Formicolio alle mani e intorpidimento: cause ed esami

01Definizione

Formicolio e intorpidimento: cosa sono

L’intorpidimento è la perdita parziale o completa della sensibilità. Secondo il Manuale MSD, chi ne soffre può non percepire i tocchi leggeri, il dolore, la temperatura o le vibrazioni, o non sapere dove si trovano le parti del corpo, con problemi di equilibrio e coordinazione.

Molte persone usano la parola «intorpidimento» anche per sensazioni anomale come formicolio, pizzicori o punture di spilli, o per un arto debole: spesso questi sintomi si presentano insieme. Se l’intorpidimento dura a lungo, soprattutto nei piedi, può rendere difficili camminare e guidare, aumentare le cadute e far passare inosservate ferite e ulcere.

02Cause

Perché succede

Le sensazioni viaggiano dai recettori della pelle lungo i nervi, le radici dei nervi spinali, il midollo spinale e il tronco cerebrale fino al cervello. Secondo il Manuale MSD l’intorpidimento compare quando una parte di questa via non funziona bene. Alcune condizioni possono:

• ridurre l’afflusso di sangue ai nervi o al cervello, come nell’ictus,
• danneggiare i nervi, per lesioni o malattie ereditarie (neuropatie),
• comprimere una parte del percorso,
• infettare un nervo, come nella malattia di Lyme o nell’infezione da HIV,
• infiammare i nervi, come nella sclerosi multipla o nella sindrome di Guillain-Barré,
• causare anomalie metaboliche, come nel diabete, nella carenza di vitamina B12 o nell’avvelenamento da metalli pesanti, o con alcuni farmaci chemioterapici.

03Mani

Formicolio alle mani e alle dita

Secondo il Manuale MSD, la zona colpita indica spesso quale parte del percorso non funziona:

• parte di un arto, per esempio alcune dita: di solito un nervo periferico o a volte la radice di un nervo spinale. Un esempio è la sindrome del tunnel carpale, in cui il nervo è compresso al polso, spesso per movimenti ripetuti;
• entrambe le mani e i piedi, nelle stesse aree dei due lati: un problema di molti nervi periferici insieme (polineuropatia), che può dipendere da diabete, insufficienza renale, carenza di vitamina B12, infezioni o farmaci;
• spalle e braccia, con debolezza: a volte un problema del midollo spinale nel collo.

Il dolore al collo, insieme all’intorpidimento, può far pensare a un’artrosi, a un’ernia del disco o a un altro problema che preme sul midollo o sulle radici nervose.

04Mano sinistra

Formicolio alla mano sinistra o al braccio sinistro

Il Manuale MSD non lega il formicolio alla mano sinistra a una causa particolare: le cause sono le stesse per i due lati. Conta piuttosto quanta parte del corpo è colpita e con che velocità:

• se sono intorpiditi il braccio e la gamba dello stesso lato, il problema è di solito nel cervello, per esempio un ictus, un tumore o la sclerosi multipla,
• l’intorpidimento di tutto un braccio è uno dei segnali d’allarme,
• se è colpita solo una parte della mano o del braccio, il problema è più spesso in un nervo o in una radice nervosa.

Se l’intorpidimento del braccio inizia all’improvviso, in pochi minuti o ore, o insieme a debolezza, il Manuale MSD indica di andare immediatamente in ospedale.

05Gambe

Formicolio alle gambe e ai piedi

Anche alle gambe la distribuzione aiuta a capire la causa. Secondo il Manuale MSD:

• l’intorpidimento dei due lati del corpo sotto un certo livello, per esempio sotto il petto, indica un problema del midollo spinale,
• l’intorpidimento di cosce, glutei, genitali e della zona tra di essi (area della sella), con perdita del controllo di vescica e intestino, può indicare la sindrome della cauda equina ed è un segnale d’allarme,
• una parte della gamba con dolore che scende lungo l’arto, come una scossa, e peggiora tossendo, suggerisce una radice nervosa compressa,
• anche stare seduti a lungo a gambe incrociate può comprimere un nervo.

