Dolor de espalda: causas, señales de alarma y qué hacer

Qué significa «dolor de espalda inespecífico»

La Organización Mundial de la Salud estima que en 2020 unos 619 millones de personas tenían dolor lumbar en el mundo y lo describe como la principal causa de discapacidad a escala global. También señala que alrededor del 90 % de los casos son inespecíficos: no se atribuyen a una enfermedad o a una lesión estructural identificable. OMS: dolor lumbar.

Inespecífico no quiere decir imaginario ni leve. El dolor puede ser intenso y limitar mucho, pero su intensidad no indica por sí sola que exista un daño grave. La etiqueta sirve para separar estos episodios de los dolores específicos, en los que sí hay una causa definida, como una infección, una fractura o una enfermedad inflamatoria.

MedlinePlus recuerda que el dolor de espalda es uno de los problemas médicos más frecuentes y que puede ir desde una molestia sorda y constante hasta un dolor súbito e intenso. MedlinePlus: dolor de espalda.

Zonas de la espalda y cómo describir el dolor

La espalda se divide habitualmente en tres regiones: cervical (cuello), dorsal o torácica (la zona de las costillas) y lumbar (la parte baja, por encima de las nalgas). El dolor lumbar es el más estudiado y el que ocupa la mayor parte de las guías. El NHS incluye el dolor que empieza en la parte alta de la espalda entre los motivos para consultar con el médico, porque en esa zona conviene descartar otros orígenes. NHS: cuándo consultar por dolor de espalda.

Para orientar la valoración es más útil describir el comportamiento del dolor que buscar un nombre. Anota dónde empieza, si baja por una pierna o un brazo, qué movimientos lo empeoran o alivian, si te despierta por la noche y si ha cambiado desde el inicio. Esos datos pesan más que la palabra concreta que uses para llamarlo.

Causas posibles del dolor de espalda

El NHS cita entre las causas frecuentes las distensiones musculares, la hernia discal y la ciática, y añade que muy raramente el dolor puede deberse a una fractura, un cáncer o una infección. MedlinePlus menciona también lesiones de músculos y ligamentos, espasmos musculares y problemas renales entre los posibles orígenes del lumbago agudo. MedlinePlus: lumbago agudo.

Cuando el dolor baja por la pierna siguiendo el trayecto de un nervio, se habla de ciática; en ese caso puede interesarte la guía de ejercicios para la ciática. Otro patrón distinto es el dolor de tipo inflamatorio: en la espondilitis anquilosante, el NHS describe un dolor que mejora con el ejercicio, no mejora o empeora con el reposo y suele ser peor por la mañana y por la noche. NHS: síntomas de la espondilitis anquilosante.

Patrón que notas	Qué puede orientar	Qué conviene hacer
Dolor local tras un esfuerzo o una postura mantenida	Sobrecarga de músculos o ligamentos	Mantener la actividad tolerable y observar la evolución
Dolor que baja por la pierna por debajo de la rodilla	Posible irritación de una raíz nerviosa	Consultar, sobre todo si hay hormigueo o pérdida de fuerza
Rigidez matinal que mejora al moverte, en una persona joven	Posible dolor inflamatorio	Pedir valoración médica si persiste
Dolor en el costado con fiebre o molestias al orinar	Posible origen renal	Atención médica pronta
Dolor tras una caída o un golpe fuerte	Posible fractura	Atención urgente

La tabla ordena pistas para explicar tus síntomas; no sustituye una exploración ni permite descartar causas por tu cuenta.

Cuánto suele durar

La OMS clasifica el dolor lumbar según su duración: agudo si dura menos de seis semanas, subagudo entre seis y doce semanas, y crónico si supera las doce. OMS: clasificación del dolor lumbar. MedlinePlus indica que muchas personas se sienten mejor al cabo de una semana y que el dolor debería haber desaparecido tras otras cuatro a seis semanas, aunque la evolución varía. MedlinePlus: evolución del lumbago agudo.

Que un episodio se alargue no significa necesariamente que haya una lesión grave, pero sí es un motivo para revisar el caso. También es habitual que el dolor reaparezca tras meses sin molestias; un nuevo episodio no implica que el anterior se tratara mal.

