Dónde están las vértebras lumbares
La columna tiene tres segmentos móviles vistos de lado como tres curvas suaves: el cuello y la zona lumbar se curvan hacia dentro, en lordosis, y la zona dorsal hacia fuera, en cifosis. Estas curvas ayudan a mantener el equilibrio y la postura erguida. AAOS OrthoInfo: anatomía de la columna.
| Región | Número habitual de vértebras | Rasgo principal |
|---|---|---|
| Cervical | 7 | Pequeñas; van desde la base del cráneo hasta el inicio del tórax |
| Torácica o dorsal | 12 | Se articulan con las costillas |
| Lumbar | 5 | Más grandes, porque cargan más peso |
| Sacro | 5 fusionadas | Hueso triangular situado bajo la última lumbar |
La tabla resume lo descrito por la AAOS y Cleveland Clinic. En total, la columna móvil suma 24 vértebras por encima del sacro. AAOS OrthoInfo: hernia discal lumbar.
Partes de una vértebra lumbar
Cada vértebra lumbar tiene una parte anterior maciza y un arco posterior que rodea el canal por donde pasan los nervios. Estas son las estructuras que más aparecen en los informes:
- Cuerpo vertebral: la porción grande y anterior, con forma de bloque, que soporta la carga.
- Láminas: la parte del arco óseo que forma el techo posterior del canal; se mencionan en cirugías como la laminectomía.
- Apófisis espinosa: la prominencia central posterior; entre ellas se tienden los ligamentos interespinosos.
- Apófisis transversas: proyecciones laterales donde se insertan ligamentos y músculos.
- Articulaciones facetarias: pequeñas articulaciones en la parte posterior que conectan cada vértebra con la de arriba y la de abajo.
- Agujero vertebral y agujeros de conjunción: el primero forma, con los de las demás vértebras, el canal vertebral; los segundos son las aberturas laterales por las que salen las raíces nerviosas.
Cleveland Clinic describe el cuerpo, las láminas, las apófisis y las facetas en su guía de la columna lumbar. Cleveland Clinic: columna lumbar. La AAOS añade que las facetas tienen una superficie de cartílago similar a la de la cadera o la rodilla, permiten la rotación y pueden desarrollar artrosis. AAOS OrthoInfo: anatomía de la columna.
De L1 a L5: qué conviene saber de cada nivel
L1 y L2
La médula espinal termina aproximadamente a la altura de L1 y L2; por debajo, el canal contiene un haz de raíces nerviosas llamado cola de caballo. AAOS OrthoInfo: anatomía de la columna. La numeración de los huesos y la de los nervios están relacionadas, pero no son intercambiables: nombrar una vértebra no identifica por sí solo una raíz lesionada. La sensibilidad de la zona genital tampoco debe atribuirse a L1 para intentar localizar una lesión en casa.
L3 y L4
Son niveles de la zona lumbar media e inferior. Las raíces lumbares participan, junto con las sacras, en los nervios que llevan información hacia las piernas. Para valorar una alteración nerviosa se comprueban conjuntamente los síntomas, la fuerza, la sensibilidad y los reflejos; un dibujo de territorios sensitivos no sustituye esa exploración. AAOS OrthoInfo: hernia discal lumbar.
L5 y la unión con el sacro
L5 es, en la anatomía habitual, la última vértebra lumbar. El nivel L5-S1 une la columna móvil con el sacro y contiene un disco y articulaciones posteriores. En un informe conviene distinguir una referencia a ese nivel de una referencia a la raíz L5: no expresan exactamente lo mismo. Tampoco un dolor en el pie identifica de manera automática ese nivel.
Discos, articulaciones y ligamentos entre vértebras
Entre L1 y L5 hay cuatro discos: L1-L2, L2-L3, L3-L4 y L4-L5. El quinto disco de la región lumbosacra es L5-S1, entre la última lumbar y el sacro. Amortiguan, reparten la carga y permiten el movimiento. Cleveland Clinic: columna lumbar. Cada disco tiene un núcleo gelatinoso, rico en agua, y un anillo externo formado por capas, parecido a bandas elásticas; el anillo tiene terminaciones nerviosas, por lo que su lesión puede doler. AAOS OrthoInfo: anatomía de la columna.
Los ligamentos conectan estructuras de la columna y colaboran en su estabilidad. No son lo mismo que un disco, un músculo o un nervio, aunque todas estas estructuras participan en el funcionamiento de la región. AAOS OrthoInfo: anatomía de la columna. Esta distinción evita interpretar cualquier mención a una estructura lumbar como si describiera siempre la misma lesión.
