Qué es el sistema linfático y qué es un linfedema
El sistema linfático recoge líquido de los tejidos y lo transporta a través de vasos y ganglios. A diferencia de la circulación sanguínea, no tiene un corazón que lo impulse; depende en buena parte del efecto de bombeo de los músculos al moverse. NHS: por qué importa el movimiento.
El linfedema es la hinchazón que aparece cuando la linfa se acumula en los tejidos porque ese sistema está dañado o bloqueado. Suele afectar a brazos o piernas y puede deberse a infecciones, cáncer, cicatrices por radioterapia o extirpación quirúrgica de ganglios, o a alteraciones hereditarias del desarrollo de los vasos linfáticos. MedlinePlus: linfedema.
En personas que han recibido tratamiento oncológico puede aparecer poco después o años más tarde, y suele desarrollarse lentamente. Entre sus señales están la sensación de pesadez o tirantez, la hinchazón de una extremidad que se ve más grande que la otra, la dificultad para moverla y, con el tiempo, cambios de color o endurecimiento de la piel. Se controla mejor cuando se detecta pronto. Instituto Nacional del Cáncer: linfedema.
No toda hinchazón es un linfedema
Las piernas o los tobillos pueden hincharse por pasar mucho tiempo de pie o sentado, por el embarazo, por algunos medicamentos, por varices, por una lesión o por problemas de riñón, hígado o corazón. También puede deberse a un coágulo o a una infección. NHS: causas de hinchazón en piernas.
Esto tiene consecuencias prácticas. Aplicar drenaje sobre una pierna hinchada por una trombosis o por una celulitis infecciosa no solo no resuelve el problema, sino que puede ser peligroso. La técnica tiene sentido cuando un profesional sanitario ha orientado la causa, no como primera respuesta ante cualquier edema.
Pide valoración urgente si notas hinchazón en una sola pierna sin causa conocida, si es intensa, dolorosa o aparece de repente, o si la zona está roja y caliente. Llama al 112 si además tienes falta de aire, dolor u opresión en el pecho, tos con sangre, palpitaciones o sensación de desmayo. NHS: cuándo pedir ayuda.
Cómo encaja en la terapia descongestiva compleja
El tratamiento de referencia del linfedema es la llamada terapia descongestiva compleja o descongestiva linfática. No cura el linfedema, pero ayuda a controlarlo. Tiene cuatro componentes: vendajes o prendas de compresión, cuidado de la piel, ejercicios y drenaje linfático manual. NHS: componentes del tratamiento.
Se organiza en dos fases:
- Fase intensiva, con tratamiento frecuente durante varias semanas para reducir el volumen de la zona afectada.
- Fase de mantenimiento, en la que la persona aprende automasaje sencillo, usa prendas de compresión, continúa con el ejercicio y cuida la piel, con revisiones periódicas.
En la primera fase, el drenaje manual suele realizarlo un terapeuta especializado, que después enseña técnicas más simples de autodrenaje a la persona o a quien la cuida. NHS: drenaje manual y autodrenaje. Por eso, en el linfedema, el objetivo no es depender indefinidamente de sesiones, sino adquirir herramientas para el día a día.
Qué dice la evidencia en el linfedema
La mayor parte de los estudios se han hecho en linfedema de brazo tras cáncer de mama. Una revisión Cochrane con seis ensayos pequeños concluyó que el drenaje manual es seguro y puede aportar un beneficio adicional a los vendajes de compresión en la reducción de la hinchazón, posiblemente mayor en casos leves o moderados. Los resultados fueron contradictorios en movilidad y no concluyentes en calidad de vida, y la mayoría de participantes notó menos dolor y pesadez fuera cual fuera el tratamiento recibido. Cochrane: drenaje linfático en linfedema tras cáncer de mama.
Un metaanálisis posterior de 11 ensayos encontró mejoría del dolor con drenaje manual, pero no diferencias significativas en el volumen del linfedema ni en la calidad de vida. Lin y cols., Clin Breast Cancer 2022. La Sociedad Internacional de Linfología reconoce en su consenso que ningún método de tratamiento del linfedema ha pasado aún por un metaanálisis plenamente satisfactorio. ISL: consenso 2023.
La lectura honesta es esta: el drenaje manual es una pieza razonable y bien tolerada dentro de un plan completo, pero la compresión, el ejercicio y el cuidado de la piel no son accesorios. La revisión Cochrane también observó que, una vez reducida la hinchazón, quienes seguían usando una manga a medida tendían a mantener el resultado. Cochrane: seguimiento a un año.
Usos estéticos y promesas sin respaldo
En redes sociales el drenaje linfático se presenta como una forma de «deshinchar», adelgazar, eliminar toxinas o reforzar el sistema inmunitario. UCLA Health señala que no hay evidencia científica sólida para esas afirmaciones en personas sanas: el drenaje no produce pérdida de peso directa y un sistema linfático que funciona bien no necesita ayuda para hacer su trabajo. UCLA Health: hechos y mitos del drenaje linfático.
