Cos’è la sciatica
ISSalute definisce la sciatica, o sciatalgia, un dolore che si diffonde lungo il percorso del nervo sciatico. Il Manuale MSD la chiama anche radicolopatia lombosacrale e precisa che compare in circa il 5% delle persone che soffrono di mal di schiena.
Può essere dovuta a varie condizioni che infiammano o comprimono il nervo. Secondo ISSalute nella maggior parte dei casi guarisce in alcune settimane; nei casi più complicati può diventare cronica o ripresentarsi a distanza di mesi o anni.
Il nervo sciatico
I due nervi sciatici, spiega il Manuale MSD, sono i nervi più larghi e più lunghi del corpo: ciascuno è largo quasi quanto un dito. Sono formati da varie radici nervose che escono dal midollo spinale nella parte bassa della schiena.
- su ogni lato, il nervo scende dalla zona lombare, passa dietro l’anca, attraversa il gluteo e la parte posteriore della coscia,
- dietro il ginocchio si divide in rami che arrivano fino al piede,
- secondo ISSalute controlla i muscoli della parte posteriore di coscia e gamba e di alcuni muscoli del piede, e la sensibilità della pelle di queste zone.
Quando il nervo o le sue radici vengono compressi, si infiammano o sono danneggiati, il dolore può irradiarsi lungo tutto il percorso fino al piede.
Sintomi della sciatica
Secondo il Manuale MSD la sciatica colpisce di solito un solo lato. Il dolore parte dalla parte bassa della schiena, attraversa il gluteo e scende lungo la parte posteriore della gamba:
- è tipicamente bruciante, lancinante o trafittivo,
- può accompagnarsi a formicolio, intorpidimento o debolezza della gamba o del piede,
- peggiora camminando, correndo, salendo le scale o raddrizzando la gamba; a volte peggiora con la tosse o uno sforzo,
- si calma stirando la schiena o stando in piedi.
ISSalute aggiunge che il dolore può peggiorare con starnuti, tosse o dopo essere stati seduti a lungo.
Lombosciatalgia: quando il mal di schiena scende nella gamba
Con lombosciatalgia si indica comunemente il dolore che interessa insieme la parte bassa della schiena e la gamba lungo il nervo sciatico. Le due fonti descrivono proprio questo percorso:
- ISSalute parla di un dolore di intensità variabile a livello di schiena, gluteo, coscia, gamba e piede,
- il Manuale MSD descrive un dolore che parte dalla parte bassa della schiena e scende lungo il gluteo e la parte posteriore della gamba.
Il Manuale MSD chiama «dolore irradiato» il dolore che inizia in un punto e ne raggiunge un altro lungo il percorso di un nervo. Per il mal di schiena senza irradiazione c’è la guida sulla lombalgia.
Le cause della sciatica
Secondo ISSalute la causa principale è un’ernia del disco lombare: uno dei dischi tra le vertebre si danneggia e comprime la radice del nervo. Altre cause indicate da ISSalute e dal Manuale MSD sono:
- il restringimento del canale vertebrale (stenosi spinale),
- speroni ossei dovuti all’artrosi,
- lo scivolamento di una vertebra su quella sotto (spondilolistesi),
- lesioni, infezioni o masse nella colonna, come un ematoma o un tumore,
- la gravidanza, per la pressione dell’utero sul nervo,
- raramente il morbo di Paget o una lesione dei nervi dovuta al diabete.
Il Manuale MSD osserva che in alcune persone non si trova alcuna causa. ISSalute cita anche la sindrome della cauda equina, rara e grave, dovuta alla compressione dei nervi della parte finale del midollo spinale.
Quando andare dal medico o al pronto soccorso
ISSalute consiglia di consultare sempre il medico di famiglia per capire se i disturbi dipendono dal nervo sciatico e ricevere una cura adatta. È necessario andare al pronto soccorso quando:
- il dolore è forte e improvviso,
- la sciatalgia compare dopo un trauma,
- ci sono disturbi alla vescica (difficoltà a urinare) o all’intestino (difficoltà a defecare),
- si avverte perdita della sensibilità cutanea nella regione inguinale,
- si avverte riduzione della forza di una gamba o di un piede.
Il Manuale MSD spiega che, se è coinvolta la cauda equina, si rischia di perdere il controllo di vescica e intestino e serve un intervento medico immediato. Per la diagnosi il medico controlla forza e riflessi; con debolezza, intorpidimento o sintomi che durano oltre 6 settimane può prescrivere risonanza magnetica, TC o esami di nervi e muscoli come l’elettromiografia.
