Tendinitis o tendinopatía: qué ha cambiado en el nombre
El sufijo «-itis» sugiere inflamación, y durante años se asumió que el dolor del tendón se debía a eso. Un consenso internacional de expertos en tendones publicado en British Journal of Sports Medicine acordó que tendinopatía es el término preferido para el dolor persistente del tendón con pérdida de función relacionada con la carga mecánica, y aplicó expresamente esa denominación al tendón rotuliano. El mismo documento señala que la imagen no siempre es necesaria para diagnosticarla y reserva la palabra «rotura» para una discontinuidad macroscópica del tendón, es decir, suficientemente grande para apreciarse sin aumento; no se refiere a cualquier cambio en una ecografía. ICON 2019: terminología clínica de la tendinopatía.
En la práctica, verás los nombres tendinitis, tendinosis y tendinopatía usados para cuadros parecidos; el folleto de Oxford lo explica así a sus pacientes. Eso no significa que sean equivalentes en todos los informes: el consenso ICON no recomienda «tendinosis» sin una definición acordada y destaca que «tendinopatía» describe dolor y función, sin demostrar por sí sola un proceso microscópico concreto. Una revisión publicada en 2023, con búsqueda bibliográfica hasta marzo de 2021, recoge que puede haber un componente inflamatorio cuando la sobrecarga es reciente y se corrige, pero que, si la carga elevada persiste, el cuadro tiende a hacerse crónico. Revisión: tendinopatía rotuliana, prevalencia, diagnóstico y tratamiento. Por eso los antiinflamatorios no son el eje del tratamiento en un dolor que dura meses.
Dónde duele y cómo suele comportarse
La localización es bastante característica: el tendón duele al presionarlo justo por debajo de la rótula y, en ocasiones, se nota algo más grueso que el del otro lado. Muchas personas describen rigidez al levantarse por la mañana, sobre todo al bajar escaleras, que cede tras unos minutos caminando. Otras notan que el dolor mejora cuando entran en calor durante el entrenamiento y aumenta después, en reposo. OUH: síntomas habituales.
Cleveland Clinic describe el dolor como una molestia sorda en la parte delantera de la rodilla que empeora con las sentadillas y al subir o bajar escaleras. Cleveland Clinic: rodilla del saltador. La revisión antes citada añade una evolución típica por fases: al principio duele solo al hacer deporte; si avanza, molesta al inicio o durante todo el ejercicio y, en los casos más intensos, también en la vida diaria o en reposo.
Por qué aparece: carga, recuperación y contexto deportivo
El tendón rotuliano forma parte del mecanismo que extiende la rodilla y recibe mucha tensión al aterrizar de un salto, frenar o cambiar de dirección. El folleto de Oxford recuerda que no se trata simplemente de haber hecho demasiado ejercicio y enumera errores de entrenamiento frecuentes: exceso de saltos, cargas con sentadilla demasiado seguidas, mucha carrera en cuesta, aumentar distancias demasiado pronto y poca variedad en el entrenamiento. Entre los factores personales cita el sexo masculino, el sobrepeso, la rigidez del cuádriceps y el control deficiente de cadera y rodilla.
Como ejemplo cotidiano, una persona puede pasar de entrenar dos días a acumular entrenamientos y partidos durante varias jornadas seguidas. Ese cambio merece comentarse en consulta aunque cada sesión, por separado, no parezca excesiva. No permite diagnosticar una tendinopatía ni establece cuánto debe entrenar cada persona.
En deportistas no profesionales de siete deportes, un estudio recogido en la revisión encontró una prevalencia global del 8,5 %, más alta en voleibol (14,4 %), balonmano (13,3 %) y baloncesto (11,8 %). Revisión: tendinopatía rotuliana, prevalencia, diagnóstico y tratamiento. Son datos de grupos concretos de deportistas; no sirven para calcular el riesgo de una persona.
Otras causas de dolor en la parte delantera de la rodilla
No todo dolor por debajo o por encima de la rótula es una tendinopatía rotuliana. La edad, el lugar exacto y la forma de empezar ayudan a orientar, aunque solo la exploración permite distinguirlas.
