Cómo es un disco lumbar y qué ocurre cuando se hernia
Entre cada dos vértebras hay un disco con dos partes: un anillo externo resistente y flexible, el anillo fibroso, y un centro gelatinoso, el núcleo pulposo. Funcionan como amortiguadores y permiten el movimiento. Con la edad, los discos pierden agua y flexibilidad, lo que los hace más propensos a abombarse o romperse; también un traumatismo puede provocar una hernia. AAOS OrthoInfo: hernia discal lumbar.
Cuando el material del disco llega cerca de una raíz nerviosa, el problema no es solo mecánico. La AAOS explica que el disco libera sustancias irritantes que contribuyen a inflamar el nervio, lo que ayuda a entender por qué una hernia pequeña puede doler mucho y otra más grande apenas dar síntomas.
Entre los factores que se asocian a más riesgo figuran levantar peso con mala técnica o girando el tronco, las tareas repetitivas que cargan la espalda, pasar muchas horas conduciendo, el sedentarismo, el sobrepeso y el tabaco. AAOS OrthoInfo: hernia discal lumbar. Ninguno de ellos es imprescindible: muchas hernias aparecen sin una causa clara.
Términos del informe: abombamiento, protrusión, extrusión
Los informes de resonancia utilizan palabras como abombamiento, protrusión, extrusión o secuestro para describir la forma y la extensión del desplazamiento del disco. Son términos técnicos útiles para comparar pruebas, pero no indican por sí solos cuánto dolor debería haber ni qué tratamiento corresponde.
Además, estos hallazgos son frecuentes en personas sin dolor. En una revisión sistemática de 3.110 personas sin síntomas, la protrusión discal se estimó en el 29 % a los 20 años y el 43 % a los 80, y el abombamiento pasó del 30 % al 84 %. Brinjikji et al., AJNR 2015. Por eso lo importante es si el nivel y el lado de la hernia coinciden con tus síntomas y con la exploración.
Síntomas de la hernia discal lumbar
El dolor lumbar suele ser el primer síntoma y puede durar unos días y mejorar. Después, o a la vez, puede aparecer ciática: un dolor agudo, a menudo punzante, que baja desde el glúteo por la parte posterior de una pierna, con adormecimiento u hormigueo en la pierna o el pie. AAOS OrthoInfo: hernia discal lumbar.
MedlinePlus añade que el dolor suele afectar a un lado del cuerpo, puede empeorar al hacer esfuerzos o contener la respiración, como al defecar, y que puede haber debilidad en ciertos músculos que a veces solo se detecta en la exploración. MedlinePlus: hernia de disco. El NHS incluye también la dificultad para inclinarse o enderezar la espalda y recuerda que no todas las hernias producen síntomas. NHS: hernia discal.
Hernia, ciática, pinzamiento y estenosis no son sinónimos
La hernia describe un desplazamiento del material del disco; la ciática describe síntomas en la pierna por irritación de una raíz nerviosa. Una hernia puede causar ciática, pero también puede existir sin ella. No todo dolor lumbar significa hernia ni todo dolor de pierna identifica por sí solo el disco responsable. AAOS: hernia lumbar.
“Pinzamiento” se usa de forma poco precisa para hablar de compresión o de cambios del espacio entre estructuras; conviene preguntar qué hallazgo concreto describe el informe. La estenosis lumbar es un estrechamiento del canal o de las salidas nerviosas, que puede relacionarse con distintos cambios degenerativos. Una hernia puede contribuir a estrechar ese espacio, pero los términos describen cosas distintas y pueden coexistir. AAOS: estenosis lumbar. La valoración relaciona síntomas, exploración e imagen, sin elegir tratamiento solo por una etiqueta.
Cómo se confirma el diagnóstico
La base es la historia clínica y la exploración. El profesional suele comprobar la fuerza pidiéndote caminar de talones y de puntillas, la sensibilidad al tacto, los reflejos de rodilla y tobillo y la prueba de elevación de la pierna estirada, en la que un dolor que baja por debajo de la rodilla sugiere afectación de una raíz. AAOS OrthoInfo: hernia discal lumbar.
La resonancia magnética muestra el disco y los nervios, pero no siempre es necesaria de entrada. NICE recomienda no pedir imagen de forma rutinaria en atención no especializada y considerarla solo si el resultado puede cambiar el manejo. NICE NG59: recomendaciones. Una radiografía simple no permite diagnosticar una hernia discal por sí sola. MedlinePlus: hernia de disco.
Evolución habitual
La AAOS indica que la mayoría de los pacientes mejora de forma gradual en días o semanas y que muchos no tienen síntomas a los 3 o 4 meses, aunque durante la recuperación puede haber episodios de más dolor. AAOS OrthoInfo: hernia discal lumbar. MedlinePlus advierte de que retomar todas las actividades sin molestias puede llevar desde varios meses hasta un año o más, y que algunas personas mantienen dolor de espalda prolongado. MedlinePlus: hernia de disco.