Sciatica: cosa fare in fase acuta
Il Manuale MSD spiega che spesso il dolore scompare da solo. Per alleviarlo indica:
- uno o due giorni di riposo a letto possono aiutare; un riposo prolungato invece indebolisce i muscoli, aumenta la rigidità e ritarda la guarigione,
- dormire su un fianco con le ginocchia piegate e un cuscino tra le ginocchia, oppure supini con un cuscino sotto le ginocchia,
- applicare freddo (impacchi di ghiaccio) o caldo (impacchi caldi),
- antidolorifici da banco, compresi i farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS),
- allungare delicatamente i muscoli posteriori della coscia dopo essersi riscaldati.
ISSalute indica che i farmaci più prescritti sono miorilassanti, antinfiammatori e antidolorifici. Se il dolore è intenso o persistente, il medico può valutare farmaci per il dolore dei nervi o corticosteroidi. Consultate il vostro medico.
Esercizi e fisioterapia per la sciatica
ISSalute indica che spesso è raccomandata la fisioterapia; il Manuale MSD aggiunge che fisioterapia e stretching delicato dei muscoli posteriori della coscia, dopo il riscaldamento, aiutano ad alleviare gli spasmi. Per ridurre il rischio di nuovi episodi la fonte descrive esercizi per addome, glutei e schiena:
- inclinazioni pelviche: supini con le ginocchia piegate, premere la zona lombare contro il pavimento contraendo glutei e addome per 10 secondi; 20 ripetizioni,
- ginocchia al petto: supini, portare un ginocchio al petto con le mani dietro il ginocchio per 10 secondi, poi l’altro; 10 ripetizioni,
- flessioni addominali leggere, sollevando lentamente le spalle con la testa diritta; 3 serie da 10,
- attività aerobiche come nuotare e camminare.
Il Manuale MSD avverte che lo stretching può aumentare il dolore in alcune persone: se un esercizio causa o aumenta il dolore va interrotto, e chi ha mal di schiena dovrebbe consultare un medico prima di iniziare. Nel nostro studio di fisioterapia a Bilbao impostiamo gli esercizi in base alla fase del dolore e seguiamo il ritorno graduale al movimento (le visite sono in spagnolo).
Dove le fonti non concordano
Sul percorso del nervo. ISSalute descrive il nervo sciatico fino al piede; il Manuale MSD scrive in un punto che i nervi sciatici terminano appena sotto il ginocchio e in un altro che si dividono dietro il ginocchio in rami che continuano fino al piede.
Sul materasso. ISSalute consiglia un materasso rigido per mantenere la schiena dritta; il Manuale MSD, per la sciatica, dà indicazioni sulla posizione nel letto, come il cuscino tra le ginocchia, senza parlare del materasso.
Sulla chirurgia. ISSalute la indica solo in rari casi; il Manuale MSD spiega che, se un’ernia causa sciatica persistente con debolezza o perdita di sensibilità, può servire la rimozione della parte del disco che sporge, che dà una guarigione più rapida, ma dopo uno o due anni il recupero è simile con o senza intervento.
Punti chiave sulla sciatica
- La sciatica è un dolore che scende dalla parte bassa della schiena lungo il nervo sciatico, di solito da un lato.
- La causa principale è l’ernia del disco lombare; altre sono stenosi e artrosi della colonna.
- Spesso passa da sola in alcune settimane.
- Difficoltà a urinare o defecare, perdita di sensibilità all’inguine o di forza richiedono il pronto soccorso.
- In fase acuta aiutano poco riposo, freddo o caldo e antidolorifici; il riposo prolungato peggiora.
- Fisioterapia ed esercizi graduali aiutano a recuperare e a prevenire nuovi episodi.
Domande frequenti sulla sciatica
Queste risposte sono informazioni generali e non sostituiscono una visita né un parere medico personalizzato.
Sciatica: cosa fare?
Secondo il Manuale MSD uno o due giorni di riposo, freddo o caldo e antidolorifici da banco possono calmare il dolore; poi conviene muoversi gradualmente. Consultate il vostro medico.
Quali esercizi fare per la sciatica in fase acuta?
Il Manuale MSD indica lo stretching delicato dei muscoli posteriori della coscia dopo il riscaldamento; ogni esercizio che aumenta il dolore va interrotto.
Dove passa il nervo sciatico?
Dalla parte bassa della schiena passa dietro l’anca, attraversa il gluteo e la parte posteriore della coscia e, con i suoi rami, arriva fino al piede.
Quanto dura la sciatica?
Secondo ISSalute nella maggior parte dei casi guarisce in alcune settimane; a volte diventa cronica o si ripresenta.
Quando la sciatica è grave?
Quando il dolore è forte e improvviso, segue un trauma o si accompagna a difficoltà a urinare o defecare, perdita di sensibilità all’inguine o di forza: serve il pronto soccorso.
Che cos’è la lombosciatalgia?
È il nome comune del dolore che interessa insieme la parte bassa della schiena e la gamba lungo il nervo sciatico.
Fonti
Questa guida ha scopo informativo e non sostituisce il parere del medico. La diagnosi e il trattamento dipendono dalla tua visita e dalla tua storia clinica. In caso di emergenza chiama il 112.