La misma fuente menciona estudios preliminares tras algunas cirugías estéticas y posibles efectos de relajación, pero con investigación todavía limitada. Si buscas este masaje por comodidad, puede resultar agradable; lo que conviene evitar es pagarlo con la expectativa de un cambio de peso, de celulitis o de salud que no se ha demostrado.
Contraindicaciones y precauciones
Un resumen de evidencia de 2026 sobre la terapia descongestiva en linfedema asociado a cáncer de mama considera contraindicaciones absolutas la infección o inflamación activa, la trombosis venosa profunda aguda, la enfermedad arterial periférica grave y la insuficiencia cardiaca moderada o grave. Como contraindicaciones relativas cita, entre otras, la hipertensión no controlada o la diabetes con afectación vascular o nerviosa. Zhu y cols., Asia Pac J Oncol Nurs 2026.
UCLA Health añade que el drenaje puede aumentar la circulación, movilizar un coágulo o extender una infección, y menciona como situaciones de riesgo los coágulos, la celulitis, la trombosis venosa profunda, las enfermedades cardiacas, la insuficiencia renal y el ictus. UCLA Health: riesgos del drenaje.
Otras precauciones útiles:
- Si tienes cáncer metastásico o en tratamiento, la decisión debe tomarse con el equipo oncológico.
- La compresión puede no ser adecuada si tienes problemas arteriales en las piernas. NHS: límites de la compresión
- Un brazo o una pierna con linfedema no debe recibir un masaje general de bienestar; requiere una técnica especializada. Cancer Research UK: masaje y linfedema
- Si la extremidad se vuelve roja, caliente y dolorosa o aparece fiebre, suspende el automasaje y consulta pronto, porque puede tratarse de una infección.
Cuidados cotidianos que acompañan al drenaje
En la fase de mantenimiento, el equipo suele insistir en el cuidado de la piel para reducir el riesgo de infecciones como la celulitis, y en un plan de movimiento adaptado que puede incluir actividades como caminar, nadar o montar en bicicleta, además de elevar la extremidad cuando sea posible. NHS: cuidados en el linfedema.
Un ejemplo de cómo organizarlo: tras una sesión de enseñanza, una persona con linfedema de brazo puede integrar el autodrenaje en un momento fijo del día, revisar la piel al ponerse la prenda de compresión y anotar si nota más pesadez tras determinadas tareas. Ese registro es más útil en las revisiones que la impresión general de «estar mejor o peor».
Preguntas frecuentes sobre el masaje linfático
¿Duele el drenaje linfático manual?
No debería. Es una técnica de presión muy ligera; si produce dolor, conviene comentarlo, porque no se busca trabajar el músculo como en otros masajes.
¿Puedo hacerme el drenaje yo mismo?
En el linfedema, el automasaje forma parte del mantenimiento, pero debe enseñarlo un profesional formado, que indicará también cuándo no hacerlo.
¿Sirve para las piernas cansadas o las varices?
La pesadez de piernas y las varices tienen causas distintas al linfedema. Antes de recurrir al drenaje, conviene que un profesional sanitario valore el origen y las opciones adecuadas.
¿Cuántas sesiones hacen falta?
Depende de la fase y de la persona. En la fase intensiva del linfedema puede haber sesiones frecuentes durante varias semanas; después, el peso del tratamiento pasa a la compresión, el ejercicio y el autocuidado.
Alcance de esta guía
Esta guía explica el drenaje linfático manual como información general. MediBilbao Salud todavía no ofrece drenaje linfático; el contenido no presenta esa técnica como un servicio disponible ni atribuye formación especializada al personal del centro.
El contenido permite conocer la técnica y sus límites, pero no prescribe un tratamiento individual ni una pauta de sesiones. Las decisiones sobre diagnóstico y tratamiento corresponden al equipo sanitario que conoce tu situación.
Fuentes consultadas
Consultadas el 30/09/2026.
- NHS: Lymphoedema, treatment
- MedlinePlus: Linfedema
- Instituto Nacional del Cáncer: Linfedema y cáncer
- NHS: Swollen ankles, feet and legs (oedema)
- Ezzo J y cols. Manual lymphatic drainage for lymphedema following breast cancer treatment. Cochrane 2015
- Lin Y y cols. Manual lymphatic drainage for breast cancer-related lymphedema. Clin Breast Cancer 2022
- International Society of Lymphology: 2023 Consensus Document
- Zhu C y cols. Complete decongestive therapy for breast cancer-related lymphedema: an evidence summary. 2026
- UCLA Health: Lymphatic drainage massage, separating fact from fiction
- Cancer Research UK: Massage therapy