Conviene tenerlo presente para no interpretar cada recaída como un fracaso: lo habitual es una mejoría con altibajos. Lo que sí debe hacerte consultar pronto es un cambio en el patrón, como debilidad que aumenta o adormecimiento que se extiende.
Tratamiento conservador y papel de la fisioterapia
Actividad y reposo
Si el dolor es muy intenso, puede necesitarse reposo al principio, pero el NHS indica que la recuperación es más rápida si se vuelve cuanto antes a ejercicio suave, como caminar o nadar; el tipo de ejercicio importa menos que no empeore el dolor. NHS: hernia discal. NICE aconseja facilitar la vuelta al trabajo y a las actividades cotidianas. NICE NG59: recomendaciones.
Ejercicio y terapia manual
NICE propone considerar programas de ejercicio adaptados a cada persona y la terapia manual solo como parte de un plan que incluya ejercicio; desaconseja la tracción, las fajas y técnicas como TENS o ultrasonidos para el dolor lumbar con o sin ciática. NICE NG59: recomendaciones. En fisioterapia, el trabajo suele empezar por explicar el problema, encontrar posturas y movimientos tolerables y aumentar la carga de forma progresiva. Un ejemplo hipotético, sin plazo universal ni referencia a pacientes del centro: si estar sentado más de 20 minutos empeora el dolor de pierna, se puede pactar levantarse antes de ese límite y registrar cómo responde. Para ideas prácticas con síntomas en la pierna, consulta la guía de ejercicios para la ciática.
Interrumpe un ejercicio y consulta si el dolor se extiende más abajo en la pierna, si aparece hormigueo nuevo o si notas menos fuerza.
Medicación e infiltraciones
La medicación debe indicarla un profesional. NICE señala que no hay evidencia global de beneficio y sí de daño con varios fármacos usados para la ciática, como gabapentinoides o corticoides orales, y que en ciática aguda e intensa puede valorarse una inyección epidural de anestésico y corticoide. NICE NG59: recomendaciones. Si ya tomas alguno de estos medicamentos, no lo suspendas por tu cuenta: coméntalo con quien lo prescribió.
Cuándo se plantea la cirugía
Solo un pequeño porcentaje de hernias lumbares necesita cirugía. AAOS OrthoInfo: hernia discal lumbar. NICE contempla la descompresión cuando el tratamiento no quirúrgico no ha mejorado el dolor o la función y los hallazgos de imagen son coherentes con la ciática. El NHS menciona la derivación a especialista si los síntomas no mejoran o si aumentan la debilidad o el adormecimiento. NHS: hernia discal. La decisión se toma con el equipo especialista valorando beneficios, riesgos y tiempos.
Señales de alarma: síndrome de cola de caballo
Una hernia lumbar grande puede comprimir el conjunto de raíces nerviosas del final del canal, la cola de caballo. Cleveland Clinic señala la hernia discal lumbar como su causa más frecuente y lo considera una urgencia porque el retraso puede dejar secuelas en vejiga, intestino, función sexual o piernas. Cleveland Clinic: síndrome de cola de caballo.
Acude a urgencias o llama al 112 si tienes dolor de espalda y adormecimiento alrededor del ano o los genitales, no puedes orinar, pierdes el control de la orina o las heces o pierdes sensibilidad en una o ambas piernas. También tras un accidente importante. NHS: hernia discal. No vayas conduciendo tú.
Preguntas frecuentes sobre los discos lumbares herniados
¿Puede volver a herniarse el mismo disco?
Sí. La AAOS cita hasta un 20–25 % de probabilidad de nueva hernia a lo largo de la vida, tanto tras tratamiento quirúrgico como sin cirugía. Es una estimación general de esa fuente, no un porcentaje de recuperación ni una predicción de tu riesgo individual. AAOS OrthoInfo: hernia discal lumbar.
¿Tengo que dejar el deporte?
No necesariamente. Lo habitual es reducir temporalmente lo que empeora los síntomas de la pierna y reintroducir la carga de forma gradual con criterios acordados con un profesional.
¿Sirve de algo una faja lumbar?
NICE no recomienda cinturones ni corsés para el dolor lumbar con o sin ciática. Si te la aconsejan tras una cirugía, sigue las indicaciones del equipo que te opera.
¿Hay que repetir la resonancia para ver si la hernia se ha reabsorbido?
No suele ser necesario si mejoras. Las decisiones se guían por los síntomas y la exploración; una nueva prueba se valora si cambia la clínica o se plantea un procedimiento.
Valoración en fisioterapia
Si tienes una hernia discal diagnosticada y quieres orientar la vuelta a tus actividades, puedes consultar la información de Fisioterapia en MediBilbao. Este contenido es divulgativo y no sustituye la valoración médica ni la exploración individual.
Fuentes consultadas
Recontrastadas el 02/10/2026. La ficha editorial detalla el alcance de lectura de cada fuente.