Qué recomiendan las guías clínicas

La guía NICE NG59 sobre dolor lumbar y ciática en mayores de 16 años es una de las referencias más utilizadas. Sus recomendaciones vigentes incluyen: NICE NG59: recomendaciones.

Pensar en diagnósticos alternativos y excluir causas específicas como cáncer, infección, traumatismo o enfermedad inflamatoria.
Valorar el riesgo de mala evolución con herramientas de estratificación para ajustar la intensidad del abordaje.
No ofrecer pruebas de imagen de forma rutinaria fuera de la atención especializada.
Dar información sobre el dolor y animar a continuar con las actividades normales.
Considerar programas de ejercicio en grupo adaptados a las necesidades y preferencias de cada persona.
Considerar la terapia manual (manipulación, movilización o masaje) solo como parte de un plan que incluya ejercicio.
No ofrecer fajas o corsés, plantillas, tracción, acupuntura, ultrasonidos, TENS ni corrientes interferenciales para el dolor lumbar.
No ofrecer paracetamol como único fármaco para el dolor lumbar.

En julio de 2026, NICE retiró sus recomendaciones sobre terapia psicológica y programas combinados físicos y psicológicos porque podían estar desactualizadas, sin haber priorizado todavía una actualización. La OMS, por su parte, recomienda abordajes que combinan terapia física, apoyo psicológico y social y cambios en el estilo de vida, y advierte de que los analgésicos no deberían ser el tratamiento de primera línea. Cualquier medicación debe consultarse con el médico o el farmacéutico.

Señales de alarma: cuándo es urgente

Acude a urgencias de inmediato si el dolor de espalda aparece o se acompaña de:

Adormecimiento u hormigueo entre los muslos, en los genitales o alrededor del ano.
Dificultad para orinar, pérdida del control de la orina o de las heces, o no notar cuándo la vejiga está llena.
Debilidad o adormecimiento en ambas piernas, o una pérdida de fuerza que avanza.
Dolor tras un accidente o una caída importante.
Dolor torácico.

No esperes a una cita ordinaria ni conduzcas tú hasta urgencias. Ante una emergencia, llama al 112 y sigue las indicaciones del operador. En Euskadi, SOS Deiak atiende las emergencias o el riesgo inminente de emergencia a través de ese número. Gobierno Vasco: cómo y cuándo llamar al 112.

Si hay fiebre, escalofríos o malestar general, o el dolor es muy intenso, comienza de repente o empeora rápidamente, solicita valoración médica urgente. Si además aparece cualquiera de las señales de emergencia anteriores, busca atención inmediata.

Estos criterios proceden de las indicaciones del NHS sobre cuándo acudir a urgencias o pedir ayuda inmediata. NHS: señales de urgencia en el dolor de espalda.

Síndrome de cola de caballo

La cola de caballo es el conjunto de raíces nerviosas que salen del final de la médula espinal. Si se comprimen, pueden aparecer pérdida de sensibilidad en la zona del periné y la cara interna de los muslos, alteraciones al orinar o defecar, cambios en la función sexual y debilidad en las piernas. Un servicio del NHS recomienda acudir a urgencias de inmediato ante cualquier combinación de estos síntomas. NHS Torbay and South Devon: síndrome de cola de caballo.

Es un cuadro poco frecuente, pero se considera una emergencia porque el retraso en el tratamiento puede dejar secuelas permanentes. Cleveland Clinic lo describe como una situación que requiere atención inmediata. Cleveland Clinic: síndrome de cola de caballo. Un detalle práctico: notar menos sensibilidad al limpiarte con papel higiénico es una de las señales descritas y no debe esperar a una cita ordinaria.

Otras situaciones que requieren consulta pronta

MedlinePlus aconseja contactar con el médico si hay antecedentes de cáncer, pérdida de peso sin explicación, uso prolongado de corticoides, fiebre, dolor nocturno o dolor que baja por las piernas. El NHS añade el dolor que no mejora tras varias semanas de cuidados en casa, el que impide las actividades diarias o el que empeora al toser.

