Neuropatia periferica: sintomi, cause ed elettromiografia

01Definizione

Cos’è la neuropatia periferica

I nervi periferici sono quelli che escono da cervello e midollo spinale e raggiungono muscoli, pelle e organi. Il Manuale MSD definisce la polineuropatia come il malfunzionamento simultaneo di molti nervi periferici in tutto il corpo; ISSalute parla di un danno simultaneo a molti nervi periferici.

Secondo ISSalute:

• esistono circa 100 tipi diversi di polineuropatie,
• ne è colpito circa il 13% della popolazione oltre i 55 anni,
• di solito colpisce per primi i nervi lunghi, per cui i primi disturbi compaiono ai piedi,
• può comparire all’improvviso (forma acuta) o svilupparsi e persistere nel tempo (forma cronica).

02Tipi di nervi

Quali nervi possono essere colpiti

Il Manuale MSD spiega che, a seconda della causa, la polineuropatia può colpire:

• i nervi sensoriali, che trasmettono le sensazioni,
• i nervi motori, che controllano i movimenti dei muscoli,
• i nervi autonomi, che regolano funzioni involontarie come pressione, battito cardiaco, digestione e svuotamento della vescica,
• i nervi cranici, o una combinazione di questi.

Il danno può riguardare la guaina mielinica che avvolge il nervo e rende veloce il segnale, come nella sindrome di Guillain-Barré, l’assone, cioè il prolungamento del nervo che trasmette i messaggi, come nel diabete, oppure l’afflusso di sangue al nervo.

03Sintomi

Sintomi della neuropatia periferica

ISSalute descrive i sintomi in base ai nervi coinvolti:

• nervi sensoriali: punture di spilli o bruciore, intorpidimento, incapacità di sentire il dolore o, al contrario, dolore al semplice tatto, alterata percezione della temperatura, soprattutto ai piedi,
• nervi motori: crampi, debolezza e perdita dei riflessi,
• nervi autonomi: difficoltà a controllare vescica e intestino, disfunzione sessuale, sbalzi di pressione e abbassamento improvviso della pressione quando ci si alza.

Il Manuale MSD aggiunge che molte forme croniche colpiscono soprattutto la sensibilità, prima ai piedi e a volte alle mani, con perdita del senso della vibrazione e della posizione: camminare e stare in piedi diventano instabili. Per il formicolio limitato alle mani c’è la guida sul formicolio alle mani.

04Acuta e cronica

Forma acuta e forma cronica

Secondo il Manuale MSD i sintomi possono comparire nell’arco di pochi giorni o un paio di settimane (forma acuta) oppure svilupparsi in mesi o anni (forma cronica):

• le forme acute, come nella sindrome di Guillain-Barré o con alcune tossine, spesso iniziano all’improvviso in entrambe le gambe e salgono rapidamente alle braccia, con debolezza e formicolio; possono colpire i muscoli della respirazione,
• le forme croniche hanno spesso una causa sconosciuta e colpiscono soprattutto la sensibilità,
• nelle forme ereditarie, come la malattia di Charcot-Marie-Tooth, possono esserci dita a martello, piede cavo e scoliosi.

Il livello di guarigione, precisa la fonte, dipende dalla causa.

05Cause

Le cause della polineuropatia

Secondo ISSalute e il Manuale MSD la causa più comune è il diabete, soprattutto con zuccheri nel sangue poco controllati. ISSalute indica come fattori di rischio aggiuntivi età, alcol, fumo, obesità, pressione alta, colesterolo LDL e trigliceridi alti. Altre cause:

• consumo eccessivo di alcol,
• reazioni autoimmuni, come nella sindrome di Guillain-Barré, e altre malattie autoimmuni,
• carenze nutrizionali, in particolare di vitamina B12 e di tiamina (vitamina B1),
• tiroide poco attiva, malattie croniche di fegato e reni, tumori,
• infezioni da virus o batteri,
• metalli pesanti come arsenico, piombo e mercurio,
• alcuni farmaci, tra cui alcuni antibiotici, anticonvulsivanti e chemioterapici,
• forme ereditarie, come la malattia di Charcot-Marie-Tooth,
• raramente, un eccesso di vitamina B6 assunta come integratore.

Su alcune di queste cause ci sono guide dedicate: carenza di vitamina B12 e vitamina B1.

