Ce qui se trouve entre les côtes
Le thorax est formé de douze paires de côtes reliées en arrière aux vertèbres et, pour la plupart, en avant au sternum par des cartilages. Entre deux côtes se trouvent les muscles intercostaux, qui participent à la respiration, ainsi qu’un nerf et des vaisseaux qui suivent le bord inférieur de chaque côte. Chacune de ces structures peut être à l’origine d’une douleur.
La contracture ou l’élongation musculaire
C’est la cause la plus fréquente. Un effort inhabituel, un geste de torsion (golf, tennis, port de charges), une toux prolongée ou une mauvaise position peuvent provoquer une contracture ou une petite déchirure d’un muscle intercostal. La douleur est localisée, augmente en bougeant le tronc, en respirant profondément ou en toussant, et la zone est sensible au toucher. Elle s’améliore en une à trois semaines.
Les articulations des côtes
Une articulation entre une côte et une vertèbre peut se bloquer après un faux mouvement, donnant une douleur dans le dos qui fait le tour vers l’avant, souvent à la respiration. En avant, l’inflammation des cartilages costaux (chondrite costale ou syndrome de Tietze) provoque une douleur au bord du sternum, sensible à la pression, parfois avec un gonflement. Ces douleurs sont bénignes mais peuvent durer plusieurs semaines. Pour une douleur centrée entre les omoplates, voir douleur dorsale.
La névralgie intercostale
Le nerf intercostal peut être irrité par un problème de la colonne dorsale, une cicatrice de chirurgie du thorax, une côte fracturée, le diabète ou un zona. La douleur suit une bande qui fait le tour du thorax d’un seul côté. Elle est décrite comme une brûlure, une décharge électrique ou une sensation de peau à vif, parfois avec des fourmillements.
Le zona intercostal
Le zona est une réactivation du virus de la varicelle. Il commence par une douleur ou des brûlures en bande d’un seul côté du thorax, puis, quelques jours plus tard, apparaissent des plaques rouges avec des vésicules. Un traitement antiviral débuté tôt réduit la durée de l’éruption. Chez certaines personnes, surtout âgées, la douleur peut persister après la guérison de la peau : c’est la névralgie post-zostérienne.
La côte fêlée ou fracturée
Après une chute, un choc ou parfois une toux très violente, une fissure ou une fracture de côte donne une douleur vive, très localisée, qui augmente à la respiration, à la toux et à la pression. Le traitement repose sur les antalgiques et la respiration profonde régulière pour éviter une infection pulmonaire. La guérison prend environ six semaines.
Les autres causes à ne pas manquer
- Cœur : angine de poitrine, infarctus, péricardite.
- Poumons : pneumonie, pleurésie, embolie pulmonaire, pneumothorax.
- Digestif : reflux gastrique, vésicule biliaire.
- Anxiété : une crise d’angoisse peut provoquer une douleur thoracique, mais c’est un diagnostic qui se pose après avoir écarté les autres causes.
Le diagnostic
Le médecin interroge sur les circonstances, examine le thorax et écoute le cœur et les poumons. Si la douleur est reproduite à la pression d’un point précis, une origine musculaire ou articulaire est probable. Selon les cas, il peut demander un électrocardiogramme, une prise de sang, une radiographie du thorax ou d’autres examens pour écarter une cause cardiaque ou pulmonaire.
Comment soulager une douleur intercostale ?
- Antalgiques ou anti-inflammatoires sur une courte durée, selon les contre-indications.
- Chaleur locale pour une contracture, froid après un choc.
- Éviter les efforts et les torsions qui réveillent la douleur, sans rester immobile.
- Respirer profondément plusieurs fois par heure, même si cela fait un peu mal.
- Tenir un coussin contre le thorax pour tousser.
La kinésithérapie
Pour les douleurs musculaires et articulaires persistantes, la kinésithérapie associe techniques manuelles douces, exercices de mobilité du thorax et de la colonne dorsale, travail respiratoire et conseils posturaux. Elle aide aussi à reprendre progressivement les activités sportives qui sollicitent le tronc.
Douleur intercostale pendant la grossesse
En fin de grossesse, l’utérus repousse les côtes et le diaphragme, ce qui peut provoquer des douleurs sous les côtes, souvent à droite. Changer de position, s’étirer vers le haut et porter des vêtements amples soulagent. Une douleur intense sous les côtes droites avec maux de tête, troubles visuels ou gonflement brutal doit faire consulter en urgence.
À retenir
- La douleur intercostale vient souvent d’un muscle, d’une articulation ou d’un nerf.
- Le zona donne une douleur en bande suivie d’une éruption.
- Une douleur thoracique oppressante, avec essoufflement ou malaise, impose d’appeler le 15.
- Antalgiques, chaleur, mouvement adapté et respiration profonde aident à guérir.
Questions fréquentes sur la douleur intercostale
Ces réponses sont des informations générales et ne remplacent ni un examen ni un avis médical personnalisé.
Comment savoir si une douleur intercostale est grave ?
Une douleur oppressante, avec essoufflement, sueurs ou malaise, doit faire appeler le 15.
Combien de temps dure une douleur intercostale ?
Une contracture dure une à trois semaines ; une côte fêlée environ six semaines.
Le stress peut-il provoquer une douleur entre les côtes ?
Oui, par tension musculaire ou crise d’angoisse, après avoir écarté d’autres causes.
Qu’est-ce que la névralgie intercostale ?
L’irritation d’un nerf entre les côtes, qui donne une brûlure en bande d’un seul côté.
Faut-il mettre du chaud ou du froid ?
Du chaud pour une contracture, du froid dans les premiers jours après un choc.
Le zona peut-il commencer par une douleur intercostale ?
Oui, la douleur précède souvent l’éruption de quelques jours.
Sources
- ameli.fr (Assurance Maladie) · Douleur thoracique
- Manuel MSD (version pour le grand public) · Douleur thoracique
- ameli.fr (Assurance Maladie) · Zona
Ce guide est une information générale et ne remplace pas un avis médical. Le diagnostic et le traitement dépendent de votre examen et de vos antécédents. En cas d’urgence, appelez le 112 ou les services d’urgence de votre pays.