Qué puedes hacer mientras mejora

El NHS recomienda mantenerse activo, evitar el reposo prolongado en cama y retomar las tareas diarias de forma progresiva. MedlinePlus advierte de que permanecer en cama más de uno o dos días puede empeorar el dolor. Caminar a un ritmo cómodo, repartir las tareas pesadas y cambiar de postura con frecuencia son formas razonables de mantenerse en movimiento sin forzar. NHS: tratamiento del dolor de espalda.

El calor puede aportar alivio a algunas personas. Una revisión Cochrane encontró evidencia moderada, procedente de pocos ensayos, de que el calor local produce una reducción pequeña y a corto plazo del dolor y la discapacidad en el dolor lumbar agudo y subagudo; para el frío, la evidencia era insuficiente. Cochrane: calor o frío superficial para el dolor lumbar. Protege siempre la piel con un paño y evita dormirte con una fuente de calor.

Si el dolor dificulta el sueño o el trabajo, conviene hablarlo con un profesional en lugar de ir probando remedios por tu cuenta. Una valoración permite decidir qué actividad es adecuada, cómo dosificarla y si hay algo que requiera otras pruebas.

Qué contar en la consulta

Llevar ordenada la información ahorra tiempo y mejora la orientación. Puedes preparar estos puntos:

Cuándo empezó y si hubo un desencadenante claro.
Dónde duele y si el dolor se extiende a piernas, brazos, costado o tórax.
Qué lo empeora y qué lo alivia, incluido el reposo o el movimiento.
Si te despierta por la noche o hay rigidez matinal prolongada.
Síntomas generales: fiebre, pérdida de peso, cansancio intenso.
Cambios en la sensibilidad, la fuerza, la orina o las heces.
Qué has probado y cómo ha respondido el dolor.

Si el dolor se mantiene durante meses y afecta al ánimo o al descanso, abordar también su impacto emocional puede formar parte del plan. En esos casos puede ser útil conocer el enfoque del psicólogo especializado en dolor crónico.

Preguntas frecuentes sobre el dolor de espalda

¿Puedo seguir trabajando con dolor de espalda?

En muchos casos sí, adaptando temporalmente las tareas que más lo agravan. NICE recomienda promover el regreso al trabajo y a las actividades diarias. Si tu trabajo implica cargas pesadas o posturas forzadas, comenta con el profesional qué ajustes son razonables mientras mejoras.

¿Una faja ayuda a proteger la espalda?

La guía NICE recomienda no ofrecer fajas ni corsés para tratar el dolor lumbar. Pueden dar una sensación de sujeción, pero no hay motivo para usarlas de forma rutinaria sin una indicación concreta.

¿El dolor de espalda puede venir del riñón?

Sí, puede ocurrir. El NHS describe el dolor en la parte baja de la espalda o en el costado entre los síntomas de la infección renal, junto con fiebre, escozor al orinar o náuseas. NHS: infección de riñón. Si el dolor de espalda llega con fiebre o molestias urinarias, pide atención médica pronto.

¿Frío o calor?

La evidencia sobre el frío es escasa y no permite recomendarlo frente al calor ni al revés. Elige lo que te resulte más cómodo, protege la piel y deja de aplicarlo si aparece irritación o aumenta el dolor.

Fisioterapia y valoración del dolor de espalda

Una valoración en fisioterapia permite revisar la historia del dolor, explorar el movimiento, identificar señales que requieren derivación médica y acordar un plan de actividad y ejercicio adaptado a tu situación. Esta página es informativa y no sustituye una valoración individual; ante las señales de emergencia descritas, busca atención inmediata en urgencias; para las demás señales, solicita la valoración médica indicada antes de empezar un tratamiento.

Fuentes consultadas

Consultadas el 30/09/2026; reverificadas el 02/10/2026. La revisión Cochrane citada es de 2006 y se ha contrastado su conclusión sobre calor y frío con el boletín INFAC de Osakidetza de 2024.

Dolor de espalda: por qué aparece, qué ayuda y cuándo es urgente