| Situación | Dónde se nota | Rasgos que orientan |
|---|---|---|
| Tendinopatía rotuliana | Justo bajo la rótula | Dolor progresivo con saltos, sentadillas o escaleras; rigidez matinal |
| Tendinopatía del cuádriceps | Justo por encima de la rótula | Afecta al tendón que une el cuádriceps con la rótula; también ligada a saltar y correr |
| Osgood-Schlatter | Parte alta de la tibia, bajo el tendón | Adolescentes activos; dolor y a veces hinchazón en la tuberosidad tibial |
| Sinding-Larsen-Johansson | Polo inferior de la rótula | Primera adolescencia; dolor ligado a saltar y correr |
| Bursitis | Delante de la rótula, entre otras localizaciones | Zona caliente o roja; empeora al arrodillarse o flexionar |
| Rotura del tendón | Bajo la rótula, con hundimiento | Inicio brusco, sensación de chasquido e imposibilidad de estirar la pierna |
Un artículo de opinión de expertos en fisioterapia deportiva defiende separar la tendinopatía rotuliana de la del cuádriceps, porque ambos tendones trabajan juntos pero tienen anatomía y funciones distintas y probablemente responden de forma diferente al tratamiento. JOSPT: tendinopatía del cuádriceps frente a rotuliana. En la adolescencia, una revisión pediátrica describe Osgood-Schlatter como una apofisitis por tracción de la tuberosidad tibial y Sinding-Larsen-Johansson como su equivalente en el polo inferior de la rótula. Translational Pediatrics: dolor de rodilla en jóvenes deportistas. El NHS incluye además la bursitis y las roturas entre las causas de dolor de rodilla que no conviene autodiagnosticar. NHS: dolor de rodilla.
Cómo se valora
El diagnóstico se basa sobre todo en la historia y la exploración: dónde duele, qué actividades lo provocan, cómo responde a la carga y qué ocurre al presionar el tendón. El folleto de Oxford indica que la imagen no siempre es necesaria y que, cuando se pide, la ecografía suele ser la primera opción. La resonancia puede ayudar a descartar otras lesiones de la articulación.
Conviene interpretar las pruebas con prudencia. La revisión sobre tendinopatía rotuliana recoge un seguimiento de deportistas sin síntomas en el que dos tercios de quienes tenían zonas alteradas en la ecografía inicial no desarrollaron dolor durante el periodo de estudio, por lo que los autores no recomendaban cribados ecográficos rutinarios. Un informe con cambios en el tendón describe la imagen; la decisión sobre el tratamiento depende de cómo funciona y duele la rodilla.
Tratamiento: ajustar la carga en lugar de parar del todo
Reposo relativo y entrenamiento alternativo
El primer paso suele ser reducir o modificar temporalmente las actividades que más cargan el tendón, como saltar o correr cuesta abajo, sin dejar de moverse. El programa de Oxford propone mantener la forma física con actividades que exigen menos al tendón, como nadar, pedalear o correr en el agua, y retomar el deporte de forma gradual, variando velocidades, distancias y tiempos. OUH: reposo relativo y entrenamiento cruzado.
Ejercicio progresivo del tendón
El ejercicio es la base del tratamiento conservador. Durante años el modelo de referencia fueron los ejercicios excéntricos, en los que el cuádriceps trabaja mientras la rodilla se flexiona lentamente, a veces sobre una tabla inclinada. Un ensayo clínico aleatorizado con 76 personas, en su mayoría con dolor de larga evolución y tratamientos previos sin éxito, comparó ese enfoque con un programa de carga progresiva del tendón: a las 24 semanas, la mejora en el cuestionario VISA-P fue mayor con la carga progresiva (28 frente a 18 puntos). La tasa de vuelta al deporte fue del 43 % frente al 27 %, una diferencia que no alcanzó significación estadística. Breda et al., BJSM 2021.
Los programas estudiados combinan fases de carga distintas, pero su organización corresponde al profesional que dirige la recuperación. Explicar que existen ejercicios isométricos, dinámicos y tareas deportivas no equivale a indicar cuál debes empezar ni cuándo progresar. La revisión citada recoge que tanto los ejercicios isométricos como los dinámicos redujeron el dolor en deportistas que seguían compitiendo. La elección de ejercicios, la carga y el ritmo de progresión deben ajustarse en una valoración individual; no hay una tabla válida para todas las personas.
Cómo interpretar el dolor al ejercitarse
La tolerancia al ejercicio se acuerda con el profesional tras confirmar el diagnóstico. Como referencia histórica de un protocolo hospitalario, el folleto de Oxford de abril de 2019, cuya revisión prevista era abril de 2022, admite un dolor que no supere 4 sobre 10 durante los ejercicios y pide reducir la carga si la rigidez matinal empieza a durar más de lo habitual. Ese criterio pertenece a ese programa y no debe utilizarse para empezar ejercicios por cuenta propia. No es un umbral universal de seguridad ni descarta una lesión diferente; el seguimiento incluye cómo responde la rodilla después y al día siguiente.
Interrumpe el ejercicio y consulta si el dolor se vuelve punzante o repentino, si la rodilla falla o se bloquea, o si la molestia aumenta claramente al día siguiente de forma repetida.