06Medico

Cosa fa il medico

Il medico chiede quale parte del corpo è colpita, quando è iniziato l’intorpidimento, con quale rapidità e se c’è stato un evento scatenante, come la pressione su un arto, una ferita, una posizione strana nel sonno o un’infezione. Chiede anche di altri sintomi, come debolezza, problemi di vescica o intestino, di vista o di deglutizione.

Secondo il Manuale MSD domanda inoltre di diabete, malattia renale cronica, infezioni, ictus o artrite, di disturbi simili in famiglia, di farmaci, sostanze ed esposizione a tossine, e fa un esame neurologico completo che verifica sensibilità, riflessi e forza muscolare.

07Esami

Esami: elettromiografia e studi della conduzione nervosa

Non servono esami se la diagnosi è evidente e il trattamento prevede solo misure generali, come riposo o un tutore, per esempio in alcuni casi di tunnel carpale. Negli altri casi, secondo il Manuale MSD:

• se si sospetta un problema dei nervi sensoriali, dei plessi o delle radici nervose si fanno gli studi della conduzione nervosa e l’elettromiografia,
• se si sospetta un problema del cervello o del midollo spinale si fa una risonanza magnetica o, se non è disponibile, una TC,
• se i risultati suggeriscono una polineuropatia si fanno esami del sangue per diabete, malattie renali o carenze di vitamine.

Negli studi della conduzione nervosa elettrodi o piccoli aghi stimolano un nervo e si misura la velocità dei segnali; nell’elettromiografia un piccolo ago registra l’attività elettrica di un muscolo a riposo e durante la contrazione. Di solito si fanno insieme. Nel nostro servizio di neurofisiologia clinica a Bilbao eseguiamo l’elettromiografia e gli studi della conduzione nervosa quando il medico li prescrive (le visite sono in spagnolo).

08Trattamento

Trattamento e precauzioni

Secondo il Manuale MSD, la causa va risolta o trattata appena possibile. Altri metodi e farmaci, come quelli usati per il dolore neuropatico, possono alleviare i sintomi. Servono anche precauzioni, perché chi ha una zona intorpidita non sente il fastidio:

• con i piedi intorpiditi: calze e scarpe adatte, controllare che non ci siano sassolini prima di calzarle e guardare spesso i piedi per cercare ulcere o arrossamenti,
• con mani o dita intorpidite: attenzione agli oggetti caldi o taglienti,
• se camminare è difficile o si è perso il senso della posizione, la fisioterapia aiuta a camminare in modo più sicuro e a evitare le cadute,
• se ci sono problemi alla guida, parlarne con il medico.

09Divergenze

Dove le fonti non concordano

Una revisione sistematica di Hanewinckel e colleghi (2016) sulla polineuropatia completa il quadro, con qualche differenza:

• Quante persone: il Manuale MSD non dà cifre; la revisione stima che la polineuropatia colpisca circa l’1% della popolazione generale e fino al 7% degli anziani, con grandi differenze tra gli studi.
• Cause: il Manuale MSD elenca molte cause; nella revisione, nei paesi occidentali le più associate sono diabete, abuso di alcol, farmaci citostatici e malattie cardiovascolari, ma nel 20-30% dei casi la causa resta sconosciuta.
• Chi è colpito: il Manuale MSD non distingue per sesso; la revisione trova indizi che le donne siano colpite più spesso degli uomini.

10In sintesi

Punti chiave su formicolio e intorpidimento

• L’intorpidimento è una perdita di sensibilità, spesso con formicolio o punture di spilli.
• La zona colpita indica dove si trova il problema: un nervo, molti nervi, il midollo spinale o il cervello.
• Il formicolio alla mano sinistra ha le stesse cause di quello alla destra.
• Un esordio improvviso, la debolezza, la diffusione rapida o i problemi di vescica e intestino richiedono l’ospedale subito.
• Elettromiografia e studi della conduzione nervosa servono quando si sospetta un problema dei nervi.
• Si tratta la causa e si proteggono mani e piedi dalle ferite.