueño

Cuántas horas debe dormir un niño

Dormir poco es el desencadenante más frecuente de los terrores nocturnos. La Academia Americana de Medicina del Sueño recomienda, contando las siestas:

Una rutina tranquila antes de dormir (baño, cuento, luz tenue, sin pantallas en la última hora) y horarios regulares también los fines de semana ayudan a que el sueño sea más estable.

06Causas

Qué los desencadena

• Falta de sueño o acostarse muy tarde: es el factor más importante.
• Horarios irregulares, cambios de rutina, viajes.
• Fiebre o enfermedad.
• Estrés o cambios emocionales (inicio del colegio, nacimiento de un hermano).
• Vejiga llena o ruidos durante la noche.
• Ronquidos y apneas por vegetaciones o amígdalas grandes, que fragmentan el sueño.

07Qué hacer

Qué hacer durante y después

• No lo despiertes ni lo zarandees: puede confundirse más y prolongar el episodio.
• Quédate cerca, con calma, y háblale en voz baja si eso no le agita más.
• Evita que se haga daño: aparta objetos, protege las escaleras y cierra puertas y ventanas.
• No le hables del episodio al día siguiente de forma que le preocupe: no lo recuerda.
• Adelanta la hora de dormir y cuida que duerma las horas que necesita para su edad.
• Despertares programados: si los episodios ocurren a una hora fija, despertarle suavemente 15–30 minutos antes durante unas semanas puede cortarlos; conviene pautarlo con el pediatra.

Si además hay rabietas intensas durante el día, puede interesarte la guía de rabietas.

08Consulta

Cuándo consultar

La mayoría de los niños con terrores nocturnos no necesitan pruebas ni tratamiento. Conviene consultar si los episodios son muy frecuentes o intensos, si hay riesgo de lesiones, somnolencia durante el día, ronquidos con pausas respiratorias o si los episodios son siempre iguales, con movimientos rígidos, porque hay que descartar otras causas.

Si el niño ronca o respira por la boca al dormir, la valoración de un otorrino puede ayudar; ver otorrino infantil. Si el problema se acompaña de ansiedad durante el día, el equipo de psicología infantil puede orientar a la familia.

Esta guía es informativa y no sustituye a una valoración individual. Si tienes una enfermedad crónica, tomas medicación o tus síntomas no mejoran, consulta con un profesional.