Qué función cumplen
La columna lumbar sostiene la parte superior del cuerpo y transmite su peso a la pelvis y las piernas, incluida la carga de levantar y transportar objetos. Permite flexionar y extender el tronco, inclinarlo a los lados y girarlo. Además, protege la parte final de la médula y la cola de caballo, cuyas raíces controlan la sensibilidad y el movimiento de las piernas. Cleveland Clinic: columna lumbar.
Variaciones anatómicas: cuando no hay exactamente cinco
No todas las personas tienen una transición idéntica entre la columna lumbar y el sacro. En las vértebras de transición lumbosacra, la última vértebra lumbar puede estar parcialmente unida al sacro (sacralización) o la primera sacra comportarse como una lumbar más (lumbarización). Una revisión sistemática de 2025 estimó una prevalencia media del 15,3 %, con cifras muy variables entre estudios, y señaló su relevancia para planificar cirugías porque puede dificultar numerar correctamente los niveles. Fang et al., Brain and Spine 2025.
Si tu informe menciona una vértebra de transición o una «L6», pregunta si tiene relevancia para tus síntomas o solo es una descripción anatómica. Cuando se planifica un procedimiento, el equipo suele comprobar la numeración con estudios de imagen adecuados.
Cómo leer un nivel en un informe
Un nivel con dos referencias, como L4-L5, se refiere al espacio entre esas dos vértebras: el disco, las facetas y los agujeros de conjunción de esa altura. L5-S1 es la unión entre la última lumbar y el sacro. Una sola referencia, como «fractura de L1», habla de la propia vértebra.
Un informe describe lo que la prueba permite observar; la causa de los síntomas se decide con la historia clínica y la exploración. NICE recomienda reservar la imagen en atención especializada para situaciones en las que pueda cambiar el manejo, en vez de solicitarla rutinariamente por cualquier episodio de dolor lumbar. NICE NG59: recomendaciones.
Un ejemplo ficticio ayuda a separar los términos. Si un informe habla de «cambios en L4-L5», nombra un nivel entre huesos; si habla de «fractura de L1», nombra una lesión de una vértebra concreta. Las dos frases corresponden a problemas diferentes y ninguna permite elegir ejercicios solo por leerla. Llevar el informe completo y preguntar qué importancia tiene para tu situación suele ser más útil que buscar una frase aislada.
Cuándo el dolor en esta zona requiere atención
La anatomía no sustituye la valoración clínica. Acude a urgencias o llama al 112 ante nuevos cambios al orinar, pérdida de control de vejiga o intestino, pérdida de sensibilidad alrededor de genitales o ano, o síntomas neurológicos en ambas piernas. No hace falta que aparezcan todas estas señales juntas. También requiere atención de emergencia un accidente importante o dolor de espalda acompañado de dolor torácico. NHS: dolor de espalda.
Una debilidad nueva que progresa, como un pie que empieza a arrastrarse, requiere valoración médica urgente el mismo día. Busca también atención el mismo día si tienes fiebre, escalofríos o malestar general junto con dolor de espalda, o dolor intenso que aparece de repente o empeora rápidamente. La pérdida de peso sin explicación, un cambio de forma o un dolor que persiste por la noche justifican consulta médica, aunque no haya las señales de emergencia anteriores.
Preguntas frecuentes sobre las vértebras lumbares
¿Por qué las vértebras lumbares son más grandes que las cervicales?
Porque soportan más peso. Las cervicales sostienen la cabeza y son más pequeñas; si te interesa esa región, puedes leer nuestra guía sobre artrosis cervical.
¿Qué es la lordosis lumbar?
Es la curva natural hacia dentro de la zona lumbar. Una curva excesiva o demasiado plana se considera una alteración de la curvatura, pero su relación con el dolor se valora caso a caso.
¿Dónde termina la médula espinal?
Aproximadamente a la altura de L1 y L2. Por debajo continúan las raíces nerviosas de la cola de caballo, lo que explica por qué su compresión afecta a piernas, vejiga e intestino.
¿El coxis forma parte de la columna lumbar?
No. Está por debajo del sacro. Si el dolor se localiza en esa zona al sentarte, consulta la guía sobre coccigodinia.
Fisioterapia y columna lumbar
Si tienes dolor o limitación en la zona lumbar, puedes consultar la información de Fisioterapia en MediBilbao. Este contenido explica anatomía general y no permite diagnosticar un problema concreto.
Fuentes consultadas
Fuentes recontrastadas el 02/10/2026. La revisión de Fang se comprobó mediante su resumen; no se atribuye lectura nueva del texto completo.