Pneumopathie d’inhalation : signes, prise en charge et déglutition

01Définition

Inhalation pulmonaire : préciser les termes

Le Manuel MSD définit la pneumonie par inhalation comme une infection pulmonaire causée par l’inhalation de sécrétions de la bouche, du contenu de l’estomac, ou des deux. La pneumopathie chimique est une irritation des poumons causée par l’inhalation de substances irritantes ou toxiques. Les deux sont souvent étudiées ensemble, car elles comportent une inflammation des poumons qui les rend plus vulnérables à une infection bactérienne.

Normalement, les fines particules qui passent de la bouche vers les voies respiratoires sont éliminées par les défenses locales, comme la toux. Une pneumonie par inhalation peut se développer quand ces défenses sont déficientes ou que le volume inhalé est trop important.

02Deux mécanismes

Infection ou irritation chimique : deux situations distinctes

Selon le Manuel MSD, ce qui vient de la bouche et de la gorge contient plus souvent des bactéries, qui peuvent causer une pneumonie bactérienne. Ce qui vient de l’estomac est très acide et peut endommager gravement les poumons, avant même qu’une infection ne se développe.

La pneumopathie chimique peut suivre l’inhalation de vomissures quand la personne vomit sans être complètement éveillée (après une crise d’épilepsie, une surdose de drogue ou d’alcool, ou au réveil d’une anesthésie), ou l’inhalation d’huiles laxatives ou d’hydrocarbures comme l’essence. Le traitement et le pronostic diffèrent selon la substance inhalée.

03Facteurs

Déglutition et vigilance : qui est le plus exposé ?

Le Manuel MSD cite parmi les personnes particulièrement à risque celles qui :

• sont âgées ou affaiblies ;
• ont des difficultés à avaler, par exemple après un accident vasculaire cérébral ;
• sont intoxiquées par l’alcool ou d’autres substances ;
• sont inconscientes à cause d’une anesthésie, de sédatifs ou d’une maladie ;
• vomissent ;
• ont eu une intervention dentaire, respiratoire ou digestive ;
• ont un reflux gastro-œsophagien.

Les difficultés à avaler sont décrites dans notre guide sur la dysphagie. Une fausse route isolée ne provoque pas forcément une pneumonie : c’est quand les défenses ne suffisent pas que le risque augmente.

04Signes

Toux, fièvre et gêne respiratoire : des signes variables

Dans la pneumonie par inhalation, le Manuel MSD indique que les symptômes n’apparaissent qu’après un ou deux jours. Le plus fréquent est une toux qui ramène des expectorations épaisses ou colorées, parfois malodorantes. D’autres signes peuvent s’y ajouter : fièvre, essoufflement et gêne dans la poitrine.

Dans la pneumopathie chimique, l’essoufflement et la toux peuvent apparaître brutalement, en quelques minutes à quelques heures, parfois avec de la fièvre et des expectorations mousseuses et rosées. Le Manuel MSD rappelle aussi que chez les personnes âgées, les signes d’une pneumonie peuvent être discrets : pas de fièvre, une respiration rapide, un refus soudain de s’alimenter ou une confusion soudaine.

05Urgence

Détresse respiratoire : agir sans attendre

Un essoufflement important, une respiration très rapide, des lèvres bleutées, une somnolence ou une confusion inhabituelles, ou un étouffement qui ne cède pas sont des urgences : appelez le 15 ou le 112. Il ne faut pas attendre que d’autres symptômes apparaissent dans les jours qui suivent.

En dehors de l’urgence, une toux, une fièvre ou un essoufflement qui apparaissent après une fausse route, un vomissement ou chez une personne qui avale mal justifient de consulter rapidement un médecin, en lui signalant l’épisode.

06Diagnostic

Évaluation médicale et place de l’imagerie

Le Manuel MSD explique que les médecins posent habituellement le diagnostic de pneumonie par inhalation à partir des signes et symptômes chez une personne qui a des facteurs de risque. Une radiographie du thorax confirme la pneumonie ; une anomalie dans certaines zones, comme le bas des poumons où se déposent souvent les matières inhalées, rend l’inhalation plus probable.

