Lombalgia: cause, sintomi e cosa funziona davvero

01Definizione

Che cos’è la lombalgia

La lombalgia è il dolore localizzato tra l’ultima costola e i glutei, a volte con irradiazione alle cosce. Si parla di lombalgia acuta se dura meno di 6 settimane, subacuta tra 6 e 12 settimane e cronica oltre le 12 settimane. Quando il dolore scende lungo la gamba fin sotto il ginocchio, spesso con formicolio, si parla di sciatalgia o lombosciatalgia.

Per la fase iniziale c’è la guida sulla lombalgia acuta; per il programma di movimento, quella sugli esercizi per la lombalgia.

02Cause

Cause del mal di schiena

In circa 9 casi su 10 si parla di lombalgia aspecifica: muscoli, legamenti, dischi e piccole articolazioni della colonna possono contribuire al dolore, ma non si identifica una causa unica. Più raramente il dolore dipende da cause specifiche:

• Ernia del disco con compressione di una radice nervosa.
• Stenosi del canale vertebrale, più frequente negli anziani.
• Fratture vertebrali, per esempio da osteoporosi.
• Malattie infiammatorie come la spondilite anchilosante.
• Raramente infezioni o tumori.

03Fattori

Fattori che influenzano il dolore

• Sedentarietà e scarsa forma fisica.
• Lavori pesanti o, al contrario, molte ore seduti.
• Sovrappeso e fumo.
• Sonno insufficiente.
• Stress, ansia, umore basso.
• Paura del movimento e convinzione che la schiena sia fragile.
• Insoddisfazione lavorativa.

Secondo la serie del Lancet di Hartvigsen e colleghi, il dolore lombare è influenzato da fattori fisici, psicologici e sociali insieme: sonno scarso, stress, umore basso, insoddisfazione per il lavoro e paura del movimento sono associati a un dolore più lungo e invalidante. Lavorare anche su questi aspetti fa parte della cura.

04Sintomi

Sintomi tipici

• Dolore nella parte bassa della schiena, che cambia con movimenti e posizioni.
• Rigidità, soprattutto al mattino o dopo essere stati fermi.
• Spasmo muscolare.
• Difficoltà a chinarsi, sollevare o stare seduti a lungo.
• A volte dolore che scende verso glutei e cosce.
• Nella sciatica, dolore lungo la gamba con formicolio o intorpidimento.

Quando il dolore scende lungo la gamba sotto il ginocchio, a volte con formicolio o intorpidimento, si parla di sciatica: spesso è legata all’irritazione di una radice nervosa, per esempio da un’ernia del disco. Anche la sciatica tende a migliorare nelle settimane successive.

06Esami

Servono gli esami?

Senza segnali d’allarme, le radiografie e la risonanza magnetica di solito non servono, almeno nelle prime settimane. Come sottolineano gli autori della serie del Lancet, ernie, protrusioni e artrosi si vedono spesso anche in persone senza dolore: un referto “allarmante” può aumentare la paura e portare a cure inutili. Gli esami si richiedono se ci sono segnali d’allarme, se si valuta un intervento o se il dolore non migliora dopo un periodo adeguato di cure.

07Cure

Le cure che funzionano

Il primo passo è restare attivi e capire che il dolore non significa danno. L’esercizio è il trattamento con più prove nella lombalgia che dura da settimane; la terapia manuale, il calore, il massaggio e l’agopuntura possono aiutare nel breve periodo. Nella lombalgia persistente sono utili anche approcci che lavorano su paure, convinzioni e stress, come la terapia cognitivo-comportamentale.

I farmaci antinfiammatori possono essere usati per brevi periodi; oppioidi, paracetamolo da solo e infiltrazioni hanno un ruolo limitato. La chirurgia è indicata in pochi casi selezionati.

08Fisioterapia

Il ruolo della fisioterapia

La fisioterapia aiuta a capire il proprio dolore, a ritrovare fiducia nel movimento, a costruire un programma di esercizi progressivo e a tornare al lavoro e allo sport. È particolarmente utile quando il dolore dura da più di qualche settimana, ritorna spesso o limita la vita quotidiana.

09Prevenzione

Come prevenire le ricadute

• Attività fisica regolare, scegliendo quella che piace.
• Esercizi di rinforzo per tronco e anche, mantenuti nel tempo.
• Pause e cambi di posizione durante il lavoro.
• Peso adeguato e niente fumo.
• Sonno sufficiente e gestione dello stress.
• Educazione: sapere che la schiena è robusta riduce la paura e le ricadute.

10In sintesi

I punti chiave

• La lombalgia è molto comune e di solito non grave.
• Nella maggior parte dei casi non c’è una causa strutturale unica.
• Gli esami servono solo con segnali d’allarme.
• Movimento ed esercizio sono le cure più efficaci.
• Disturbi di urina o feci e debolezza delle gambe richiedono il pronto soccorso.