06Complicanze

Perché i piedi vanno protetti

Il Manuale MSD spiega che nella neuropatia legata al diabete si avvertono spesso formicolio doloroso o bruciore a mani e piedi, più intensi di notte e aggravati dal tatto o dagli sbalzi di temperatura. Quando si perde la sensibilità a calore e dolore:

• ci si può bruciare senza accorgersene,
• possono formarsi piaghe per una pressione prolungata o altre ferite,
• senza il dolore come campanello d’allarme le articolazioni possono danneggiarsi (artropatia neuropatica).

La perdita del senso della posizione, aggiunge la fonte, rende instabile il cammino; con il tempo i muscoli poco usati possono indebolirsi e irrigidirsi.

07Esami

Diagnosi: elettromiografia e conduzione nervosa

Secondo il Manuale MSD il medico riconosce la polineuropatia dai sintomi e dalla visita; in genere si eseguono poi un’elettromiografia e studi della conduzione nervosa, soprattutto di gambe e piedi, che servono a:

• confermare la presenza di polineuropatia,
• stabilirne la gravità,
• capire se sono coinvolti i nervi motori, quelli sensoriali o entrambi,
• capire che tipo di danno c’è, per esempio se è colpita la guaina mielinica.

ISSalute descrive l’elettromiografia come un esame in cui un piccolissimo ago sterile e monouso, inserito nel muscolo, ne registra l’attività elettrica a riposo e durante la contrazione; l’elettroneuronografia, con elettrodi adesivi sulla pelle e lievi impulsi elettrici, misura velocità e forza del segnale nervoso. ISSalute la indica in caso di formicolii, intorpidimento, debolezza, dolore o crampi muscolari. Nel nostro servizio di neurofisiologia clinica a Bilbao eseguiamo elettromiografia e studi della conduzione nervosa su richiesta del medico, che ne integra i risultati con la visita e gli altri esami (le visite sono in spagnolo).

08Causa

Esami del sangue e ricerca della causa

Dopo la diagnosi, spiega il Manuale MSD, bisogna cercare la causa, che può essere trattata. Il medico chiede quali altri sintomi ci sono e quanto rapidamente si sono sviluppati, e prescrive:

• esami del sangue e delle urine, che possono individuare diabete, insufficienza renale o tiroide poco attiva,
• a volte una biopsia del nervo o del muscolo,
• se la debolezza è diffusa e peggiora rapidamente, una puntura lombare e una spirometria, per controllare i muscoli della respirazione.

ISSalute sottolinea che è fondamentale verificare un eventuale diabete non ancora noto: secondo il Manuale MSD, a volte una polineuropatia di mani e piedi è il primo segno del diabete. In alcuni casi, nonostante esami completi, la causa non si trova; a volte si tratta di una forma ereditaria lieve presente anche in altri familiari.

09Divergenze

Dove le fonti non concordano

Sulle cure del dolore. ISSalute indica, quando la causa non è curabile, una terapia con antidolorifici; il Manuale MSD precisa che il dolore da danno ai nervi può essere alleviato da farmaci di solito non considerati analgesici, come alcuni antidepressivi, alcuni anticonvulsivanti e anestetici locali in lozione o cerotto, e propone fisioterapia e terapia occupazionale.

Su chi interpreta l’elettromiografia. ISSalute scrive che i risultati sono interpretati e comunicati dal neurologo; il Manuale MSD descrive gli esami senza indicare lo specialista.

Sui sintomi del sistema nervoso autonomo. ISSalute elenca tra i sintomi tipici l’incapacità di controllare vescica e intestino; il Manuale MSD indica come tipici stitichezza, disfunzione sessuale e sbalzi di pressione, e scrive che la perdita di controllo di vescica e intestino è molto meno frequente.

10In sintesi

Punti chiave sulla neuropatia periferica

• La polineuropatia è il malfunzionamento di molti nervi periferici insieme; colpisce circa il 13% delle persone oltre i 55 anni.
• Di solito inizia dai piedi, con formicolio, bruciore, intorpidimento o perdita di equilibrio.
• Può colpire nervi sensoriali, motori e autonomi; la forma acuta può interessare la respirazione.
• La causa più comune è il diabete; contano anche alcol, carenze vitaminiche, farmaci e malattie autoimmuni.
• Elettromiografia e conduzione nervosa confermano la diagnosi e ne valutano tipo e gravità.
• Si cura la causa quando è possibile; dolore e debolezza si trattano con farmaci e fisioterapia.