Pour la pneumopathie chimique, le diagnostic est souvent évident d’après la chronologie des événements ; la radiographie et la mesure de l’oxygène dans le sang peuvent être utiles. Chez les personnes hospitalisées, des analyses d’expectorations, de sang ou d’urine peuvent chercher le germe en cause.

07Traitement

Traitement adapté à la cause et à la gravité

Selon le Manuel MSD, la pneumonie par inhalation nécessite des antibiotiques, choisis par le médecin, et parfois des soins de soutien comme de l’oxygène ou une assistance respiratoire temporaire. La pneumopathie chimique se traite surtout par l’oxygène et, si nécessaire, une assistance respiratoire ; une aspiration dans la trachée ou une bronchoscopie peuvent libérer les voies respiratoires.

Le choix du lieu de soins (à domicile ou à l’hôpital), du traitement et de sa durée relève du médecin, selon la gravité et l’état général. Les médicaments ne se prennent pas d’eux-mêmes après une fausse route, et un traitement sédatif ne s’arrête pas sans avis médical.

08Déglutition

Bilan de déglutition après stabilisation

Pour les personnes à risque, le Manuel MSD décrit plusieurs mesures de prévention que les médecins peuvent proposer : réduire ou arrêter des médicaments sédatifs, relever légèrement la tête du lit pour limiter les reflux, adapter la texture des aliments ou épaissir les liquides. Un orthophoniste peut enseigner des techniques de déglutition spécifiques, par exemple avaler en poussant le menton vers la poitrine.

Ces adaptations sont des exemples : elles se choisissent après un bilan de la déglutition, et ne se reproduisent pas à la maison sans évaluation. Une fois l’épisode aigu soigné et la personne stabilisée, l’équipe d’orthophonie pour adultes de notre centre de Bilbao peut réaliser un bilan de la déglutition et proposer une rééducation (les consultations se déroulent en espagnol). Nous ne prenons pas en charge la pneumonie aiguë, l’urgence respiratoire ni l’alimentation par sonde.

09Nuances

Antibiotiques, pronostic et ce que les sources nuancent

• Antibiotiques et pneumopathie chimique : le Manuel MSD indique que les antibiotiques ne sont en général pas efficaces contre l’irritation chimique, mais qu’ils sont souvent prescrits, car il est difficile de la distinguer d’une infection et qu’une infection la complique souvent. La décision reste médicale, au cas par cas ; une fausse route ne justifie pas à elle seule un antibiotique.
• Molécules : le Manuel MSD cite plusieurs antibiotiques possibles ; ce guide ne les reprend pas, car le choix dépend du médecin, des recommandations locales et de la situation.
• Pronostic : les sources indiquent qu’il diffère selon la substance inhalée et que la pneumonie est une cause fréquente de décès chez les personnes atteintes d’autres maladies graves, sans donner de chiffre applicable à une personne.
• Mesures de prévention : textures, liquides épaissis et postures sont présentés comme des aides qui réduisent le risque, pas comme des protections absolues.
• Termes : pneumonie par inhalation, fausse route, dysphagie et pneumonie communautaire ne sont pas synonymes ; le Manuel MSD les traite séparément.

10Résumé

En résumé : prévention, aidants et suivi

La pneumopathie d’inhalation regroupe l’infection pulmonaire après inhalation de sécrétions ou du contenu de l’estomac, et l’irritation chimique après inhalation d’une substance toxique. Elle touche surtout les personnes âgées, affaiblies, qui avalent mal ou dont la vigilance est diminuée. Les signes principaux sont la toux, l’essoufflement et la fièvre. Le diagnostic repose sur les symptômes et la radiographie, et le traitement dépend de la cause et de la gravité.

Les aidants peuvent noter les fausses routes, les toux pendant ou après les repas, la fièvre et les changements de vigilance, et transmettre ces informations à l’équipe soignante. Questions utiles : un bilan de la déglutition est-il indiqué ? quelles adaptations des repas proposer après ce bilan ? quels médicaments peuvent diminuer la vigilance ? quels signes doivent faire appeler les secours ?