Otras medidas y lo que se desaconseja
El frío puede aliviar el dolor a corto plazo, pero la revisión desaconseja usarlo justo antes de hacer deporte. Las cintas infrarrotulianas y los vendajes han mostrado cierto alivio del dolor a corto plazo en algunos estudios, también con un vendaje placebo, lo que obliga a interpretarlos con cautela. Oxford no utiliza de forma rutinaria las infiltraciones de corticoides en este tendón por el riesgo de debilitarlo o romperlo, y la Academia Estadounidense de Cirujanos Ortopédicos también vincula esas infiltraciones con mayor riesgo de rotura. AAOS OrthoInfo: rotura del tendón rotuliano. Otras opciones, como inyecciones de plasma rico en plaquetas o cirugía, se plantean en casos seleccionados que no responden al tratamiento conservador; los medicamentos deben indicarlos un profesional médico o farmacéutico.
Señales de alarma: cuándo no esperar
La tendinopatía se instaura de forma gradual. Un dolor que aparece de golpe tras un salto, una caída o un golpe directo es otra situación. Según OrthoInfo, una rotura completa del tendón rotuliano suele producir dolor e hinchazón, imposibilidad de estirar la rodilla, un hundimiento bajo la rótula, desplazamiento de la rótula hacia arriba y dificultad para caminar porque la rodilla falla. Requiere valoración urgente.
El NHS aconseja buscar atención urgente si no puedes mover la rodilla ni apoyar peso, si está muy hinchada o deformada, si se bloquea o cede, o si hay fiebre con calor y enrojecimiento alrededor de la rodilla, que puede indicar una infección. En España, ante una emergencia, llama al 112.
Preguntas frecuentes sobre la tendinitis rotuliana
¿Cuánto tarda en mejorar?
Varía mucho. El programa de Oxford indica que los ejercicios pueden tardar entre 3 y 6 meses en mejorar claramente los síntomas y que la rigidez matinal suele ser lo primero en ceder, mientras que el dolor al presionar el tendón suele ser lo último.
¿Hacer ejercicios con dolor puede romper el tendón?
El folleto de Oxford explica que no encontró evidencia de rotura asociada a los ejercicios de su programa. Eso no garantiza riesgo cero para cualquier rodilla ni autoriza a entrenar con dolor sin diagnóstico. Si aparece un chasquido, dolor súbito o dificultad para estirar la pierna, detén la actividad y busca valoración urgente.
¿Es lo mismo que la rodilla del saltador?
Se usan como sinónimos, pero algunos autores recuerdan que «rodilla del saltador» puede incluir tanto el tendón rotuliano como el del cuádriceps. Por eso interesa precisar si el dolor está por debajo o por encima de la rótula.
¿Tengo que dejar mi deporte?
No siempre de forma completa. Muchas personas pueden mantener parte de su actividad modificando volumen, intensidad o tipo de ejercicio mientras hacen el trabajo de carga. La decisión depende de la irritabilidad del tendón y de las exigencias del deporte.
Valoración en fisioterapia
Si el dolor bajo la rótula se repite, limita tu entrenamiento o no sabes cómo ajustar la carga, puedes consultar información general sobre fisioterapia en MediBilbao y confirmar la atención apropiada para tu caso. Esta información es divulgativa y no sustituye el diagnóstico ni una exploración individual.
Fuentes consultadas
Consulta inicial el 30/09/2026 y contraste el 02/10/2026. Leídos el folleto OUH (edición abril de 2019, revisión prevista abril de 2022), las declaraciones y discusión del manuscrito aceptado ICON alojado por PolyU, las páginas clínicas de Cleveland Clinic, NHS y AAOS y las secciones pediátricas pertinentes. De la revisión narrativa de 2023 se han leído las secciones pertinentes mediante XML público Europe PMC (búsqueda hasta marzo de 2021); de JOSPT 2019 y Breda 2021, sus resúmenes públicos, sin presentar los textos completos como consultados.
- ICON 2019: International Scientific Tendinopathy Symposium Consensus, Clinical Terminology (Scott et al., BJSM 2020)
- Oxford University Hospitals NHS: Patellar tendinopathy, advice and management
- Revisión: Patellar tendinopathy, an overview of prevalence, risk factors, screening, diagnosis, treatment and prevention (PMC)
- Cleveland Clinic: Patellar tendinitis (jumper's knee)
- JOSPT: Distinguishing quadriceps tendinopathy and patellar tendinopathy
- Translational Pediatrics: Evaluation and management of knee pain in young athletes
- NHS: Knee pain
- Breda et al., BJSM 2021: progressive tendon-loading exercise therapy in patellar tendinopathy
- AAOS OrthoInfo: Patellar tendon tear